Над протяжённой зеленеющей равниной Ирландии поднималось солнце, бросая свои лучи на густой лиственный лес, одиноко стоящие деревья и двух путников, разбивших лагерь недалеко от рощи. Возле самого леса протекала тихая, чистая речка, с глубиной не более четырёх футов. Стоит отметить, что леса в Ирландии всегда являлись большой редкостью, поэтому с ними связывали всяческие небылицы. По мнению здешних народов в лесах проживали гоблины, маленькие зелёные существа с большим, крючковатым носом и двумя большими торчащими ушами, так и норовящие смастерить пакость человеку, а также их старшие собратья орки, поджидающие удобного случая для уничтожения рода человеческого. Помимо орков и гоблинов в ирландских лесах жили и другие весьма странные, пугающие, а иногда завораживающие существа. Конечно, большинство этих историй были чистым вымыслом и домыслами людей, увидевших непонятный силуэт, среди деревьев, но, как известно, каждая легенда строится на произошедшей истории.
Мы немножко отвлеклись, давайте вернёмся к нашим путникам, разбившим лагерь возле места с которым связано так много легенд. Что ими двигало, когда они выбирали место для ночлега? Нормальный ирландец никогда не будет проводить ночь возле таких мест, да и днём если сунется, то только из крайней необходимости. Путники, что совершили столь необдуманный поступок, были не местными, они приплыли в Ирландию из Англии, но, несмотря на это, были наслышаны о местных сказках и мифах. Алексус и Аррон, именно так звали наших путешественников, прибыли сюда, наслушавшись диковинных рассказов о здешних местах и, как свойственно человеку обратили внимание лишь на интересующие их детали. Они решили во чтобы то ни стало раздобыть необыкновенный медный горшок гоблинов, который воспроизводил золотые монеты из своего нутра, но путники даже не думали о гоблинах, хозяинах этой вещицы.
«Все ваши существа, гоблины, орки - это лишь сказки, придуманные для того, чтобы до вещиц древности не добрались последние трусы, пугающиеся собственной тени и несмышленые дети, не умеющие обращаться с волшебными артефактами», - утверждали скитальцы. Но несмотря на показную храбрость, англичане несли за спиной мечи и не какие-нибудь, а сделанные из закалённой меди, которые по всё тем же преданиям могли срубить даже самого крепкого орка, встретившегося вам на пути.
Ар, высокий молодой человек с короткими ровными усами, уже проснулся и, завтракая, ожидал, когда, наконец, выспится его друг Алекс. Ему не терпелось продолжить путь к богатству. Он уже чётко определил для себя, на что потратит золото из горшочка. Мечты были более чем земные и человеческие, большой дом, вкусные яства, прекрасные женщины, окружавшие его и множество людей, выполняющих всю работу за пару золотых в лунный месяц. Вскоре проснулся и Алекс, протирая глаза, за ночь отвыкшие от солнечного света, он пожелал Аррону доброго утра и отправился к речке умыться. Размочив глаза, которые за всю ночь удалось сомкнуть лишь пару раз, он попытался пригладить длинные растрепанные волосы, но приручить их было не так легко, однажды он промучился с ними несколько часов, опоздав на торжественный бал к герцогу. Более или менее причесав непослушные волосы, Алекс в очередной рас ополоснул лицо, как вдруг увидел в отражении воды, прямо за собой, на берегу, сидящее существо, похожее на гоблина из рассказов, разве что старого.
Существо с любопытством разглядывало человека. Больше всего Алекса испугало то, что он совсем не слышал, как оно подошло к берегу. Пронаблюдав несколько секунд за неподвижно сидящим гоблином через отражение в воде Алексус, переборов страх резко повернулся лицом к нему. Но на берегу никого не оказалось, более того, глянув в воду, он отметил, что никак не мог видеть в отражении того, что происходит на прибрежье. От этого по коже пробежал странный холодок. Списав на плохой сон, Алекс поторопился к лагерю:
- Давай, обедай скорее, пора идти дальше, - поторопил его Аррон.
Алексус, как и Ар, решил, на что потратит дарённые горшком монеты. В первую очередь, он мечтал о красивой жене и ребёнке, лучше сыне, а без денег он не мог бы содержаться семью. Следующим пунктом в его планах было открытие лечебницы, которая исцеляла бы тяжело больных. Большинство же денег он хотел потратить на исследование тех болезней, лекарств от которых не существовало и по сей день.
