Будущее Эл

Фантастический роман

Часть 1

Глава 1 Знакомство

  

   Этот полет был для Эл, что прогулка. Добротный катер класса "Дельта", маршрут известен. Обычная работа. Эта работа скучная, но необходимая, чтобы подтвердить статус капитана. Надо было уметь водить четыре типа кораблей и налетать уйму полётного времени. Корабли она водить умела, из-за возраста ей не хватало полетного времени. Вот это сеемое время Эл старалась налетать, чтобы, наконец, получить капитанские знаки и форму цвета индиго, при взгляде на которую глаза начинали сладко щуриться. У Эл вызывали недоумение инструкции о капитанстве. За четыре года полетов она освоила четыре вида кораблей, хотя капитаны, в последствии летали лишь на одном и притом всю жизнь, меняя модификацию. Ладно, надо так надо.

   Быть капитаном в восемнадцать лет Эл нравилось. Ее забавляло, как старшие посмеивались над ней иногда очень жестоко, но ей было всё равно. Пусть смеются. Если рассудить, какая разница, есть это звание или его нет, в настоящем полете все решает опыт. Авторитет от званий не рождается. Работа в космосе всегда опасна. Человек там гость и от того должен вести себя соответственно. Эл это усвоила сразу, потому-то и не относилась к своему званию серьезно. Она не ас, но будет учиться, а знаки и форма нужны, чтобы утереть нос немногочисленным скептикам. Ей остается месяц служить на орбитальной базе Плутон-6, чтобы цель была достигнута.

   Была еще одна сложность. Её уже приписали в штат одиночных полётов, потому что у Эл была низкая оценка коммуникабельности, т.е. недостаточное умение работать в команде или под командованием. Желание всё делать самой и самой принимать решения, так явно установленное тестами и проверками, заклеймило Эл как отъявленного индивидуалиста. Эл была уверена, что одна не пропадёт.

   Её друзья Димка, Ольга, Игорь, Алик, еще курсанты, давно работали в экипажах и во время редких сеансов связи задавали один и тот же вопрос:

   - Когда же у тебя будет свой экипаж?

   Эл обычно отвечала:

   - Мне мало лет, кто мне доверит людей? Разве что курсантов.

   Было бы лучше ей оставаться обычным пилотом или разведчиком, так было проще. Но после всех испытаний не претендовать на то, чего достойна? Эл не любила так, как проще.

   Сегодня ей дали задание на учебный разведывательный полёт. Всего-то - подробная топография космоса маленького сектора за пределами орбиты Плутона. Это означало свободный полёт! А что такое свободный полёт, когда тебе восемнадцать? для кого-то восторг, а Эл лениво зевнула. Составить атлас - дело не трудное для курсанта-штурмана, а она, без пяти минут, капитан. Ей предстоит просидеть на борту, наблюдая, как навигационная система корабля занимается работой, отвечать на запросы системы и вносить поправки. От нее много трудов не много требовалось - поставить маяк на сложном участке.

   Ее провожал техник Верден. Старик прослужил на базе всю жизнь, и у него была странность провожать свои корабли лично. Эл и то на чем она летала, он опекал с нежностью деда, прикрывая свои чувства градом язвительных замечаний. Он похлопал катер по обшивке.

   - Не разбей скорлупку, капитан, - насмешливо заметил он. - Двигатель испортишь, сама будешь ставить новый.

   - Ну и поставлю, - с улыбкой ответила ему Эл.

   - Да, ты поставишь! Не сомневаюсь! - старался он задеть ее еще сильнее. - Только что-то тебе такой умной и талантливой кроме топографической разведки ничего не поручили. Я помру, пока ты соберешь свой экипаж.

   Эл перестала улыбаться. Она всегда старалась показать, что выше его нападок, но если задеть посильнее - начнет дерзить. Верден это знал, исчезновение улыбки свидетельствовало, что колкость достигла цели. Старик ехидно улыбнулся.

   - Верден, нельзя быть таким вредным. Это отравляет душу, - со вздохом ответила она. - Не перестанешь язвить, я оправдаю твои худшие ожидания и загоняю машину так, что ее спишут.

   - Иш! Будет свой корабль, тогда делай с ним, что хочешь, а "Дельту", чтобы вернула целой. - Верден погрозил ей пальцем. - Ух, капитан.

   Эл в ответ засмеялась.

   - Хорошо. Я ей по дороге сменю обшивку и покрою лаком.

   Эл влезла в кабину с мыслью, что не стоит соревноваться с Верденом в словесном фехтовании, ему перебранки доставляют удовольствие, а ей становиться кисло. Впереди полет, пускай не сложный, но работа. Она стала серьезной.

  

***

   В ее жизни уже была большая серьёзная экспедиция к планете, которую условно назвали "Тобос". Воспоминание об этом отзывались болью в сердце. Ей было тогда четырнадцать, и два с половиной года, она провела на одноимённом корабле, от которого осталась одна спасательная капсула.

   Корабль потерпел аварию и фактически распался на части, не достигнув цели. Из восемнадцати человек экипажа в живых остались она и биоинженер Максимилиан Лондер. Каким чудом? Это Эл хранила как великую тайну и от Лондера, и от врачей, от всех.

   С первых дней Эл стала жалеть, что согласилась лететь. Конкретной работы у нее не было, она слонялась по кораблю и помогала всем подряд. Не всем взрослым нравилось, что подросток лезет в их дела, а напористая Эл с еще детскими амбициями этого не понимала. С разрешения капитана она стала девочкой на побегушках, что скажут, то и делала. Все шло неплохо, если бы не ссора со старшим инженером, которому Эл неосторожно "влепила" пощечину. Произошла маленькая авария, в чем сначала, как самую неопытную, обвинили Эл. Но когда ситуация прояснилась инженер Кадейчис извиняться не стал. Эл считала, что справедливость - самое важное. Отстоять ее - дело чести. Пощечина, по мнению девочки, была успокоительной компенсацией. Но в последствии она стоила ей "прохладного" отношения всего экипажа. Ссоры стали возникать чаще.

   А потом было следующее указание капитана:

   - Эл, тебе лучше подежурить на десятой палубе, там холодновато, где-то минус десять, оденься потеплей. Возьми тренажер. Поучись управлять кораблем. Срок дежурства - две недели. Задание понятно?

   Кто такая Эл на "Тобосе"? Курсант космической академии, будущий капитан разведки, но даже не разведчик ещё. Приписана на борт как "биологическая поддержка". Звучало странно, но верно. Задача Эл заключалась в том, чтобы довести корабль назад, если случиться что-либо и вместо трех лет или четырёх они будут летать тридцать, сорок, пятьдесят, или даже больше лет. Когда остальные члены умрут после искусственного поддержания жизни, Эл должна была довести корабль назад. И все! Эл даже думать не хотела в этом направлении. Конфликт довел ее до отчаяния, мысль провести всю жизнь на этом корабле, приводила девочку в истерическое состояние.

   Дежурство длилось не две недели, а два месяца. Это была настоящая ссылка. Отдых, медосмотр, дежурство. Отдых, медосмотр, дежурство... Эл оскорбилась, как только может оскорбиться подросток.

   Ее одиночество скрашивал пилотажный тренажер. Тогда-то она и выучилась водить четыре типа кораблей. Это было не трудно. От скуки она вызубрила всю начинку, инструкции по ремонту и управлению, все, что было в памяти тренажера. Чтобы решить вопрос с коммуникабельностью к занятиям на тренажере добавилось изучение психологии. Эл поставила цель отыскать лазейку и завоевать расположение экипажа. Она с усмешкой думала, что когда вернется, то непременно подаст документы на капитанское звание. Пусть смеются, но отказать по уставу не имеют права. И ещё, она будет всегда летать одна. Тогда Эл обиделась на всех взрослых в мире. Самоанализ в одиночестве подвел ее к пониманию, что и она не подарок. Эл рассудила, что подчас ведет себя слишком напористо. По словам Лондера, за ее спиной экипаж называл ее поведение щенячьей наглостью.

   И вдруг появились они. Странные существа отдаленно похожие на людей. Они объяснили, что она видит не больше чем их отражение, адаптированное к ее сознанию. Эл было все равно, как они выглядят. Это контакт!!! Для обиженного подростка контакт с другим разумом - открытие и подарок. Общение было радостью. Настоящий, первый в жизни контакт! "Общий язык" был найден удивительно быстро. Она без труда их понимала, они ее. Эл в голову не приходило, что у нее врожденные способности к контактам такого рода, что остальные члены экипажа ничего не знают о постороннем присутствии. Чувствительная психика подростка оказалась единственным каналом связи. Она помчалась к капитану, о чем пожалела, сутки спустя. Толстокожие земляне сочли телепатические контакты Эл психозом или нервным срывом, если не сумасшествием. Две недели она доказывала, что на корабле присутствует иной разум. Ей не верили. Скепсис остальных членов экипажа закрыл "визитерам" дорогу к общению. Повод для контакта оказался невеселым. Корабль ждала катастрофа при вхождении в зону солнечной системы, где находился Тобос. Она поверила в катастрофу сразу. Знание корабля позволяло понять причину и отыскать слабое место раньше, чем начались первые неполадки. Ей предстояло убедить экипаж вернуться. Ей не поверили. Да и почему они должны были верить. И те, и другие. Тобосцы, так окрестила их Эл, убеждали вернуться назад или к одному из астероидов или к маяку, где можно было бы спасти корабль, но тогда о будущей поломке и речи не шло, все системы работали отлично, никаких признаков. Вернуться! Что за бред? Тобос близок! "Эл у тебя галлюцинации! Нам осталось шесть месяцев до цели! Немедленно к врачу!" - заявлял капитан.

   Эл знала, откуда возьмется трещина в корпусе, как она дойдет до генераторных отсеков, как произойдет взрыв. Ей становилось не просто страшно, даже слово "ужас" слабо описывало ее состояние, от того она выглядела странно.

   В аварию поверили за сутки, когда было поздно. Эл к тому времени перестала даже разговаривать с экипажем, когда узнала, что капитан отправил на Землю рапорт о ее ненормально поведении. Потом появилась обещанная трещина. Эл сразу вернули из ссылки. Она пыталась ремонтировать корабль вместе со всеми, ругалась и кричала, что надо покидать его. Опять ей не поверили. Тобосцы совсем исчезли, и Эл осталась одна. Одна. В отчаянии она закатила истерику Лондеру, стараясь хоть его затолкать в скафандр для внешнего выхода в космос. Биолог надел его, только что бы успокоить бешенную девчонку. Он поверил, когда она услала его на дальнюю палубу, что-то выключать, хотя ничего выключать было не надо - это был обман. Он остался жить. Лондер оказался в уцелевшем отсеке - отлетевшем далеко от корабля и, видимо, поэтому не взорвавшемся. Оставался час. Этот час стал адом для Эл. Еще двоих удалось убедить бросить работу и надеть скафандры. Сама Эл этого сделать не успела, так и оставшись в легком защитном костюме, от толчка ударилась головой и потеряла сознание.

   Их спасла цивилизация Тобоса. Она осталась жить. Жить? Это и было той самой тайной. Лондер пребывал в беспамятстве, его держали в состоянии сна, и он ничего не знал. Остальное предстояло пережить Эл в одиночку. Она очнулась среди существ совершенных и прекрасных. Мысли о рае сразу пришли ей в голову. Это были не гуманоиды и вообще сложно сказать, кто были они, но у Эл они вызвали ощущения чего-то необыкновенного и родного, они выглядели не так, как на корабле. Ей дали понять, что мысли неправильные, что это никакие не ангелы и надо думать по-другому.

   Эл долго болела. Ей казалось, что ее организм перемешивается как каша, то все исчезало, то она снова "просыпалась" живой в окружении заботы и нежности ее спасателей. Нельзя было понять, сколько это длилось.

   Когда Эл поняла, что здорова, ее ждали плохие известия.

   Среди странных существ у нее появился друг и покровитель. Он или оно, которое всегда было рядом. Эл предпочитала Он, без имени. Он давал советы, расспрашивал, учил. От него Эл узнала о великой истории великой цивилизации, которой придет скорый конец. Ощущение счастья и покоя сразу же разбилось. Это был первый удар.

   Он называл ее "девочка". Видимо это понятие, он вытащил из сознания Эл.

   - Девочка, - обратился он однажды, - тебе предстоит еще очень долгий путь. Встреча с нами надолго определила твой путь. Ты умеешь открываться для контактов. Открой свою звезду и никогда не изменяй ей. Мы сделали для тебя очень мало, но прими это с искренним уважением. То, что я попытаюсь тебе передать, а ты, если не пойми, то запомни, тебе будет очень важно знать. Твое биологическое тело почти умерло, но не умерло сознание. Ты, вероятно, вообще не можешь умереть, в твоем нынешнем понимании... Мы не просто восстановили тебя, так как было, мы обнаружили исправления в твоей природе сделанные специально или нет, неважно, мы исправили ошибки. Мы исправили все, как было изначально. Теперь тебе предстоит очень многое узнавать о себе и твоей судьбе. Знаю, что тебе было бы легче этого не знать, но это правда и ее не скрыть. Поверь, со временем придел понимание, тогда станет легче. По вашим меркам, на это могут уйти, - он остановился, - годы. Ты никогда больше не будешь тем, кем была раньше. Тебе будет очень тяжело принять себя в другом качестве. Ты необычная для твоего мира, но не значит, необычная вообще. Окажись вместо тебя другой землянин, мы едва ли стали его спасать. Контакт с тобой, привел нас к заключению, что ты достойна продолжать существование, в том виде в каком есть. Мы спасли также Лондера, так его зовут, ты испытывала к нему притяжение больше, чем к другим. Мы спасли его, только чтобы он скрасил твое одиночество по возвращении домой. В будущем он много сделает для тебя.

   Это был удар второй.

   По всему телу пробежала дрожь. Эл прервала его:

   - Вы могли всех спасти?

   - Мы пытались спасти. Но мы были не вправе это делать. Мы не можем спасать кого-то против воли, даже если нам этого хочется. Мы не можем противоречить законам.

   Эл оторопела, и буря из вопросов и сомнений захватила ее.

   "Что это? Жестокость. Или то чего она не понимает? Почему спасли только меня? Лондера? Почему не остальных?"

   Он вернул ее внимание следующими словами:

   - Я уже ответил на все твои вопросы. Позволь дать тебе важный совет - никогда не считай себя чем-то исключительным...

   После этого Эл не смогла ни разу добиться ответа на вопросы, что у неевозникали. Он избегал их, уходил от ответов. Лишь однажды у них состоялся последний разговор.

   - Наша планета, наш мир очень древний, пришли сроки. Скоро мы прекратим материальное существование, как и ваш корабль. Он попал в зону действия законов разрушения, в зону распада материи. Сигнал, который вы восприняли, как призыв о помощи, был предупреждением об опасности. Вы интерпретировали его неверно. Гибель твоих соплеменников стала неизбежной, когда вы пересекли дозволенную границу. Обоюдная вина. Мы не нашли способа вас убедить. Вы нас не услышали. Все случиться, после того как вы покинете нас. Ты и твой друг окажетесь ровно за некоторое время до взрыва вашего корабля в прошлом, достаточное, чтобы погрузится в спасательную капсулу и покинуть корабль. Вам будет передано достаточно энергии, чтобы оказаться в досягаемости ваших соотечественников и далеко от нас. Вы будете жить. И мы испытываем радость оттого, что помогли.

   Третий удар.

   Эл не поняла, кто кого благодарил.

   - Вы собираетесь отдать остатки жизненно важной энергии, чтобы мы вернулись?!

   - Именно так, - последовал ответ.

   - Я не могу это принять.

   - Это не подарок... Любому гостеприимству есть конец. У тебя своя судьба, у нас своя.

   Это прозвучало настойчиво и резко, Эл не знала, что возразить.

   - Как же я смогу с этим жить? - спросила она.

   - Прими - как должное.

   Они вернулись домой. Все случилось именно так, как сказал ее "покровитель". Скачек во времени и чудовищная скорость, от которой Эл потеряла сознание. Все казалось нереальным. Лондер, который ничего не знал, люди, даже она сама.

   От всего пережитого Эл отгородилась толстой стеной, от бессилия отыскать ответы на свои вопросы, ответы, которые некому было ей дать. Цивилизация погибла, но Эл знала, что унесла ее частицу с собой. Вопросы. Вопросы.

  

   ***

   Возвращение оказалось непростым. После всех перипетий, она приняла решение жить жизнью обычного человека. Она почти стала капитаном и теперь работала на Плутоне. Через месяц она закончит академию, и будут новые экспедиции. Ей восемнадцать, а значит, будет экипаж. Эл не очень этого хотелось. В одиночестве она чувствовала себя лучше.

   Эл вспомнила эту историю за несколько минут до взлета. Она всегда ее вспоминала перед стартом, напоминала себе, что космос - большая тайна, которую надо раскрывать постепенно, и не совать нос из простого любопытства.

   Ковер из датчиков светился на экране, перемигиваясь с ней. Эл подумалось о том, что когда-нибудь человек будет летать сам, как во сне, далеко от своего тела, не обременяя себя ничем. Это возможно.

   Она тем временем задала программу машине и пожурила сама себя за автоматизм в действиях. Движение надо контролировать даже, если делаешь тысячный раз, нельзя делать, не вникая в действие. За этим крылась безошибочность и точность.

   Звук двигателей, плавное покачивание и вот - полет. Звезды остались неподвижны. Плутон отпустил не сразу. Защититься от перегрузок полностью -невозможно, аномальная гравитация была особенно сильной здесь, в зоне станции.

   Мысли Эл уже были сконцентрированы на полете, воспоминания исчезли. Миновав маяки, она снова сверила программу с заданием. Дальность большая для ее машины, топлива должно только-только хватить. Заниматься топографией - скучное дело, все делается автоматически, пилот вообще не нужен. Почему бы не послать аппарат без пилота? Причин две: командующий базой Леон давал ей налетать часы; опыт топографии дополняет штурманскую подготовку. На тот случай, если Эл не утвердят в звании, штурманские знаки уже на рукаве.

   Была еще причина, почему, по сути, самостоятельная "Дельта-31" пилотировалась капитаном. Это был четырнадцатый сектор, граничащий с Галактисом - объединением цивилизаций, к которым Земля не примкнула. Чего боялись люди? Граждане Галактиса, огромной звездной по масштабам зоны именовали себя галактожителями, в переводе земной язык. Во всем их разнообразии форм, галактожители были весьма горды и дипломатичны, земляне у них большим уважением не пользовались, их считали агрессивными и почти варварами. Видимо такое отношение породило недоверие и обиды. После полета на Тобос, Эл стала критично относиться к соплеменникам, было с чем сравнивать. Галактис имел прямое отношение к возвращению Эл и Лондера домой. Их капсулу подобрал корабль Галактиса и доставил до границы Солнечной системы. Кроме заботы и вежливости и осторожности со стороны спасителей Эл не видела агрессии. Кто знает? Возможно, ей и Лондеру повезло? Все были разными, в том числе и на Земле, но в целом Эл уже знала, что есть цивилизации гораздо выше уровнем, такими были обитатели Тобоса. Система устройства Галактиса, как слышала Эл, была строго иерархической, каждый вид разума занимал свое место в этой системе. Ее миру такое место видимо тоже отвели, но это ее миру не понравилось.

   "Так вот зачем меня послали. Шпионить?" - думала Эл. Она будет обязана доложить обо всем, что увидит необычного, то, что даже совершенный прибор не уловит. Эл отогнала мысль о шпионаже, уверила себя, что ей дают налетать то самое время, которое необходимо для стажа. Бесполезный полет. Решив так, Эл откинулась в мягком пилотском кресле и погрузилась в размышление.

   Какая жизнь ее ждет? О какой звезде говорил тогда житель Тобоса? Найти свою звезду. Эл пошарила глазами по доступному для обозрения кусочку звездного пространства. Наверное, за короткое время он узнал о ней много. Знал ли он о ее прежних скачках во времени? Переброска на корабль в прошлое - не первое путешествие. Наверное, знал. Почему-то ее пугала мысль о необычности собственной природы. Всегда пугала. Если бы они знали, те, кто учил ее в академии, отправлял на Тобос, те, кто спасал и допрашивал...Если бы они знали!... Эл даже мысли не допускала, что когда-то во всеуслышание заявит, откуда она взялась в этом времени, в этом веке! А потом заявила. Ее академический наставник командор Ставинский уже знал. Эл кожей чувствовала, что корни ее будущих бед в ее прошлом. Ей самой уже казалось странным воспоминание, что когда-то, написав записку родным: "Я обязательно вернусь. Не волнуйтесь", она исчезла из двадцатого века из точки начала всех ее путешествий.

***

   Это было чудом. Чудом?! Ничуть. Только так и должно было быть!

   Впервые это случилось в ее десять лет, когда жажда приключений оказалась столь высока, что Эл сбежала из дому, села в трамвай и уехала за город.

   Эл никогда не задавалась вопросом: как это случилось тогда? Как такое происходило много раз потом? Ей казалось, что если она поймет, то никогда, никуда уже не сможет попасть, ее чудесное свойство перестанет действовать. Она проходила сквозь пространство и время, не задумываясь.

   Сама судьба подарила ей друзей, которые разделили эту тайну.

   Первый раз ее провожал Димка и даже хотел бежать с ней. Он всегда был посвящен в мечты Эл и верил безоговорочно. Они жили в одном доме, дружили с шести лет и были роднее брата и сестры.

   После первого путешествия произошла встреча со вторым закадычным другом. Конец первого путешествия. Она мчалась во весь дух, чтобы избежать смерти. То был случай или просто подошло время, но Эл с изодранными руками и коленями, перепачканную в пыли, швырнуло обратно в ее мир от той самой стрелы, готовой настичь дерзкого ребенка. В таком виде ее нашел Алик, Алька, так его звали все. Она на всю жизнь запомнила эту сцену. Он стоял в пяти шагах и смеялся над ней и ее видом. Эл поняла, что вернулась, когда увидела его - не знакомого, злого мальчишку в клетчатых шортах и голубой рубашке. Он показывал пальцем и смеялся над ней. Он был один, гулял в том месте. Если бы были силы, она подралась бы с ним. Но сил уже не было. Шок оттого, что с ней произошло, ввел ее в оцепенение.

   Он перестал смеяться, когда Эл зло посмотрела на него и прошипела:

   - Что хихикаешь, как девчонка, лучше бы помог.

   Он насупился, покраснел, ему стало стыдно.

   Так они и познакомились. А потом Эл сидела на бугорке рядом с канавкой, в которой скопилась вода после недавнего дождя. Алька привел ее туда, усадил, достал свой носовой платок, намочил в лужице, аккуратно, не замутив воды, и стал осторожно протирать испачканное лицо Эл и раны на руках и коленях. Злоба прошла, и сердце сказало ей, что это друг. Еще больше она убедилась в этом, когда сама не зная почему, ему первому поведала о своем приключении... И он... поверил!

   - Здорово, - сказал он. - Я тоже так всегда хотел.

   А потом добавил:

   - Возьми и меня как-нибудь.

   Димка немного поревновал, но скоро смирился с тем, что в их компании появился третий.

   Ну и попало же Эл тогда за побег. Но ни какие увещевания и наказания не испортили того детского ощущения счастья. Открытие! Разве что-то помешает ей теперь.

   Ребята помогли Эл открыть дверь к пониманию своей способности. Их настойчивость привела к решению попробовать еще раз и еще. Условие первое, надо очень хотеть и тогда можно "прыгнуть".

   В том возрасте было вполне естественным, что однажды она взяла их с собой. Втроем оказалось так непросто. Они часто ссорились, пока научились сосуществовать в новых условиях. Да и само путешествие заняло больше времени. Обычно время ТАМ текло неадекватно реальному. Уходишь на три дня, а там находишься несколько недель или месяцев. Самым большим препятствием были взрослые, которым было бесполезно говорить правду, приходилось молчать или врать, что Эл было противно.

   Прошло несколько лет в реальном времени, а для Эл и ее двух больше, никто из них времени не считал. Время тогда было фактором второстепенным.

   Что же до нынешнего ее положения, то для Эл это был совсем иной прорыв. В отличие от предыдущих похождений, на него нужно было решиться. Ей очень хотелось полететь к звездам. Кто в детстве не мечтает об этом? Дорогу к ним можно было найти только в будущем. Так и получилось. Поговорка: " Если очень захотеть, можно в космос полететь", была полностью воплощена. Это была целая история о том, как Эл попала "в будущее". Открытий предстояло сделать немало.

***

   - Ты близко, - услышала она, этот голос совершенно не походил на бортовой. Она не только слышала его, но ей показалось, что ей понятно, откуда он идет. Снаружи.

   В следующее мгновение ее катер замер. Это была не иллюзия, обычно сопровождающая полет на небольших скоростях, когда звезды стоят на месте. "Дельта" действительно остановилась. Эл насторожилась.

   - Получен сигнал бедствия, в международном стандарте. Очень слабый. Время приема две секунды. Место положение объекта установлено два парсека от границы четырнадцатого сектора.

   Голос замолчал. Авария в космосе! У Эл холод прошел по спине.

   - Лечь на спасательный курс! - выкрикнула Эл.

   - Предупреждение, зона поиска вне границ, капитан. Послать сообщение?

   - Передать. Принят сигнал бедствия, ухожу на помощь. Сообщить координаты.

   - Задание выполнено, капитан. Переход на предельную скорость через тридцать секунд.

   Зажглось два дополнительных экрана. Появились обработанные результаты недавней топографии.

   - Удачи, - пожелала Эл сама себе.

   - К нам на помощь будет послан крейсер класса "Центурион", - сообщил голос. - Встреча через сутки.

   Эл первый раз взглянула на время за весь полет. Прошло немногим больше полутора суток с того момента, как она покинула Плутон.

   Главное не медлить. Какой бы предельной не казалась скорость, все равно ее было недостаточно. Страх, что она не успеет, горячил кровь. Как медленно тянулось время. Как медленно! Эл переживала странное состояние: все тело горело, перед глазами встали картины гибели "Тобоса", фрагменты астероидов и изуродованных остатков корабля. Ей казалось, что она опять погрузилась в атмосферу катастрофы.

   Эл осознала, что психика уходит из-под ее контроля. Нервы слишком напряжены. Мысль о том, что она может растеряться и загубить дело, отрезвила её.

   - Время полета, - как можно тверже проговорила она.

   - Осталось сорок две минуты, - ответил корабль.

   Сорок две минуты. Так долго! За сорок две минуты надо было не только успокоиться, но и сохранить это спокойствие, а значит найти занятие для ума, да такое, чтобы вернулось нормальное состояние.

   Эл отгоняла все страхи и опасения. "Если надо успеть, то я успею. Если им суждено погибнуть, как не старайся ... Ну нет, я успею. Сорок две минуты... Время не однородно". - Твердила она. "Я сижу в рубке управления космического корабля, и это также реально, как - то, что я существую. Хотя в моем времени я бы сошла за сумасшедшую, и меня бы поволокли в больницу. Хотя скажи я здесь, откуда я, меня и здесь к врачам поволокут под белы руки. Не первый раз, Эл. Не первый раз. Время не однородно", - продолжала она рассуждения.

   Корабль достиг нужной скорости. Координаты цели. Скачек. Еще раз. Скачек.

   - Я смогу - вырвалось у Эл. - Время полёта?!

   - Тридцать пять минут.

   Эл ждала, что голос скажет десять или пятнадцать. Она глубоко вздохнула, задержала дыхание, чтобы сердце не билось так яростно.

   Еще попытка. Нет. Не вышло.

   Придется ждать еще тридцать пять минут. Она на границе зоны, которую удалось исследовать, дальше ни карт, ни маяков. Разгоняться нельзя. Минуты уйдут на то, чтобы корабль сориентировался. Эл старалась представить себе примерный план поисков. Все, конечно, станет понятно только на месте. Она вспомнила инструкции на подобный случай, они были в памяти корабля, но ей не стоит сейчас лезть в справочники и отыскивать нужные пункты, да и какой в этом смысл, память надежнее.