Пока Алекс кушал Ар собрал лагерь и был готов войти в лес, лес о котором рассказывали кучу небылиц, лес, который остался единственной преградой на пути осуществления целей. Ступив в лес, они будто преодолели границу между двумя, совершенно разными мирами. Всё здесь было не так, как на равнине, пять минут назад. И дело даже не в том, что появились деревья, и стало чуть меньше света, что-то поменялось в самих странниках.
Лес пугал незваных гостей внезапными скрипами и шорохами, но, ни намёка на гоблинов или других сказочных тварей, не подавал. Несмотря на это, Алекс, войдя в лес, вновь вспомнил об отражении в речке и теперь уже не списывал всё на плохой сон.
- Слушай, Аррон, я понимаю, это звучит глупо, но может нам лучше вернуться, - нерешительно спросил Алекс. – Может, местные правы и с этими лесами, что-то не в порядке? Понимаешь у меня странное чувство, будто за нами кто-то наблюдает, прямо в спину смотрит…
- Что? – возмутился Ар, - ты думаешь, что говоришь? Мы столько сил потратили, чтобы добраться сюда, а теперь повернуть назад? Ну уж нет. Мы в Ирландии уже двое суток и никаких гоблинов, орков, троллей и другой нечисти не встречали. Бес! Что с тобой случилось, совсем недавно ты был уверен, что все эти россказни не более, чем сказки и полный бред.
- Раньше думал, теперь нет. На речке в отражении, я видел гоблина сидящего на берегу, а когда обернулся, его уже не было.
- Ха, типичная сказка местного сказочника, тебе нужно было их меньше слушать Алекс. Мы плохо спали, эти насекомые не дадут житья никому. Тебе спросонья наверняка почудилось. Знаешь, что? Разрушенный замок, в котором по преданию хранится заветный горшок, уже совсем недалеко. Возможно, мы скоро ступим на его камни. Если ты хочешь, возвращайся. Я иду вперёд.
- Бес! Мы ещё пожалеем об этом, вот увидишь. – Возмутился Алексус, но продолжил путь, достав меч и решительно сжав рукоятку, готовясь нанести удар, если того потребует ситуация.
Продираясь сквозь ветки и собирая на лицо и руки паутину, кладоискатели, ярд за ярдом подвигались к цели. Алекс постоянно оглядывался по сторонам, пытаясь заметить малейшее движение. Вдруг он заметил среди веток уродливое зелёное лицо, ухмыляющееся ему.
- Господи! Ар, смотри, смотри туда, - указывал пальцем Алекс на крону одного из деревьев.
Тут же он понял, всё бесполезно, гоблин исчез из виду, как только Алекс на секунду отвлёкся от него.
- Что там опять? – недовольно откликнулся Аррон.
- Уже ничего, показалось, - ответил Алекс вслух.
«Я не сошёл с ума. Я видел твоё уродливое лицо. Хочешь поиграть со мной в прятки? Хорошо. Попадись мне ещё раз», - подумал, было, он, но тут же увидел очередное движение среди ветвей, это был всё тот же гоблин.
«Что же ему надо от меня?» - мелькнул в голове вопрос.
Поймав взгляд зелёной бестии, Алекс не отводя глаз от неё подозвал Ара. В этот момент гоблин изящно щёлкнул скрюченными пальцами, загадочно подмигнул путнику.
- Алекс! – крикнул Ар. - В сторону!
Алексус не понял, зачем нужно отходить, но услышав за спиной треск веток и непонятный шум, он стремительно отпрыгнул в сторону. Как только Алекс сделал шаг, на то место, где он только что стоял, упало дерево. Широкий ствол, останься он на месте, прихлопнул бы его в миг. Алекс перевёл дух. Одно он понял точно, играть с гоблинами в гляделки бесполезно, они найдут способ отвести от себя взгляд.
- Ты понимаешь, что произошло, - говорил Алекс указывая на павшее дерево, - это гоблин пытался меня убить.
- Что за бред, а?
- Как же ты тогда объяснишь внезапное падение дерева и не как-нибудь, если ты не заметил, его, будто вырвали с корнями.
Аррон ненадолго задумался, а после выдал:
- Не знаю. Может ты и прав. Только гоблины по сказаниям, маленькие и юркие, дерево у них вырвать бы не получилось. А тролля или орка мы бы заметили, поверь.