   - Приготовить медицинский отсек и техническое обслуживание! - довольно громко произнесла Эл.

   - Все готово.

   - Эта машина сама принимает решения, зачем ей я, - пробормотала Эл обиженно.

   Видно сама судьба улыбнулась ей, и этот полет приобрел-таки важный смысл.

   - Экипажу приготовиться к торможению. Обнаружена метеоритная зона. Нет карты. Время полёта увеличилось приблизительно вдвое.

   Час. Целый час! Эл вдавило в кресло. Это была не перегрузка. Это искусственная гравитация, на случай экстренной остановки. На больших экранах поплыл пейзаж. Солнца давно уже не было видно. Красные очертания метеоритов лишь искусственная подсветка "выдуманная" мозгом машины для удобства наблюдения. Вокруг кромешная темнота.

   Картинка на экране менялась, словно объекты совершали неторопливый танец. Эл целиком ушла в наблюдение. В этом движении было нечто завораживающее и зловещее.

   - Готовы результаты исследований, - заявил корабельный голос.

   - Я слушаю, - снисходительно разрешила Эл.

   Последний час искусственный интеллект корабля действовал ей на нервы, словно чье-то неуловимое присутствие, чувство неприятное. И еще, собственная беспомощность. Эл казалось, что ее все время контролируют. То не была нервная болезнь, лишь сверхчувство, она ощущала слежку, ощущение с течением времени обострялось. Она безошибочно определяла в любом месте, не только на корабле, местонахождение камер слежения, датчиков разного рода, переговорных устройств, визиров, экранов и другого рода приспособлений. Все началось после аварии "Тобоса". Точнее, начали сказываться результаты "заботы" тобосцев, последствия контакта. Какие ошибки они в ней исправили? Эл становилось не по себе. Лучше бы они оставили все, как было. Эл узнала, что может повлиять на приборы, но избегала пользоваться этим свойством, несколько экспериментов заставили ее не рисковать. Требовались усилия, чтобы не обращать на все это внимание.

   Тренажеры, в функции которых входило следить за состоянием человека, доставляли Эл особое беспокойство, и ей пришлось испортить не один из них, чтобы научиться вести себя спокойно.

   Ее "Дельта" не была исключением, но к счастью, до последней минуты, Эл была занята другими мыслями и на анализаторы не обращала внимания.

   Внезапное озарение расшевелило все внутри, словно свежий ветер вырвался из заточения наружу. Идея!

   Следующие десять минут корабль совершил еще один маленький скачек, на ту дальность, которую разведал. Эл вытащила данные из памяти системы на узкую пластинку и кинулась к выходу.

   Идея была проста. Бортовые спасательные скафандры оснащались двигателями и системой жизнеобеспечения такой надежности, что этого хватит для поиска в одиночку. Маленький объект, чуть больше тела человека, боле маневренный в метеоритном поле, чем корабль. Костюм быстро сканирует ближайшее пространство. Расчетный путь до места аварии уменьшится на целых двадцать минут.

   Визг шлюзовых дверей за спиной, и Эл отправилась своей дорогой, а корабль своей - в обход. Бортовые огни судна некоторое время освещали ей путь, потом настала кромешная темнота. Сердце забилось. Страшно. Первое ощущение - беззащитность. Стайки мелких частиц барабанили о стенки её "убежища", казавшегося теперь ничтожно хрупким. Эл включила систему ориентации, замелькали объемные картинки, вырисовался указатель расстояния до цели, появился характерный звук. Круговое освещение дало иллюзию видимого пространства, стало не так страшно. Окружающий пейзаж совершал на колдовской танец. Обломки астероида плавали в пространстве или проносились мимо, под действием невидимой силы. Чем ближе к предполагаемой цели, тем отчетливее и звонче становился звук, а указатель собирался в точку. Движение доставляло Эл удовольствие, управляя скафандром, она ощутила собственную значимость здесь и сейчас. Это не была гордыня, просто она делала то, что должна была делать, подготовка безупречная. Жестокая муштра командора Ставинского в академии - давала плоды, Эл не чувствовала себя новичком. Она не первый раз была благодарна старику Ставинскому за то, что он прочно вбил ей в голову, ей и ещё десятку оставшихся на курсе человек: "Самое главное - не трястись за свою шкуру, а дело делать и идти к цели, тогда меньше шансов погибнуть".

   Неприятность ей доставила огромная глыба, несколько километров в диаметре, она обладала собственной гравитацией, и Эл пришлось делать серьезный маневр, чтобы выровнять курс. Ее крутило несколько раз так, что она не знала где ноги, а где голова. Просто отвернуться и уйти - не удалось. Ей помог собственный магнитный поток "монстра". Эл влилась в его движение. Вырвавшись из "цепких лап", Эл вернулась к поиску.

   Пока ее швыряло в поле астероида, двадцать минут уже прошли, прибавить скорость она больше не могла.

   Вдруг писк смолк. Сигнал исчез. Это означало, что она на месте.

   Эл стала освещать пространство, медленно вращаясь вокруг своей оси, ничего похожего на обломки судна или само судно в округе не было. Где его искать, и куда оно дрейфовало - неизвестно. Она включила запись сделанную кораблем. В массе данных она отыскала единственное сообщение о том, что куски астероида вокруг принадлежат некогда одному небесному телу. Стая астероидов до аварии была одним целым. Причина разрушения - взрыв, или его кто - то расстрелял. Что искать? Эл выключила двигатели и запустила все системы, которые могли бы уловить необычные объекты. Результатов - никаких, на экранах ничего, кроме обломков астероида.

   Эл убрала руки с пульта управления и скрестила их на груди.

   " Думай Эл, думай, задавай себе вопросы, версии, догадки, глупые фантазии - всё в пору", - подбадривала она себя.

   Воспоминание о зове, который она, не то услышала, не то ощутила, заставило уняться все мысли. Ей помог опыт экспедиции, когда беседы с обитателями Тобоса были похожи на разговор с самой собой.

   Эл успокоилась, закрыла глаза и напряглась так, словно собиралась крикнуть. И крикнула, только про себя:

   - Я здесь! Здесь!

   Она твердила это много раз:

   - Если кто-то жив, кто-нибудь! Отзовитесь! Я вас слышала!! Я здесь!

   Потом в ход пошли свет, который она представляла себе, музыку, звук, вибрацию - всё, что пришло на ум как информация. Эл "шумела", как фантазия подсказывала.

   Ответ пришёл! Смутный образ. То ли предмет, то ли понятие, но Эл ясно поняла, что борьба с "монстром" была напрасной, ее вожделенная цель была именно там!

   Она включила двигатели, свернула работу систем, сделала вираж, и стала возвращаться туда, где в глубине, в темноте плавало каменно-металлическое тело. Теперь она не сопротивлялась мощному притяжению, а только тормозила, чтобы не набрать лишнюю скорость.

   Толчок означал, что она приземлилась. И только теперь Эл осознала, что села на ощупь. Прожектора на костюме не горели, на экран с данными она не смотрела. Все будто само "светилось" перед глазами. У костюма была удивительная тактильная чувствительность идентичная человеческой. Эл знала, что датчики передают еерукам и ногам внешние ощущения. Камень, очень шершавая в рытвинах поверхность. Она стояла на четвереньках.

   Эл включила двигатели на обратный ход и чуть повисла над поверхностью. Потом заняла вертикальное положение. Эл стала искать то самое, что было в её видении, восстановить всю картинку никак не удавалось, она начала уставать. Но стоило ей представить даже фрагмент, как "зов" повторился. Теперь она знала не только, где искать, но и как.

   То, что Эл нашла, походило на внушительный саркофаг или капсулу. Поверхность находки была чёрной и гладкой, с матовым блеском. Идеальный контейнер, чтобы что-то или кого-то спрятать. Началось первое исследование. Эта "штука" не выделяла энергию, за то хорошо ее поглощала. Размеры были примерно таковы, что в него бы поместилось человек пять, высотой, он был ниже ее роста, за то широкий. Остальное можно было узнать только на борту. Уже не однажды Эл жалела, что не умеет глядеть сквозь стены, хотя была уверена, что такое возможно. Вот бы сейчас, один взгляд, и уже известно, что внутри. Любопытство было основным и всепоглощающим чувством, которое владело Эл. Страсть к загадкам и тайнам была, одна из тех, которую Эл не могла обуздать. Вот и теперь она крутилась вокруг своей находки и так, и этак, искала любые детали, знаки, царапины, всё, что могло дать ключ. В эти минуты она забыла обо всем, даже о безопасности.

   В эфире раздалось знакомое шуршание. Эл сообразила, в чем дело, и радостно сказала:

   - Борт "Дельта - 31", ответьте капитану.

   - Система "Дельта - 31" на связи, капитан. Корабль у вас за спиной.

   - Спустить гравитационную платформу и приготовить исследовательский отсек. Готовность принять груз на борт.

   Только после этого Эл обернулась. Тонкие струйки бортовых огней - единственное, что выдавало присутствие корабля.

   Судно застыло над ее головой через минуту. В свете включенных прожекторов Эл, наконец, полностью рассмотрела находку. У саркофага-капсулы была неправильная обтекаемая форма яйца. Эл старалась выводов не делать, а просто взялась за работу. Потребовалось потрудиться, чтобы установить саркофаг на платформу, он то и дело соскальзывал с подъемника, Эл призвала на помощь два манипулятора. Чтобы удержать объект потребовалось сильное поле. Эл с трудом находилась рядом с платформой, она ощущала, как режет глаза и кровь стучит в висках. Скафандр не спасал от давления. Это как нырять на большую глубину. Находка была погружена самым грубым образом. Когда платформа исчезла в брюхе корабля, Эл облегченно вздохнула, теперь была ее очередь грузиться.

   Оказавшись на борту Эл, задала вопрос:

   - Что произошло с их судном?

   - Никаких признаков аварии корабля или чего - то подобного не обнаружено. Был взрыв астероида. Анализ показал, что обломки принадлежат одному небесному телу, которое было разрушено почти одновременно с тем, как был получен сигнал о помощи. Вся масса астероидного облака расположена в одной плоскости, что говорит об искусственном направленном взрыве.

   - Достаточно. Какова площадь астероидного облака? - перебила Эл.

   - Основная масса облаков сосредоточена на площади тридцать девять квадратных километров.

   - Локальный взрыв.

   - Да, капитан.

   - Надо исследовать находку, - сказала Эл.

   - Работа в исследовательском отсеке началась, - заявил голос.

   - Пробы брать только с поверхности, - приказала Эл.

   - Да, капитан, - утвердительно ответил голос.

   - Остальное - потом.

   - Да, капитан.

   Эл вздохнула и начала выбираться из скафандра. Ощущения сразу сменились, притупились. Скафандр обладал особой сенсорной системой, час в костюме и мир вокруг кажется другим. Эл пошла в активаторную камеру, потом в душ. Голос заявил также искусственно заботливым тоном:

   - Капитан, вы не спали больше суток, организму нужен отдых. Вы утомлены.

   - Дома отосплюсь, - раздраженно заявила Эл и направилась осматривать находку.

   Она села напротив большого экрана, отделявшего ее от объекта, и стала наблюдать. В тесной камере "суетились" автоматы и пара роботов, об их присутствии на борту Эл и не вспоминала, до этого момента. Сейчас весь этот "консилиум" был занят своей непосредственной работой - исследованием. Изменения были видны сразу, поверхность была уже не черной, а сине-фиолетовой, она перестала поглощать энергию, а только слабо пульсировала, становясь светлее. Вибрация разлагалась на разные частоты. Находка жила. Температура поверхности, размеры, вибрация, цвет - всё, что смог определить "консилиум", постоянно менялось. О содержимом ничего неизвестно, Эл не давала команды исследовать содержимое.

   - Какова вероятность того, что это живое существо? - спросила Эл.

   - Данных нет, - заявил голос.

   Эл решила не заглядывать внутрь. Пускай ученые разбираются.

   - Через какое время будет встреча с "Центурионом"?

   - Крейсер отозван.

   Как гром среди ясного неба. Эл опешила.

   - Как отозван?

   - Сообщение пришло после того, как "Дельта - 31" покинула заданный курс.

   - Причина?

   - Район за границами зоны влияния нашей системы. Пеленг на территории

   Галактиса.

   - Ха! - зло усмехнулась Эл.

   На крейсер у Эл была единственная надежда. Только там можно было толком разобраться, что именно Эл нашла. У нее не было сомнений, что находка уникальная. Пеленг и видения не были обманом.

   - Какой курс задать кораблю, капитан? - задал вопрос голос.

   Вот уже полчаса "Дельта - 31" висела на месте, над поверхностью большого обломка астероида. Озадаченная этим вопросом Эл посмотрела через прозрачную стену, отделявшую ее от саркофага.

   - Сколько времени займет путь на базу?

   - Мы пойдем по огибающей траектории, - последовал ряд цифр и координат. - В общей сложности сто четырнадцать часов, шестнадцать минут, капитан.

   - Почти пять суток... Энергии не хватит. Сколько времени потребуется, что бы долететь до границы Галактиса?

   - Ближайшая точка контакта находиться в двадцати семи часах полета, но тогда корабль не сможет вернуться, по причине не хватки энергии.

   Перспектива застрять в космосе Эл не прельщала. Эл все смотрела на капсулу, задавалась одним вопросом - что с ней делать? Решение не было неожиданным, но она точно знала, что это сейчас решит е судьбу.

   - Мы идем на точку контакта с Галактисом.

   - Да, капитан. Предупреждение! С этого момента вы несете полную ответственность за действия свои и системы в целом! - торжественно произнес голос.

   - Какая новость, - буркнула Эл.

   - Через сорок минут мы покинем нейтральную зону.

   - Мне нужна сводка сообщений с Плутона.

   - ... Вы не имеете права получать сводки.

   И Эл поняла, что ей попадет. Она забыла о запросах, которые по инструкции положено посылать в экстренной ситуации. Надо было получить разрешение, как минимум от старшего по званию. Стало ясно, почему крейсер остался в порту. Эл связалась с базой, не соблюдая правил. Сообщение послала, а получать разрешение не подумала. Координаты пеленга были почти на территории Галактиса, кораблей в округе не было, скорее всего, земляне решили предоставить право спасения самому Галактису и отозвали Эл дважды, а она ничего на этот счет не спрашивала у системы. "Ну и попадет же мне", - подумала Эл.

   Пока подобные мысли крутились у Эл в голове, корабль уходил в глубь космоса.

   Эл решила больше не трогать саркофаг, пусть в Галактисе разберутся сами. Один из неписаных законов гласил: "Почитай все, что вокруг тебя живет своей жизнью, и с тобой не случиться ничего дурного.

   Была еще одна из причин, по которой Эл не вернулась назад. Она вдруг подумала, что земляне со своим непомерным любопытством навредят больше, чем смогут принести добра. Она припомнила свою жизнь, от возвращения с Тобоса и по сей день, когда эксперты, врачи, инспектора и прочие "сочувствующие лица" не давали ей придти в себя. Не все отличались состраданием. В расследование гибели экспедиции Эл была единственным свидетелем. Лондеру, как проспавшему половину пути, долго пришлось приходить в себя. Все объяснения легли на ее плечи. Если бы все тот же Ставинский не помог ей удрать на Плутон, ее бы по сей день таскали бы по комиссиям. Любопытные проходу бы ей не давали. К счастью Эл была пока курсантом, а неумолимый режим курсантской жизни требовал продолжать учебу. Эл продолжила заочное обучение, укрывшись на Плутоне. Не надолго и всё-таки отдых. Десять земных месяцев тянулись медленно, и Эл была благодарна за такую отсрочку. Но Ставинский предупредил со всей присущей ему суровостью, что, скоро она попадет в крупный скандал, потому, что кто-то уже копался в ее прошлом, а оно до момента поступления в академию было сплошь фальшивкой.

  

***

   Их встреча на Марсе была очень короткой. Эл и не подозревала, как он рисковал. Ставинский воспользовался коротким отпуском не для отдыха, он полетел навестить ее. Эл тогда держали в реабилитационном центре, и она металась по комнате, как разъяренный лев и требовала пустить ее на Землю. Не тут то было. Ставинский бесшумно вырос в открытой двери и спокойно ждал, когда Эл оправиться от удивления.

   - Командор! Здравствуйте, - машинально сказала Эл.

   Наступила пауза. Ставинский изучал ее пару минут. Он смотрел очень строго. Эл мысли не читала, но поняла, что бурной встреча не будет. К ее удивлению командор сказал:

   - Прости, девочка, что я послал тебя туда.

   Он никого не называл "девочка". Эл удивилась еще больше. По возрасту, он был стариком, но вечно бодрый и очень активный, он никак не подходил к определению "старик". Эл давно не видела его, вот так, воочию, и только теперь рассмотрела его преклонный возраст.

   - Садитесь, - тихо сказала она и подала ему кресло.

   Он сел и отвел взгляд. Он говорил, не глядя на нее.

   - Я не надолго, но от нашего разговора и, особенно от его искренности зависит твое будущее Эл.

   Она не удивилась, ведь ее терзали такими разговорами непрестанно, ультиматум Ставинского ее не испугал, хотя терять его доверие Эл не хотела.

   - Я отвечу, если смогу.

   - Я не о полете, Эл, твои рапорты я смотрел. Меня другое волнует. Твое прошлое. От твоей искренности зависит, смогу ли я помочь.

   Эл тяжело вздохнула. Она всегда знала, что когда - то этот вопрос будет задан.

   - Вы что-то обо мне узнали?

   - В том то и дело, что ничего. Тебя до академии, будто, не существовало. И я хочу знать, что было до того, и откуда ты взялась на мою голову, Эл?

   - Меня выгнали из академии?

   - Еще нет, и не за что. Ты теперь - герой. Но я не первый, кто начал сомневаться, а будут другие.

   - Я не шпион, не инопланетянин, не плод искусственного рождения, - выпалила Эл.

   - Этому я хочу верить, но мне нужен твой искренний рассказ.

   - Для отчета? - спросила Эл и в голосе скользнула жесткость.

   - Никто не узнает, что я был здесь, кроме врачей, они безразличны к частным визитам.

   - Вы готовы услышать версию, какой бы она не была, даже абсурдной?

   - Любую, - он снова стал строг, - только правду. Только тогда я могу и согласен тебе помогать. Положение твое пока, повторяю пока, не вызывает подозрений, но потом будет беда. Я должен знать.

   Эл молчала. Где была гарантия, что он не лукавит. Старик мог ради правды, скрыть цель визита. Риск был велик, однако, надо было кому-то довериться. Раз уж начинается переделка, следует запастись союзниками. Эл решилась. Командор был лучшим из зол.

   - Я не из вашего века, - как можно спокойнее начала Эл, - я из двадцатого. Ставинский молчал, вытянулся в струну, смотрел, долго ждал продолжения. - Как? Служба времени? - спросил он.

   Эл раньше лишь догадывалась, что такая служба существует. Догадки были, но так явно, стало известно только теперь.

   "Ага, есть такая служба", - констатировала она про себя.

   - Нет. Я сама. Это был прыжок.

   Ставинский ожидал услышать что угодно, но такое было ошеломляющим известием.

   - Сама... Сама... - повторил он несколько раз. - По этой причине ты выжила ТАМ?

   - Нет, командор, вы же знаете из отчетов. Нас пытались спасти, но экипаж был глух к предупреждениям.

   - Знаю. Знаю о твоем психозе. Истеричка. Я тебя плохо знал? Или мало воспитывал?

   - Это был не психоз, а контакт.

   - Я прочел рапорт капитана "Тобоса" и не поверил. Ты не из тех, кто впадает в истерику. Я сам тебя проверял. Был контакт. Верю. Ты молодец. Я знал, у тебя способности.

   Эл улыбнулась. Услышать похвалу от Ставинского было невероятной редкостью.

   - Спасибо, - отозвалась Эл. - Меня очень злило и злит, что мне не верят. Все считают, что я подросток.

   - Страшно было?

   - Теперь страшнее. Тогда я о страхе не думала. Мне хотелось их спасти, а я не смогла...

   - Не думай об этом, не терзайся. Как же тебе удалось пробраться в академию?

   - Я год готовилась. Изучала, расспрашивала, подделала документы. Училась. Я очень много училась. Мне помог один замечательный человек. Вопросов он не задавал. Он ничего не знает. Я очень, очень ему благодарна.

   - Том Мис. Он не знает кто ты?

   - Нет. Но имя мое действительно Эл. Элли Светлова. Без обмана.

   - Готовься. Неприятности начались. Что правда, что ложь скоро начнет проясняться.

   - Все так серьезно?

   - А ты думала просто! Вранье до добра не доводит! И как меня угораздило выбрать именно тебя!

   - Я только скрыла, откуда я! Остальное, правда! - воскликнула Эл. - Кто скажет, что я была недостойна? Вы сами меня выбрали.

   - Я подумаю, что могу сделать для тебя...

   И сделал. Уже через три недели по требованию академии Эл отправили на станцию Плутон-6. Летать. Конечно, без командора тут не обошлось. Отныне Эл училась по видеокурсу и обязана была налетать на легких катерах в качестве пилота недостающие 2500 часов - год работы.

   Даже капитанское назначение не умалило академию. Эл рвалась домой на Землю, но Марс остался ближайшей планетой, на которую ее пустили. Ставинский уехал, сразу после разговора, Эл поняла, что он рискует. Старик был скрытен, не потому что разгорался скандал, он всегда был таким. Его истинного мнения о курсантах он никому не высказывал, как командор имел право, потому обычно, все у него были плохими. Он ругал всех своих питомцев по чем свет стоит, выставляя слабости на показ. Только при выдаче назначения по окончанию академии, он мог одарить выпускника, и то не каждого, своим мнением. Хорошее место сразу получали единицы, строгость командора была на уровне жестокости. Возмущенному он обычно говорил:

   - Гордись, ты будешь жить ближайшие пять лет, а потом пусть другие решают, что с тобой делать. ***

   Эл сделала ошибку, не выйдя на связь.

   - Ох, представляю, какая у меня будет репутация. А ну, все в черную дыру!

   Она махнула рукой и пошла в маленькую "кают-компанию" спать. Отдохнуть стоило, хотя бы пару часов, пока первые маяки Галактиса не засекут ее корабль.

   Эл только закрыла глаза, как сразу провалилась в сон. Казалось, прошло мгновение.

   - Капитан, корабль атакуют, - очень громко сказал голос.

   Эл тут же проснулась.

   - Зарядить оружие!

   - Да, капитан. Оружие готово.

   Эл быстро выскочила из "кают - компании", только приоткрылась дверь. Вот оно, капитанское кресло. В прицеле три корабля.

   - Повреждение. Необходимо ручное управление - произнес голос.

   - Включить ручное управление.

   Эл подумала, что эта посудина теперь выполняет роль зайца на охоте, а она его мозги.

   - Защитное поле включено. Нас обстреливают.

   Три легких корабля, одинаковой формы старались взять ее в тиски. Струйки излучений лились в след "Дельте - 31". Разворот и Эл налегла на управление. Ответный удар, она промахнулась. Они метались в прицеле, как мухи.

   - Резвые! - воскликнула Эл.

   Она маневрировала, но ее "Дельта" более инертна. Она крутилась, как могла. Наконец, ее опять зацепили. "Дельта" вздрогнула, и голос заявил:

   - Включаю резервный левый двигатель. Начинаю тушение пожара. Капитан, наденьте скафандр.

   - Некогда! - ответила Эл.

   Разворот на одном двигателе и она окружила себя стеной сплошного огня. Удача ли это была или Эл хорошо стреляла, но один враг был уничтожен. Мощное зарево осветило пространство.

   - А-а-а! Знай наших! - завопила Эл. - Два - уже не три!

   - На радарах четвертый корабль, - сообщил голос.

   - О, нет! А-а-а! Вот это громада! Это что? Война?!! Тут Эл ощутила, что в спину кто-то смотрит. К черту взгляды.

   - Держать на прицеле малые корабли. Уходим.

   - Два малых корабля удаляются. Они больше не атакуют, - пропел голос.

   Эл показалось, что в нем послышались нотки торжества.

   Опять взгляд. Эл поежилась, повернулась, чтобы узнать, что твориться у нее за спиной.

   - О!

   В воздухе висел яркий предмет, ярко голубой, как звезда, ослепительная сердцевина была окутана дымкой. Форма его все время менялась. Эл забыла, про атаку, про корабль. Она почувствовала, как тело бросило в жар. Между ее телом и объектом будто возник канал. Невообразимый поток образов пронесся в сознании Эл. Мгновение и она уже знала, что происходит, и где она находится. То был житель саркофага. Знакомая вибрация или характер видений, необыкновенно ярких укрепили уверенность. Канал исчез и существо исчезло.

   Эл выскочила из кресла, передернула плечами, голос корабля еще что-то говорил:

   - ...серия запросов. Необходимо им ответить.

   Эл снова обернулась к экранам. Все пространство перед ее Дельтой занимал гигантских размеров корабль. От неожиданности она даже взвизгнула.

   Голос начал повторять:

   - На связь вышел корабль Галактиса. Это спасательный крейсер. Идет серия запросов. Необходимо им ответить. Капитан, вы слышите?

   - Кто здесь был?

   - Только вы капитан. Что ответить крейсеру?

   - Спасатели? Сообщение... - начала проговаривать Эл. - Я - земной корабль. "Дельта - 31". Производил разведку и топографию космоса в районе станции Плутон-6. Ушел с курса по сигналу о помощи. Найдена капсула. Содержимое неизвестно. Атакован неизвестными кораблями. Нужен ремонт.

   - Разрешена посадка. Выключаю автопилот. Капитан, примите успокоительное.

  

***

   Он был весьма похож на человека, тот первый гуманоид-галактожитель, который встретил Эл на посадочной площадке. Он был один. Эл видела на экране, как он подошел к ограждению. "Дельта" сама села на громадный пустой пирс. Ее ждали.

   - Включить внешнюю связь. - Эл достала из подлокотника кресла свой шлем с прозрачным стеклом и фильтром. Надела, подумала, опустила фильтр, чтобы не показывать лицо, и пошла к выходу. Еще за дверью она включила дыхательный аппарат.

   - Трап.

   Трап медленно сполз вниз, и Эл шагнула вперед.

   Она приветствовала его кивком головы, в ответ увидела жест, вероятно приветственный. И вдруг в наушниках раздался голос очень похожий на голос ее корабля, только менее четкий.

   - Мы не причиним вреда. Следуйте за мной, - сказал он на чистейшем земном наречии.

   - Да, - ответила Эл. Что она еще могла сказать?

   Отходить от корабля ей не хотелось. Оружие она не взяла. Встречавший не выказывал отрицательного отношения. Значило ли это, что опасности нет?

   Она решила следующее: проявлять миролюбие и открытость, на сколько позволят обстоятельства. Для нее это было частью понятия "быть человеком". А сейчас она представитель своего народа. Эл испытывала самые противоречивые чувства. События развивались слишком бурно, она не успевала обдумывать их. Не понимала, что же происходит?

   "Первый встречный" оказался только провожатым. Они остановились в маленьком зальчике, безо всяких предметов. Стены сияли бледно фиолетовым светом, от чего атмосфера казалась гнетущей. Очень скоро в ту же дверь, точнее проем, вошел еще один. Эл опешила. Землянин. Самый настоящий, с непокрытой головой и в широкой одежде.

   - Здравствуйте, - произнес он спокойно. - Рад видеть соплеменника.

   Эл повела бровью. Первый тем временем ушел, а номер второй, сложив руки на груди, встал в торжественную позу. Он стал похож на индейского вождя. По его виду читалось, что прием обещает быть радушным. Он был выше ее на голову, пожилой, С красивой осанкой и на редкость правильными чертами лица. "Модификация", - подумала Эл. Взгляд был ясный, уверенный и добрый. Во всем его облике читалось благодушие. Он осматривал ее с интересом. Эл захотелось поднять фильтр на шлеме, стало неловко скрывать лицо.

   - Здравствуйте, - ответила она и зачем-то коротко поклонилась.

   - Мы видели ваши маневры. Должен высказать свое восхищение. Вы хороший пилот. Мое имя Торн. Вы можете не называть звание, только имя.