- Как ты не понимаешь, он щёлкнул пальцами, и, бац, дерево упало.
- Хорошо, предположим гоблины существуют, но это же означает, что и горшок, точно есть. Значит, наш путь не был напрасным. Раньше у меня была боязнь, что горшок окажется сказкой, а теперь я уверен в обратном. Поэтому я не собираюсь отступать.
- Как хочешь, а мне жизнь дороже золота. Я ухожу. Буду ждать тебя трое суток возле нашего привала, если ты не вернёшься, что ж, я почту твою память, но прокляну твоё упрямство.
- Пожалуйста. Только не надейся на долю с золота, если я вернусь.
- Мне на него наплевать, я сам добьюсь всего и без всяких волшебных горшков. И помяни сказки, гоблины никогда не отдают свои вещи.
Алексус уходил, терзаемый совестью, но разве у него был другой выход. Пробираясь по прежнему пути, он поражался как быстро пауки вьют паутину в лесах. Тут, прямо перед ним, в очередной раз возникла маленькая, скрбченная фигура:
- Сгинь! – вскричал беглец. – Что тебе от меня нужно?
- Не волнуйся, - заговорил гоблин, голос его был скрипучим и весьма неприятным, - ты сделал правильный выбор. Уходи из леса. Скажу лишь, что твой друг достигнет своей цели, только вот вряд ли горшок сослужит ему пользу. Не жди его, он не вернётся. Вот ещё что, как по мне - ты тоже не красавец. А теперь мне пора.
Алекс непроизвольно моргнул, услышал чёткий щелчок, гоблин исчез. Он осознал, что Аррону действительно не сможет помочь, более того, Ар уже не вернётся из леса. Неторопливо он поплёлся прочь, ничего не опасаясь, гоблин отпустил его, не причинив вреда. Единственное чувство, которое он испытывал – злость. Злость на свою трусость и злость на упрямство своего друга.
Аррон, тем временам, пробираясь дальше, злясь на Алекса и его суеверность и боязливость. Вскоре он добрался до крепости, а точнее до того, что от неё осталось. Взобравшись по разваленным в некоторых местах ступеням, он увидел постамент, на котором стоял тот самый золотой горшок, его цель. Не отводя взгляда, Ар приближался к волшебной вещице, будто боялся, что горшок попросту исчезнет. Вдруг за его спиной что-то рухнуло. Аррон резко обернулся, но ничего не заметил. Разве, что испытал секундный страх за Алекса. Обернувшись обратно на горшок, он увидел, что на нём, как на троне восседал старый гоблин.
«Значит, Алексу всё-таки не показалось», - подумал Ар, достав меч из-за спины.
- Поверь мне, это, - указал гоблин на меч, - лишнее. Я лишь хочу знать, какого тролля вы, люди, пытаетесь украсть что-то, почему вы такие мелочные.
Ар, думая как лучше поступить, решил поддержать бессмысленный разговор.
- А вы так не воруете? Всё что у вас, гоблинов, есть, всё краденое.
- Смотри-ка, умный человечишка, книжки читаешь. Какого же тролля ты не прочитал тот абзац, где говорится, как опасно ходить в лес с гадкими намерениями, как опасно пытаться обмануть обманщика? Мы гоблины забираем у людей лишь то, что они в своё время украли у нас, пускай, мы это делаем не очень честными методами. Ладно, хватит разговоров.
Подвёл итог старый гоблин, щёлкнув пальцами. Тут же из рук Аррона исчез меч из закаленной руды. Не на шутку испугавшись, Ар понял, что силы не в его пользу, но отступать и подставлять спину этой гадюке не собирался. Ведь горшочек был вот перед ним. Бросившись на гоблина, он попытался схватить его за горло, но тот, в очередной раз, щёлкнув, испарился вместе с горшочком.
- Бес! Появись! Что, испугался? – кричал Аррон в воздух, но крики были напрасны.
Больше он не встретил ни одного гоблина, ни одного орка или кого бы то ни было другого. Он долго пытался вернуться домой, найти выход из этого леса, но постоянно возвращался к проклятой крепости. Что было после, через двое, трое суток бесполезных попыток покинуть лес, неизвестно. Аррон исчез в лесу навсегда, больше его никто не видел.