   Вот теперь Эл удивилась. Их мало интересует кто она?

   - Эл, - ответила она.

   - Спасибо за искренность, Эл. Элли Светлова.

   - Вы знаете мое имя? Откуда?

   - Гибель Тобоса не прошла мимо нас, вы же возвращались по нашей территории. Вы имеете дело со спасательным флотом Галактиса. Я один из спасателей. Я объясню вам ситуацию, чтобы не было недомолвок. Наш корабль так же как "Дельта - 31" получил сигнал о помощи. "Дельта" была очень близка к цели, ближе, чем мы, но мы усомнились, что это судно пойдет на помощь. Извините, но это так. Мы удивлены и очень довольны, что землянин сделал подобный жест.

   - Значит, мое вмешательство ничего не значит, вы спасли бы капсулу все равно?

   - Да, но вовсе не значит, что мы нашли бы ее так быстро. Ведь есть еще третья сторона, по вине которой произошел взрыв. Впрочем, здесь уже я должен молчать, поскольку не знаю, стоит ли вам углубляться в эту историю.

   - Я могу хотя бы знать, кого я спасла? - спросила Эл. - Вы и это знаете?

   - Знаем. Капсула у вас на борту. Вы отдадите ее нам?

   - Да. Конечно.

   - Можно вопрос? - спросил он с любопытством.

   - Да.

   - Почему вы не полетели к своим?

   - Можно я не буду отвечать?

   - Конечно, если это личное. - Он понимающе по-доброму улыбнулся. - Позвольте немедленно забрать вашу находку.

   Они возвращались тем же путем. Эл косилась, рассматривала Торна. Он мягко двигался. Мужчина старше сорока, очень подтянутый с удивительно умиротворенным лицом, оно так и сохранило благодушие. Так выглядят люди уверенные в том, что они в жизни все делают верно, и отвечают за то, что говорят и делают. От него веяло уверенностью и покоем, достоинством, которое характеризует человека, наделенного властью. Он был ей симпатичен. Эл стало интересно, какую должность он занимает, но спрашивать было неудобно.

   Он спросил:

   - Нужна помощь в разгрузке? Капсула тяжелая?

   Эл вспомнила трудности погрузки и решила, что даже вдвоем будет трудно. Гравитация здесь была слабее, чем на ее борту, но все равно транспортировать такой груз трудно.

   Торн что-то сказал, Эл не поняла, и воздух вокруг разразился стрекотанием, показавшимся Эл, неприятным. Их окружили несколько существ. Стрекотали именно они. Звук вызывали тоненькие разряды молний. Эл осторожно замерла.

   - Это не опасно. Так же как кровь пульсирует у нас в жилах, так и у него разряды, - успокоил Торн. - Проводите нас к вашей находке.

   На сей раз, транспортировка не заняла много времени. То, что жило разрядами: совокупность каких-то сгустков материи похожих на клецки, перемещавшихся хаотично внутри определенного пространства, обволокло капсулу и мигом стянуло ее с платформы, от усилия пульсации разрядов увеличились. Опасения прошли, и Эл с любопытством следила за работой "искрометного создания". Попутно Эл старалась вспомнить справочник по известным формам инопланетной жизни и отыскала в памяти скудную справку из учебника по космобиологии. Это была колония примитивных организмов вырабатывавших сильный разряд электричества. Разумно ли оно? Известно не было.

   - Оно разумно? - задала Эл вопрос в след своим мыслям.

   - Я бы сказал у него есть высшая нервная деятельность, он телепат и отвечает на мысли и состояния. Он ручной, если можно так выразиться, хорошо живет в космосе, мы используем его для разных работ и учим.

   - Он у вас один?

   - Нет. Но группами они не живут. Агрессивны.

   - Не опасно держать такое на корабле?

   - Экипаж хорошо обучен, терпимость - главное, что нужно. А вы не испугались!

   - Страх это чувство, которое испытывают и чувствуют большинство живых существ. Он возникает от чувства самосохранения. В принципе - инстинкт, - умничала Эл. - Но я знаю, что он может побудить к нападению и ту, и другую сторону. В космосе это опасное чувство. Поэтому я учусь ничего не бояться.

   - Как, и в жизни. Как и в жизни. Вы действительно не испугались, - подтвердил Торн.

   - Если бы на его месте оказался кто-то похожий на человека, во всяком случае, с наличием головы и конечностей, либо что-то подобное земной форме, тогда чувства были бы иные, далеко не спокойные.

   Они молчали, стоя у трапа катера и это молчание, более чем красноречивое заставило обоих задуматься. Галактожитель думал о том, что это не первый раз в его практике, когда землянин нарушил границы Галактиса, презрев обоюдную напряженность в отношениях и риск стать презираемым соотечественниками. Но то были беглецы. Она же пошла на контакт по иным соображениям. Как расценивать этот случай? То, что перед ним была девушка и еще очень молодая, объясняло, что причиной тому юношеская решимость и, возможно, не знание последствий. С другой стороны бой, который он видел, говорил об опыте или таланте пилота катера. Он испытал чувство восхищения и благодарности. Смелая девушка. В свою очередь ему хотелось сделать ей что-то приятное. Ему, как спасателю была известна история "Тобоса" и его трагедия. Обитатели планеты помощи не просили, а только сообщили о происшествии, когда планета вот-вот должна была погибнуть. Неверно расшифровав сигнал с Тобоса, земляне послали исследовательский корабль. Сообщение содержало просьбу о спасении двух уцелевших человек. Необычным оказалось не сообщение, а сам факт того, что кто-то выжил после взрыва. Торну было очень интересно увидеть одного из тех безумцев.

   Едва Эл вступила на борт его корабля, ее личность уже установили без ошибки, костюм ее не скрыл, ее "портрет" нашелся в архиве. Как удивительно пересеклись события! Он с огромным интересом побеседовал бы с нею о катастрофе, но ему показалось, что Эл не одобрит его попыток. Он знал, что для землянина область личного очень болезненная. Вторжение чужого в личную жизнь никто из них не допустит. Она была тогда еще моложе. Безумие было посылать ребенка в космос!

   - Что будет с содержимым контейнера? - спросила она.

   - Вам очень важно это знать?

   - Да, пожалуй.

   - Вы знаете что внутри?

   - Да. Кажется, да.

   Она знала! Все смешалось вновь, Тобос и его гибель, бой и то, что ей известно что, точнее кто, в контейнере. Он был уверен, что она откажет ему, и все-таки спросил:

   - Хотите откровенный разговор? Обоюдный. Я отвечу на любые ваши вопросы.

   Эл сразу насторожилась. Не потому, что ее жизни что-то угрожало, потому что повеяло тайной.

   - Не важно. Только о Земле и землянах я ничего рассказывать не буду. Могу рассказать о капсуле.

   - Меня интересуете только вы.

   -Я?

   - Вам удобно в шлеме?

   - Удобно, - ответила она.

   - Если хотите, мы пойдем туда, где вы сможете его снять.

   Он сделал пригласительный жест, и Эл кивнула в ответ. Они двинулись по коридору. Эл слышала, как катер закрывает трап. Оставлять его Эл не хотелось, но гостеприимством пренебрегать было не вежливо. Ее новый знакомый дал понять, что опасаться нечего. Она пошла, но все-таки запоминала дорогу. Инстинкт разведчика не давал ей расслабиться.

   Они пришли в маленькую уютную комнату. Здесь был земной интерьер. Эл снова удивилась, разглядывая знакомые предметы.

   - Это моя личная комната, - пояснил Торн. - Можете снять шлем, здесь привычная для вас атмосфера.

   Эл освободилась от шлема и с удовольствием вдохнула озонированный воздух, ноздри приятно защекотало, она почувствовала легкий сквозняк от вентиляции. Кресла, кровать, этюды и земные пейзажи на стенах, ящики - все как дома.

   - Садитесь, - сказал Торн, предлагая кресло.

   Эл села в уютное широкое кресло, он устроился в другом таком же, напротив, и теперь мог ее рассмотреть. По меркам земли она была красива. Мягкие черты лица. Первое, что его привлекло - темные, неестественные для светловолосого человека глаза с крупными радужками, они словно "горели" на лице, делали ее образ загадочным. Взгляд был уверенный и любопытный. Она знала что делает. Смотрела пристально. Такой взгляд не каждый смог бы выдержать. Казалось, Эл смотрела в глубь него, как врач смотрит на рану больного, оценивая, что делать. Он притягивал. "Наверняка, ее боятся", - подумал он. Внутри зашевелились давно забытые человеческие чувства. Интересная девушка. Он задал первый вопрос совсем не тот, какой хотел и разговор пошел в другом русле.

   - Почему вы прилетели сюда, а не на Плутон? Я знаю, что вам не хочется отвечать. Но поверьте, скрытого смысла в этом вопросе нет. Мы удивлены.

   - Галактис был ближе. У меня энергия на исходе, граница - близко, появилась капсула с вашей территории. И, конечно, любопытство.

   - И вам, конечно, хочется знать что внутри?

   - Не что, а кто, - пояснила Эл. - Кто?

   - Его зовут Май, так, во всяком случае, это может звучать на земном наречии. Если вы поклянетесь молчать, то я смогу рассказать вам больше. Я уполномочен сделать это, но есть сомнения, что это попадет в ваш рапорт. - Параллельно Торн подумал, что рано откровенничать, кто знает, как она себя поведет.

   - Не попадет, если вы просите, - заверила Эл и добавила. - Я не шпион.

   - Вы уверены?

   - Абсолютно. Мне и так придется отвечать перед командованием за свои действия, а такая подробность не в мою пользу.

   - Вы боитесь.

   - Нет. Просто это будет неприятно для меня. Впрочем, это мое дело, как я стану оправдываться. Клянусь, что никто не узнает. В свою очередь хочу узнать, почему вы решились мне довериться. С точки зрения безопасности, лучше, чтобы я ничего не знала.

   - Учитывая то, что мы знаем о вас и обстоятельства, при которых вы сюда попали, мы доверяем вам. Я лично согласен вам помочь в любой трудности, которая возникнет из-за визита сюда.

   - Ну, уж нет. Я сама за себя отвечу. Кто Май?

   - Тот, кого вы спасли ни много, ни мало - принц. Причем он будущий владыка могущественного народа, целой планеты с высокоорганизованными существами даже по нашим меркам. Объяснить устройство их общества задача сложная, по тому, что в вашем и моем родном языке нет аналогов понятий, которыми они пользуются. Они прародители конфедерации миров, которую мы именуем Галактис, но сами они в нее не входят, лишь пользуются местом советников. Так вот. У планеты на протяжении тысячелетий существует только один руководитель. Об уровне его сознания просто нет смысла говорить. Тысячелетний срок это срок жизни правителя, а иногда и больше. Наследник рождается в назначенный срок, но он беззащитен не только перед окружающим миром, но и перед самим собой. Он провидец во всех смыслах, но управлять этой силой он не может, кроме того, его духовная сила столь высока, что он может двигать планеты, но она также неуправляема им. Вы оказались рядом с эпицентром страшного события и не отдаете себе отчет во что ввязались, Эл. Не знаю уж, по каким причинам, но он воспитывался иначе, чем его предшественники. Пришло известие, что его должны похитить. Кто? Мы предполагаем, но вам знать не нужно. Космос велик для нас, даже если мы чувствуем себя в безопасности. Принца пытались спешно спрятать, признаться, что в этой части Космоса мы не ожидали встретить угрозы, но ошиблись. Все ошибаются. К счастью похищение не удалось. В какой-то мере и благодаря вам. Бой, который вы вели, был последним шансом для похитителей, они явно наемники, если сбежали. Теперь вы понимаете всю серьезность и важность вашего поступка и сложившегося положения.

   Эл все это время пристально смотрела на него. Потом почесала лоб, необычно мягко и красиво, как показалось Торну, и после паузы сказала:

   - Замечательно. Значит, мое решение лететь сюда было верным. Но вот мое вмешательство вообще... Нет я не жалею, но что будет если они вернуться?

   - Они вернуться. Не беспокойтесь. Мы сможем вас защитить, если потребуется.

   - Я не о себе, а о моем "подопечном", - Эл улыбнулась, шутливо прищурив глаза. - Как называется его планета?

   - Торн, - ответил ее собеседник и смутился.

   - Торн? Мне везет на совпадения. Корабль, который погиб назывался "Тобос" и планета Тобос. Чуть не погиб принц с планеты Торн, и вы тоже - Торн. Скоро я начну верить, что приношу несчастья.

   - Это не так.

   - Что будет с Маем?

   - Его будут тщательно охранять. Более тщательно, чем всегда.

   - Извините, что лезу с советами, - сказала Эл, - но, может быть, его не прятать, а наоборот держать на виду. Придать ему форму, кого угодно и пусть живет и учится.

   - Почему вы решили, что он может принять форму?

   - Вы сами сказали, Торн, что его раса высокоорганизованна. Для них это не проблема. Или проблема?

   - Может это и так, - улыбнулся Торн.

   - Звучит глупо?

   - Нет. Просто мы точно не знаем мотивов похитителей.

   - Это могут быть пираты, враждебная сторона. Всего не угадаешь.

   Торн спрятал улыбку. Она рассуждала как подросток, по сути, она им и была.

   - Вы знаете о пиратах? - спросил он.

   - А кто о них не знает. Если вы хорошо осведомлены обо мне, то знаете, что я будущий капитан дальней разведки. Я обязана знать. Признаться, я их никогда не видела. Мои знания исключительно теоретические.

   - Уже нет. Вы уничтожили одного. А это надо уметь.

   - На меня напали. Мне повезло.

   Торн засмеялся.

   - Вы не из пугливых, - заметил он.

   Эл смутилась.

   - Торн, можно личный вопрос? - спросила она.

   - Конечно. Я даже знаю какой. Как я сюда попал? Верно?

   Эл утвердительно кивнула. Он мало общался с землянами последние годы, поэтому ее мимика, жесты, блеск в глазах были приятными Торну.

   - Я смотрю на вас. Вы обычный землянин. Ведете себя, как землянин. Живете, как землянин. - Эл обвела взглядом пространство вокруг. - Но вы - галактожитель.

   - Все довольно просто. Наши с вами истории похожи. Я участвовал в дальнем перелете, и мой корабль потерпел аварию. Очень серьезную. Я был ранен, точнее, обречен на смерть. Тогда о Галактисе на Земле не знали, а если знали, то единицы и говорили тайком. Так вот, нас спас крейсер Галактиса такой же, как этот. Это произошло почти тридцать лет назад.

   - Сколько же вам лет?

   - Больше восьмидесяти по земным меркам. Здесь это еще не старость.

   - Ого.

   - Меня и моих товарищей вылечили. Восстановили корабль и отправили домой. Тогда я чувствовал себя счастливчиком. Но все оказалось непросто. Мой организм, не только мой, но и всех остальных, стал отличаться экзотическими свойствами. Мы очень долгое время провели вне Земли. Врачи на Земле нашли аномалии и сочли их опасными. Со временем разгорелся большой скандал. Нас обвинили в том, что мы не настоящие, подделки. Но это было абсурдом. Доказывать бесполезно, аномалии были очевидны. Сначала к нам относились терпимо, но потом, - Торн вздохнул, - наши организмы мутировали, это казалось неуправляемым процессом. Двое из вернувшихся не прожили и года, один умер от нервного истощения, другой сошел с ума, о судьбе остальных я ничего не знаю. Кончилось все тем, что нас изолировали друг от друга и от мира. Сначала я жил на маленьком острове совсем один, потом на Марсе. Там то я и понял, что я стал чужаком и никому не нужен. Я решил любым способом, даже незаконным вернуться в Галактис и потребовать объяснений. Умирать я не собирался и думал, что исправлю положение. Я улетел на Плутон и работал там. Приступы и изменения в моём организме прекратились, но желание улететь преследовало меня. Однажды я просто сбежал.

   Меня приняли здесь. Удивление долго не покидало меня, когда мне предложили эту службу, встреча была радушной. С тех пор я занимаюсь патрулированием на этом корабле. Жить в колонии я не смог. Я стал обладать особенными способностями, развил себя, меня научили управлять мутациями и мой организм никогда теперь не делает ничего против моей воли. Более того, ни один врач на Земле не обнаружит мой экзотизм. Я умышленно говорю об этом, ведь ваш организм Тобос восстановил, чуть ли не по той же технологии. И проблемы, если они еще не начались, то скоро начнутся, стоит вам вернуться на Землю. Простите, что я перевожу разговор в это русло, Эл.

   Эл ощутила, как холодная змейка пробежала по спине, а голову стиснуло, словно обруч был надет на нее. Они все знают?! Что это - если не шанс!

   - Значит, я не человек?

   - А вы уверены, что можно ставить подобный вопрос? Что означает быть человеком?

   - Я имею ввиду физическое состояние.

   - Трудно, что-то сказать. Ведь я не врач, хотя, разбираюсь в земной медицине, но никогда не практиковал. Требуется большое исследование. Каждый человек неповторим, нет точных схем.

   - У вас на борту есть кто-то, кто смог бы установить мой... Как это? Экзотизм.

   - Да, это возможно. Но...доверитесь ли вы?

   - Я вам верю. Я знаю, что со мной не все в порядке, но хочу знать досконально, что бы сопротивляться. У меня будут проблемы. Чувствую. Скоро начнутся.

   - Чему сопротивляться?

   - Мутациям. Врачам. Давлению, если будет, как было с вами.

   - Эл, успокойтесь. Прежде всего, вы думаете в неверном направлении. Осмыслите. Надо подождать и обдумать. Ведь для землян мы, галактожители, все равно, что захватчики. Опасно, если наша помощь окажется для вас вредом. Не получится, тогда вы начнете нас обвинять. Мне бы не хотелось. Я благодарен за доверие, что вы за все время не проявили подозрительности. Я удивлен, на сколько вы лояльны.

   - Я думаю, что это глупости. Тобосцы достаточно знали о вас и о нас. Ваши технологии и уровень эволюции позволяют в считанные часы захватить солнечную систему. Однако этого не происходит ни тайно, ни явно, только попытки сотрудничать. Я смотрю на неприязнь землян, как на эгоизм и инстинкт самосохранения, - она говорила убежденно.

   Торн был удивлен. Она не пыталась казаться сдержанной и спокойной, она вела себя очень естественно. Эл встала с кресла и стала ходить по его комнате, потом она поймала его удивленный взгляд и осеклась.

   -Извините, - сказала она. - Торн, мне нужна помощь. Я хочу знать. Помогите.

   - У нас есть несколько часов, пока ремонтируют ваш корабль, с вашего разрешения, - с улыбкой ответил Торн. - Я провожу вас. Только не смущайтесь и не бойтесь. Опыт изучения живых существ в Галактисе столь велик, что человек это лишь одна из известных его страниц. Я не могу обещать, что получится.

   Эл сопроводили двое позванных Торном галактожителей. Ей пришлось надеть шлем. Никакой аппаратуры или чего-то подобного в помещении, куда ее доставили, не было. Изнутри - как яйцо, только поверхность пола прямая. Желание узнать, что с ней происходит, пересилило все другие чувства. Она согласилась на эксперимент, нарушая все возможные инструкции. Ей виделось, что скоро она узнает о себе немного больше, чем теперь.

   Столько раз Эл уже говорила себе, что почти ничего не знает о том, что она за человек. Одних скачков во времени было уже достаточно, чтобы задавать себе вопрос: кто я? Теперь поводов для вопроса было много больше.

   Ее встретил совсем другой гуманоид, маленький. Она предположила, что он - врач. Эл не испытывали ни смущения, ни сомнений, ни страха. Он жестом указал куда встать и ушел. Что тут началось! Тысяча тонких лучей заскользили по телу Эл, а тело начало их впитывать прямо через костюм. Она взмокла, точно на нее вылили бочку воды. Струйка пота медленно стекла по щеке от виска. Эл ощутила, что все тело нагрелось, и вот-вот загорится, в голове стоял звон, будто били в несколько колоколов. Она ощутила, что падает.

   - Прекратите!!!

   Испарина скоро прошла, тело онемело, Эл ненадолго перестала чувствовать. Внутри поднялась волна ярости, такой силы, что ей захотелось разнести в клочья эту комнату. Крикнуть о своем желании Эл не успела. Лучи исчезли, и она осталась стоять на коленях некоторое время, пока способность двигаться не вернулась к ней.

   Рядом оказался Торн.

   - Что случилось?! - он выглядел очень встревоженным.

   - Меня что, хотели зажарить?! - Эл не могла себе объяснить, откуда взялась волна раздражения, она пылала таким гневом, какой в жизни не испытывала.

   - Вам плохо?

   - Хуже некуда! - заорала она. Появилась разумная мысль - уйти. - Будет лучше, если я займусь своим кораблем.

   Девушка смотрела сурово и молчала. Было видно, что она не может успокоиться. Она требовала показать дорогу к кораблю.

   Шагнув за пределы "враждебной территории" Эл достала из шлема тайком сделанную запись. До последнего происшествия у нее и в мыслях не было проверять, что произошло, теперь Эл была уверена, что происходит нечто странное. Эл вставила кристалл в преобразователь и надела шлем. Картины происшедшего прошли перед ней снова. Ее разговор с Торном, переходы, и камера. Она стояла в комнате совершенно одна, сферическое обозрение позволяло видеть все вокруг. Но... Ничего не происходит... Никаких лучей или намека на излучение. Эл переключила спектрограф несколько раз... Ничего... Вот она падает на колени...Эл была готова поклясться, что была там минут десять, а на экране шлема всё длиться не более минуты. Вот взволнованное лицо Торна... Нет, он был искренен. Волнение трудно подделать.

   Эл сняла шлем, выключила преобразователь, вытащила кристалл, и, не зарядив новый, натянула шлем снова. На этот раз, перед выходом она прихватила оружие.

   Стук ее шагов вторил стуку сердца. Эл прогрохотала по трапу, вокруг - никого. Пора выяснять правду. Она без сопровождения пошла по коридору, которым недавно вернулась на площадку к кораблю. Она шла в полной уверенности, что знает дорогу, она шла к Торну с единственной целью - узнать, что все это значит. Когда она остановилась перед дверью, ее окликнули. Эл развернулась и уткнулась в "номера первого".

   - Как ваше имя? - спросила она.

   - На вашем языке оно почти не произносимо.

   - Почти... - повторила Эл и ждала ответа.

   - Тефрион - это с добавлением гласных, - ответил он.

   - Вы и про гласные знаете, - язвительно заметила Эл. - Так вот, Тефрион, я жажду объяснений!

   Она ощущала, как закипает внутри злоба. С чего? Она жива, пока. Кажется, здорова и ее жизни еще не угрожают. Что происходит? Почему гнев владеет ею?

   - Вы очень возбуждены. Мы причинили вам боль. Извините... Вы хотите объяснений. Вы их получите. Прошу, успокойтесь. Вы опасны.

   - Да. Где Торн?

   - Он пробует выяснить, что произошло.

   - А что произошло?

   - Вся система, которая вас сканировала уничтожена. Ни один анализатор не уцелел. Это серьезная потеря для нас - система была очень ценная. Торн вас не винит, он встревожен, не сказалась ли авария на вас.

   Эл старалась унять свое раздражение, но оно преследовало ее.

   - Нет. Пока я не чувствую ничего, кроме огромного желания... Проводите меня к Торну.

   - Вам нельзя туда. Это может быть опасно, - он попытался преградить Эл дорогу, но вдруг испытал ощущение внутреннего бессилия. Он понял, что ее не следует останавливать, она сломает все на своем пути, как дикий зверь.

   Эл прошла мимо него и исчезла за поворотом. Только тогда ощущение прошло. Он сразу отправился за нею следом.

   Торн бездеятельно стоял и смотрел, как другие осматривают место аварии. Капсулу осторожно разбирали.

   Врач, имя которого Торн выговорить не мог, так же как он, стоял рядом и наблюдал происходящее. Вид у него был вполне спокойный.

   - Ни один анализ не сохранился, - ответил на его немой вопрос врач. - Она уничтожила весь аппарат.

   - Спасибо, я вижу, - кивнул Торн.

   - Очень энергичный объект, - добавил врач.

   Торн задумался. Опыт не удался, а Эл ушла в ярости. Как убедить ее, что это не трюк, не обман, что они искренни с ней. Теперь это будет непросто. Торн сам, будучи землянином, знал недоверчивость соплеменников. Что, если Эл решит, что это была ловушка?...

   - Вам встречалось что-либо подобное? У особей вашего вида? - спросил врач.

   - Раньше не замечал.

   - Ее восстановили. Вернули к жизни. Может причина в этом.

   - Здесь другое.

   - Что?

   Воцарилось молчание. Торн думал о том, что когда-нибудь недоразумения с его соотечественниками будут улажены. Люди станут собратьями с другими формами жизни, что поможет им лучше изучить себя. Но пока все это мечты и неудача этого дня очень плохо скажется на таких отношениях. Торн знал, если она расскажет об своем визите - беды не миновать, ей в первую очередь.

   Тут появилась Эл. Торн понял, что приступ бешенства продолжается. Даже в шлеме, когда лица не было видно, она выглядела очень воинственно. Она была вооружена. От нее веяло чем-то страшным, неотвратимым, как-будто стены вот-вот обрушатся. Инстинктивно он закрыл собой врача. Но тот ловко отстранился и обошел его. Он встал рядом с девушкой. Они стояли близко друг от друга. Фигура Эл казалась крепкой большой, а врач беззащитным малышом.

   - Вы хотите знать, что произошло? - начал он. Голос оказался ровным, как и прежде, он обратился к ней на земном языке.

   Видимо явных агрессивных намерений у Эл не было. Торн успокоился, когда она отступила назад и отозвалась. Голос был нервным и хриплым:

   - Да, я желаю объяснений.

   - У меня нет ответа, только догадки. Я могу спросить? - спокойно продолжил врач.

   - Да.

   - Вы видели что-то или ощущали?

   - Лучи, звуки, так много. Тут такой вой стоял! - голос Эл дрогнул, воспоминание причиняло ей страдание.

   - Вы не могли их видеть и слышать. Они были вне ваших органов чувств, - заметил врач.

   - Я видела и слышала. Это было больно. Я вся горела.

   - Страдало ваше тело?

   - Нет... Может быть... Не знаю... Я не помню...

   - Вы испытываете гнев?

   - Слишком много вопросов! Да, я в бешенстве и, если бы не законы гостеприимства...

   - Не надо продолжать... - голос врача все также был спокоен. - Я не стану больше спрашивать.

   Торн наблюдал сцену.

   - Что произошло? - настаивала Эл.

   - Могу высказать только предположение... Но не злитесь больше... Вы сами прекратили обследование, вам захотелось и вы сделали это. Вы просто испортили систему. Вы потеряли самообладание, - говорил врач. - Надеюсь, вы не хотите убивать?

   Торн и раньше знал и слышал, что есть люди с исключительными способностями на его планете, но прежде не видел ничего подобного.

   Эл не нравилось то, что с ней творилось. Ее ярость была необъяснима, но прекратить злиться она не могла, словно злость жила помимо ее воли. Так будто внутри еще одна Эл, совсем другая. Эл трясло от борьбы с собой. Последний вопрос отрезвил ее. Какое, наверное, жуткое впечатление она производит.

   Врач что-то знал. Он стоял рядом с Торном, невзрачный человечек с другой планеты из другой традиции. Ее эмоции его не волновали. Он просто ждал пока пройдет ее ярость.

   - Вы полагаете, я сама виновата? - спросила она уже не так резко.

   - Этого уже нельзя установить, вы уничтожили все результаты. Мои предположения можно свести к одному, - отозвался врач на ее вопрос, - вам предстоит еще многое узнать о себе.

   - Мне лучше улететь. Я могу хотя бы узнать, что произошло с моей находкой? Как обстоят дела? А потом я должна покинуть ваш корабль. Я сожалею.

   Торн, наконец, заговорил с ней.

   - А ремонт?

   - У меня есть дополнительный двигатель. Только снабдите меня энергией.

   - Вы себя нормально чувствуете? - спросил врач.

   - Мне неловко за свою ярость, - сказала Эл.

   Настроение Эл переменилось. Злоба неожиданно схлынула, она теперь испытывала, смесь вины, неловкости, отчаяния. Лучше забиться в темный угол и сидеть до самой смерти, так стыдно ей еще никогда не было.

   - Я могу вас успокоить, если это поможет, - сказал маленький доктор. - Никто из присутствовавших не осудил вас. Причина никому неизвестна. Поэтому я смею предложить следующее: сколько бы не прошло времени, вы всегда можете найти меня, и я изучу этот случай сообща с вами. Конечно, если вы сами не отыщете ответ. Поверьте, я ученый и мне важно вам помочь, я не стану использовать вас... Точнее, изучу эту аномалию только как врач.

   Эл откинула фильтр на шлеме, так, что ее лицо стало видно.

   - Я ухожу, - ответила она, поклонилась и повернулась к ним спиной.

   Торну стало ее жаль. Он был землянином и понял ее чувства. Изоляция и другая цивилизация позволили ему приобрести новый опыт, но в глубине его сознания существовал еще земной человек. Присутствие Эл всколыхнуло, задело, подняло на поверхность ту его часть, которая всегда оставалась человеком. Каково ей перед этой неизвестностью? Он испытал всплеск эмоций. Сердце забилось так часто, что пульс стал ощутим в гортани, у него перехватило дыхание. Он чуть не закричал ей в след: "Эл, остановись!". Но она уже исчезла за поворотом. Куда девались его многолетний опыт самообладания и благоразумие, уверенность и спокойствие? Утрата хладнокровия, как думал Торн, была следствием той ярости, которую проявила Эл. Значит, она может влиять на окружающих. Ведь человеческие чувства легко передаются другому. Он вспомнил, как во время их короткой беседы ощутил себя молодым, как будто ему снова было двадцать, жизнь "забурлила" с нем с юношеской силой. Девушка взволновала его. Она умеет влиять на других. Тут же его озарила его давняя забытая, затерянная надежда, его давняя мечта, открыть Землю Галактике. И он теперь знал, что стоит попытаться, а Эл может стать подмогой. Сейчас он благодарил судьбу за то, что ее занесло на этот корабль. Трудно было предполагать, что потом произойдет. Только сейчас ему не хотелось отпускать Эл. Ведь он - капитан этого судна и может вести любые переговоры. Значит... Торн сдвинулся, наконец, с места и буквально побежал.

   Эл стояла у трапа с опущенной головой. Торн издали заметил, что она кусает губы. Она переживает из-за произошедшего. Торн не стал прерывать ее размышлений, она не заметила его, пусть думает, он тихо удалился. Нужно подождать.

   Торн сделал верный вывод - Эл занималась самобичеванием. Как глупо вышло! Только удалось наладить отношения, а потом так сорваться. Может дело в тех странных лучах, другого объяснения своей внезапной ярости Эл не находила. Самое время идти извиняться, но никто теперь не даст гарантии, что ее поймут. Единственный выход - немедленно ремонтировать корабль и поскорее улететь отсюда. Эл решительно принялась за работу. Ей потребуется несколько часов, чтобы демонтировать разбитый двигатель и установить запасной. Можно было бы этого не делать и лететь так, но тогда и энергии надо больше и от управления отлучиться будет нельзя. Пока автомат демонтировал разбитый двигатель, Эл просмотрела список поломок. Настроение совсем испортилось. Обшивка с дефектами почти на половине корпуса, сгорели несколько систем слежения и датчики для топографии, что означало, задание Эл не выполнит и на Плутон вернется не раньше, чем через неделю. Был и другой выход, ремонтироваться здесь, но ей было стыдно просить об этом. Бортовой голос молчал, и это было просто замечательно. Чем дальше Эл планировала ремонт и возвращение, тем больше убеждалась, что затея - глупая. Сил у нее и у корабля не хватит, а если и хватит, то потом на Плутоне несчастную "Дельту" разберут на запчасти, как хлам. Верден ее изведет своей язвительностью. Эл вспомнила перебранку перед вылетом. Случилось все, что она ему обещала и даже хуже.

   И Эл стало жалко машину.

   Выход был один - прижать свою гордыню, извиниться и принять помощь. Эл пугало чрезмерное местное гостеприимство, но упрекать хозяев она не имела права. Она глубоко вздохнула и послала вызов на переговоры.

   То, что появилось на экране, кроме как физиономией назвать было нельзя. Эл ощутила раздражение, но нашла силы справиться с этим.

   - Я хочу встретиться с вашим капитаном. Речь идет о переговорах, - как можно спокойнее выговорила Эл.

   Ответ был неожиданным:

   - По вашим законам имеете ли вы на это право? - спросила физиономия явно через переводчика. - Каков ваш статус?

   Эл задумалась. Если они не только своими законами руководствуются, значит, дело пойдет.

   - Да. Я имею право на переговоры, - твердо заявила Эл. - Я капитан дальней разведки.

   Он остался доволен. Напряжение постепенно стало убывать. Она стала успокаиваться. Эл откинулась на спинку кресла, закрыла глаза и постаралась ни о чем не думать. Ей надо было вернуть прежнюю выдержку. Ей казалось, что она висит в воздухе, пронизанном ярким светом, и он беспрепятственно проходит сквозь нее. Ее существо купалось в этом свете, и само становилось светом. Словно ничего более в мире не существовало, не существовало отдельно от него. Тишина не глушила, она была упоительной, ласкающей. Это был не сон. Хотя бы потому, что Эл знала, что не спит. Какой резкий переход. Сколько состояний сразу. Недавно она металась, как напуганный дикарь, сейчас - купалась в ощущении умиротворения и счастья. Она вспомнила лицо Торна. Пора... Подлокотники кресла показались очень жесткими. Эл трогала их пальцами и задавалась вопросом, что было более реально то видение или эта реальность. Медитация вернула покой. Она с удовольствием вздохнула и улыбнулась.

   Ей предстояло обдумать беседу. Встреча должна быть короткой. Свое любопытство Эл решила умерить, после неудачного опыта, и занять официальную позицию, выступать только как представитель Космофлота. Пора влезть в мундир.

   Скоро пришло согласие на встречу. Эл натянула новый цвета индиго капитанский костюм, впервые в жизни. Не важно, что знаков на форме еще нет и на левом рукаве только одна полоска - запись об экспедиции на Тобос - не густо для послужного списка. Новая одежда создавала приятный уют и придавала уверенность. Эл проверила систему дыхания, надела шлем и снова покинула свой корабль.

   Эскорт в этот раз был побольше, ее сопровождали шестеро. Они тоже были защищены костюмами и вели себя очень чинно. На этой волне, чувствуя торжественный момент, Эл отправилась на официальную встречу.

   Теперь ее привели в большой зал. Здесь было "многолюдно". Такое многообразие видов Эл видела только на картинках. Впечатление такое, что здесь собрался весь экипаж. Пересчитать их Эл не смогла бы. Зато она отыскала уже знакомых ей существ и врача, и сопровождающих, и чудо - грузчика, не было только Торна. Она без особого стеснения разглядывала присутствующих, любопытство снова взяло верх. Ей хотелось их поприветствовать, но Эл не знала как. Решить эту проблему ей удалось, создав внутри наиболее доброжелательное состояние. Она делилась с ними тем светом, который ощущала недавно, больше она ничего не придумала. Ее остановили по средине зала.

   Эл, в последствие, так и не оценила, какое чувство она испытывала при встрече с капитаном - испуг или глупость своего положения. Это был Торн. Он выглядел так же как раньше, только смотрел испытующе. Эл подняла затемнение на шлеме, чтобы он видел ее глаза, все не так глупо, она решила доиграть свою роль до конца, как хороший актер. Эл ждала, что капитан обратится к ней первым.

   Торну показалось, а он был проницательным, что ей хочется убежать и скрыться. Он едва не рассмеялся. Она не ожидала увидеть его капитаном, конечно, смутилась и чувствовала неловкость. По сути, перед ним еще девчонка. Торн пришел ей на помощь. Он улыбнулся и сказал мягко и торжественно:

   - Я и мой экипаж рады принимать у себя человека с Земли, - при этом он сделал широкий жест рукой и обвел присутствующих. Потом после поклона продолжил. - Я как спасатель искренне благодарен за вашу смелость и помощь.

   Тут Торн понял, что если продолжит свою речь дальше, то доведет Эл до крайнего смущения. Его способности были развиты достаточно, чтобы почувствовать, как бешено бьется её сердце. Она стояла, как вкопанная, сохраняя достоинство. Ответила сдержанно и твердо.

   - Спасибо за оценку, я выполняла свой человеческий долг. Могу я узнать все ли благополучно с доставленным мною пострадавшим?

   - Да, - ответил капитан. - Все хорошо. Даже более того, вы можете его увидеть.

   Эл подняла брови, но больше никак не выразила своего отношения.

   - Могу я рассчитывать на вашу помощь, капитана Торн. Мой корабль серьезно поврежден. Я не откажусь от предложенной раньше помощи, - договорила Эл заготовленную заранее фразу.

   - Мы восстановим ваш корабль к вашему возвращению. Дело в том, что спасенная вами высокопоставленная особа настаивает, чтобы вы сопровождали его на его родную планету.

   Эл привстала на носках и подалась вперед, будто собиралась ринуться на Торна. Ее изумление сломало тот барьер, который она старалась поставить, чтобы выглядеть, по ее мнению, достойно.

   - Я должна сопровождать принца домой?!

   - Именно. Он считает, что это крайне важно и очень почетно. У него нет другого способа вас отблагодарить, кроме экскурсии в его мир.

   - Я не могу отказаться? - вкрадчиво спросила Эл.

   - Я не вижу причин для отказа. Путешествие будет недолгим и, безусловно, приятным.

   - В каком качестве я буду его сопровождать.

   - В качестве гостя.

   - Я могу подумать?

   - Разумеется.

   - Позвольте мне покинуть зал?

   - До свидания. - Торн с достоинством поклонился.

   Эл повторила его поклон и, не поворачиваясь спиной, удалилась из зала.

   Эл села на краю трапа, в защитном поле корабля можно дышать без шлема, рука рефлекторно потянулась к замкам. Высвободившись из тесного убежища, Эл с удовольствием тряхнула головой и взъерошила волосы. Воспринять услышанное оказалось непросто. Голова отказывалась думать. Эл казалось, что она оказалась участницей веселого спектакля, где повороты сюжета неожиданны, а она как главное действующее лицо не в состоянии понять, что происходит. Что происходит? Так быстро, так много...

   Потом она решила привести себя в порядок, и пошла на встречу с принцем, чувствуя себя насекомым под микроскопом.

   Эл склонилась, с любопытством разглядывая сияющий столбик, с едва ощутимыми очертаниями диковинного человечка. Май. Вот ты какой, на самом деле. Ничего похожего на то, что Эл видела в рубке своего корабля. Она присела, стала внимательно рассматривать. Если бы ее попросили в последствии описать увиденное создание, вряд ли она нашла бы слова. Он был очень милый.

   - Вы можете снять шлем, - сказал Торн.

   Он стоял рядом и наблюдал сцену. Эл не сопротивлялась и сняла шлем. Торну было приятно вновь увидеть это лицо. Сейчас оно было преисполнено счастьем, и в блеске ее детских глаз Торн прочел восторг первооткрывателя. Она вытянула шею, чтобы еще немного приблизиться к принцу, подбородок заострился, и она сама в копне светлых волос была похожа на Мая. Тот явно проявил к ней встречный интерес. Торн никогда не видел, чтобы подобные ему существа прикасались к кому-то, но от тельца Мая отделилось подобие руки, и он мягко коснулся лба Эл. Она звонко рассмеялась и сощурила глаза. Торн позавидовал ей. За этой внешностью, смелостью, недавним гневом, скрывалось чистое сердце, иначе вряд ли принц снизошел до прикосновения. Он провел по ее лбу "рукой". Эл чуть сдвинула брови потому, что виски вдруг, а потом голову будто стиснуло тугим кольцом. Неприятное ощущение быстро прошло. Эл сощурилась, потом ей стало щекотно, и она рассмеялась. Некая сила приковала взгляд к принцу. Эл смотрела очень внимательно. Ей хотелось взять его на руки, как берут детей на Земле, и прижать к себе. Она не зря рисковала. Ни что другое уже не могло быть важным в этом случае. Эл согласилась безоговорочно с тем, что в нем было сосредоточено все самое лучшее, самое великое. Она знала это ниоткуда. Просто знала.

   Первое знакомство длилось больше часа, напоминая то церемонию обмена любезностями, то ласковую встречу, то осторожное взаимное изучение. Торн мог поклясться, что не видел ничего по-детски более забавного за свою полетную практику. Встретились два ребенка, которые забыли о присутствии посторонних. Едва ли Эл так сложно, как он сейчас, оценивала ситуацию, для нее происходила просто любопытная встреча.

   - Вы будете его сопровождать? - тихо задал вопрос Торн.

   - Да, - коротко ответила Эл. - С удовольствием.

   "Она сейчас еще узнает, что никакого путешествия на корабле не будет", подумал капитан и хитро улыбнулся.

   Торн как напутствие сказал:

   - Вы вернетесь быстро.

  

  

Глава 2 Последствия

   Возвращение на Плутон таило массу неожиданностей.

   - Борт "Дельта - 31" разрешаю стоянку в боксе 15.

   Эл села без труда и на экране увидела, как несколько техников бросились к кораблю. "Ага, посадка вручную встревожила их", - подумала Эл. Их яркие комбинезоны выделялись на фоне темно-серой площадки. Эл шагнула в открытую дверь и сразу же встретилась с десятком любопытных глаз. Она улыбнулась им, но в ответ увидела лишь одну смущенную улыбку старика Вердена. На легком автомобильчике подкатило еще трое в форме Космофлота. По знакам на одежде Эл распознала людей из инспекторского корпуса. Что-то будет. Эл, наконец, спустилась по трапу.

   - Совсем новая обшивка, - услышала Эл шепот за спиной.

   Действительно её "Дельта" выглядела как новенькая. Тут Эл снова вспомнила о нарушенных инструкциях, о невыполненном распоряжении, об отремонтированной "Дельте" и в одно мгновение осознала, что ничего хорошего это не сулит. Она миновала автомобильчик, решив не останавливаться, и услышала ожидаемое обращение:

   - Вы капитан "Дельты - 31"?

   Эл обернулась, не успев заметить, кто из них говорил.

   - Верно, я. Здравствуйте, - ответила она.

   - Каковы ваши дальнейшие планы? - голос был тот же и принадлежал старшему из них не только по возрасту, но и по званию.

   - У вас ко мне вопросы? - спросила она. Тон беседы был очень уж официальным.

   - Да. Нам хотелось бы услышать ваш рапорт.

   - Я отправляюсь к командиру сектора, если угодно, то вы можете идти со мной.

   Эл знала, сказав так, она бросила им вызов. Но по правилам субординации, прежде всего, нужно идти к начальнику сектора. Пока они ничего не могут с ней сделать, а потом ей, наверняка, грозит арест.

   Леон Дантел, мрачный лысый человек, выслушивал рапорт Эл в присутствии тех троих. Он даже не посмотрел на Эл. Потом он коротко ответил:

   - До завтрашнего вечера можешь отдыхать, потом я тебя вызову снова.

   - Разве я недостаточно ясно все объяснила? - удивленно спросила Эл.

   - Для меня не все ясно! - сказал он, почти перейдя на крик.

   Эл поняла, что он раздражен. Лучше теперь было уйти, что она и сделала.

   Эл еще не знала, что Леон оттянул время, якобы для повторного рапорта, чтобы помочь ей. А положение было таким, что Эл почти обвинили в дезертирстве. От нее только и ожидали заявления, что она гражданин Галактиса и галактожитель.

   Эл ушла, оставив Леона Дантела - начальника сектора, наедине с тремя инспекторами.

   - Ну, каково ваше мнение? - спросил старший у Леона.

   - Мнение я составлю завтра к вечеру, когда выслушаю ее снова.

   - Вам что-то непонятно?

   - Мне неясен мотив. И еще есть несколько вопросов...

   Тем временем Эл вернулась на площадку к своей "Дельте". Там был только Веден, который, прохаживаясь вдоль борта, гладил рукой в перчатке новенькую обшивку.

   - Нравиться? Все как обещала, - сказала Эл с улыбкой.

   - Те сделали. За что такое?

   - Меня обстреляли на границе Галактиса. Осталось два двигателя и половина систем с повреждениями. Вот спасатели меня и подобрали.

   - Ты уж извини, тут болтают всякую ерунду о тебе. Говорили ,ты сбежала. Разное говорят.

   Эл посмотрела на недовольного старика и решила пошутить.

   - Тебе не нравиться, что меня подновили, сам, небось, хотел месяц с ней возиться? А? - Эл сощурила глаза.

   - Ну, тебя, - отмахнулся Верден. - После их ремонта она два срока отлетает, я такое видел. Из чего они это делают?

   Он постучал по обшивке, глянул на Эл из-под седых бровей.

   - А тебя там не подновили? Мозги не вправили?

   Эл нахмурилась. Он был крепок на слово и уж если задавал вопросы то всерьез.

   - Ты о чем?

   - Кто ты теперь есть? - нервно спросил он.

   - Тоже что обычно. Капитан Космофлота, если тебя это интересует.

   Эл сказала довольно жестко. Эл глаза не опустила, значит, не врет. Верден снова заговорил уже мягче:

   - Ты хоть думала куда влезла? Ведь все знаки сдернут.

   - За что? - Эл опять нахмурилась.

   - Будто не знаешь?

   - Знаю, что не за что.

   - Вот, упрямая!

   - Верден, расскажи, просвети глупую.

   - Ладно-ладно. Пойдем, я тебе покажу что-то.

   Эл снова улыбнулась. Верден казался чудаковатым, сейчас он был похож на придворного шута - весь изогнулся и наклонил голову так, будто шея у него была без костей.

   - Только без глупых шуток, - сказала она.

   - Идем.

   Эл двинулась за ним следом. Соседние площадки не были разделены стеной, они шли друг за другом террасами. Они стояли на самом верху сектора, впереди были видны пять площадок в ряд. Эл оцепенела. Две нижние террасы были заняты ее "старыми знакомыми". Это были два судна, которые обстреляли ее, вернее они были в точности такими же.

   - Я пошел посмотреть, - стал объяснять Верден, - присмотрелся, они как новенькие, а на борту у одного полоса горелая, как от луча...

   Эл прервала его:

   - Мне тоже надо посмотреть. Пошли.

   - Там у них охрана. Своя. Скоро улетят.

   - Когда?

   - Почем я знаю. Иди к наблюдателям. Но чувствую, они ждут чего-то. Ты ж разведчик, поди, узнай.

   - Сначала я к командиру сектора ... пойду.

   Она свесилась за ограждение и внимательно смотрела на пришельцев. Они ли это?

   - Они на ремонте?

   - Вроде того. От помощи отказались. Агрессивные. Говорят, среди них на нас есть похожие. Я ведь оттуда никого не видел, хоть здесь всю жизнь.

   А ведь верно было то, что Верден прожил на Плутоне-6 пятьдесят лет, ни разу его не покидал. Он ровесник этой базы. Шутили, что он боится летать. Эл подумала, что ему, наверное, очень уютно и спокойно в своем добровольно ограниченном мире, где есть корабли, работа, знакомые люди. Для Эл он был будто в скорлупе, за которую вряд ли когда-то выберется. Разве сама судьба разобьет ее, нарушив его устоявшуюся программу жизни. Эл вдруг стало жаль его. Про себя она называла таких людей как Верден "спящими". Они жили и умирали в узких рамках своего сознания, руководствуясь лишь одним, однажды выбранным способом жизни и сменить его, означало только крушение, разрушение всего. Эл не бралась менять их жизнь, потому что жалела, но ей всегда подсознательно хотелось быть причиной перемен.

   - Я пошла, - сказала она, обернувшись к Вердену.

   Тот только кивнул. Эл быстро вернулась к уже опустевшему зданию командования сектором, был конец рабочего времени, коридоры были пустыми, в холле никого. Эл знала, что Леон еще там. Она только дала себе отдышаться перед его дверью и нажала "вызов". Дверь открылась.

   - Можно? - спросила Эл.

   - Я звал тебя завтра, - ответил хмурый Леон.

   - Это важно.

   - Что еще?

   - На тринадцатой и четырнадцатой площадках стоят два судна, одинаковые. Именно такие обстреляли меня. Такие же.

   - Эл, прошло меньше часа, а я вижу тебя уже второй раз. Не слишком ли много за один день?

   Он не шутил.

   - Это важно.

   - Для тебя важно внятно объяснить свои действия. Завтра.

   - Но...

   - Я сказал, завтра.

   Эл приняла решительную позу и заявила:

   - Я не уйду, пока вы меня не выслушаете.

   Леон опешил. Подобного себе никто из его подчинённых не позволял. Он знал, что с Эл особый случай. Он искренне хотел ей помочь и понимал, что делала она все это по своей молодой запальчивости и от недостатка жизненного опыта, от самонадеянности, которой многие страдают в ее возрасте. Теперь Эл перешла черту, за которой терпение Леона могло кончиться.

   Вот уже несколько дней наблюдатели и инспектора не оставляли его в покое, только потому, что версия о дезертирстве Эл была принята как действительность и девушке угрожала серьезная опасность - инавсегда распрощаться с полетами. Временами Леон действительно думал, что лучше было бы ей остаться там. Отношения с Галактисом не стали бы не лучше, не хуже от измены Эл, но он мог бы отвести грозу. Сегодня Эл вернулась. Это он заставил наблюдателей держать её на орбите несколько часов. Он отложил ее рапорт на завтра. Как ей было объяснить, что она рискует всем? Леон понимал, что испугать ее не возможно. Упрямее ее - подчиненного не было. Сейчас у него почти кончилось терпение, и он понимал, что его ответственность несоизмеримо выше значимости Эл. Поэтому он сказал:

   - Неофициальной беседы быть не может. Только рапорт.

   Эл смотрела на Лиона, на своего прямого командира, и подумала, что помощи она то него не получит. Останется отбиваться самой. Если не верил Леон, значит, и другие не верили. Ей стало обидно, правда была на ее стороне, а оправдываться было противно ее натуре.

   - Когда я выполняла спасательный рейс, - начала Эл, впившись взглядом в Леона, - и подобрала спасательную капсулу, как я уже говорила, меня обстреляли три неизвестных судна малого размера. Одно из них я сбила, другие скрылись. А теперь я вижу два подобных судна у нас на пирсе. Поэтому я думаю, будет очень важно узнать, откуда они и зачем они здесь.

   - Где гарантии, что это те самые?

   - Я никого еще не обвиняю, но может быть...

   - Тебя это не касается.

   - Как это может меня не касаться, меня чуть не уничтожили!

   - Это может установить только расследование.

   - Значит, мне уже не верят?

   - Могу сказать одно. Все объяснения у тебя еще впереди. Лучше будет, если ты придешь завтра с внятным докладом.

   - Да что такого противозаконного я сделала?

   - Эл я не буду обсуждать это сейчас. Иди и отдыхай.

   - А если они пираты?

   - Оставь свои фантазии.

   Безрезультатно Эл пыталась вывести его на разговор. Через десять минут она вышла из здания и решительно направилась к пирсу. Ей ничего не оставалось, как самой идти на расследование. Риск большой, но правду она должна была узнать. Эл думала сейчас о Галактисе. О той огромной разнице между приемом на крейсере и встречей здесь. С миром Мая лучше не сравнивать. Несопоставимо. Возникло желание развернуться, угнать "Дельту" и вернуться в Галактис, разом прекратить эту возню. Пускай догонят. При нынешних характеристиках корабля - черта с два им удастся.

  

***

   Торну этот разговор дался нелегко. Эл вернулась "из гостей" другой. Он уже думал над тем, как быстро меняется Эл, от впечатления молодого, спокойного, даже мудрого капитана, до яростного человека с задатками бойца, теперь она выражала покой и умиротворение. Никто не посмел поинтересоваться, что же произошло за время ее визита. На вопросительный взгляд Торна она ответила только:

   - Это невозможно передать. Со мной никогда ничего подобного не случалось. В мире существует много реальностей, эта была самой лучшей. Она не извинялась больше за свою ярость, забыли об этом и на его корабле. Но Торн не забыл, не забыл то странное обновление, которое пережил в ее присутствии. Она едва ли осознает, в каком масштабе могут развиться ее способности.

   Она уже собиралась лететь, когда он вышел на площадку. Эл спустила трап и вышла к нему.

   - Можем мы поговорить искренне еще раз? - спросил он.

   - Разумеется, - ответила она.

   - Эл вы знаете, как будет нелегко по возвращении назад? Доверия к вам не будет.

   Она сразу спросила:

   - Вы хотите, что бы я осталась?

   - Я не питаю большой надежды. Но я проходил через подобное. Это будет очень не просто.

   - Что?

   - Доказать вашу невиновность.

   - Невиновность в чем?

   - Вы отсутствовали две земных недели.

   - А вот вы о чем? Правда на моей стороне.

   - Мы почти воюем. Сложная ситуация.

   - То есть?

   - Нас обвиняют в попытке психологического давления и захвата ваших колоний, так это, кажется, звучит.

   - Положение ухудшается?

   - Боюсь, что да. Эл, вы не боитесь?

   - Меня многое связывает. Я все равно вернусь.

   - Надеюсь, что вы не решите, что это провокация.

   Он достал из кармана маленькую пластинку похожую на золото и протянул Эл. - Возьмите.

   - Что это?

   - Паспорт, если переводить на ваш язык.

   - Паспорт? - удивилась Эл и взяла пластинку.

   - Если будет очень тяжело, отыщите наших наблюдателей, они есть на каждой планете вашей системы, вам помогут... Или прилетайте сюда. Этот сектор космоса мой.

   - Вы думаете, будет настолько плохо?

   - Я просто хочу быть уверен, что с вами ничего не случится. Вы мне нравитесь.

   - Спасибо.

   - Только спрячьте и держите в тайне. - Он покосился на пластину.

   - Значит, я почти гражданин Галактиса.

   - Не почти.

   Эл улыбнулась, помолчала и отвела взгляд. Торн ждал, что она ответит. Он боялся, что из страха или по другой причине она откажется. Это был самый искренний жест, не только с его стороны, таково было желание торнианцев. Вести об отважном землянин быстро разносились о ней уже знали за пределами его корабля. Эл знать не могла, как высоко ее оценили. Торн ощущал волнение, которое мог испытывать только землянин. Она летит домой.

   - Для меня это большая честь! - громко сказала она и протянула ему руку.

   И только тут Торн вдруг понял, что на ее руке нет перчатки, она стоит без шлема. Он осторожно взял ее теплую ладонь. Крепкая рука.

   - Вы удивлены? - улыбнулась она.

   Он не понял о чем она. Торн держал ее руку и спросил:

   - Вы не боитесь?

   - Вы уже который раз спрашиваете меня о страхе. Да я дышу вашим воздухом, точнее не им самим. Да, мне очень приятно, что я стала галактожителем, для меня это расширение границ. И, безусловно, то, что рано или поздно мы опять встретимся, что бы ни было между нашими системами. Я счастлива знакомству с вами и вашим экипажем. Спасибо за все.

   Она высвободила руку. Торн не знал, зачем сказал ей это:

   - Знаете, что считает наш врач?

   - Что? - она выразила сильный интерес.

   - Вы архаическое существо.

   - Что значит архаическое?

   - Древнее. Что-то есть в вас из далекого прошлого.

   Эл улыбнулась и хитро сощурила глаза.

   - Он прав. В какой-то мере.

  

  

***

   Эл осторожно взялась за ограждение. Внизу был аварийный колодец. Требовалось несколько мгновений, чтобы попасть в него и оказаться на четырнадцатом пирсе. Она убедилась, что никто не смотрит в ее сторону и, перескочив через ограждение, нырнула в колодец. Подъемник легко поплыл вниз. Оказавшись на полуметаллическом полу пирса, Эл шмыгнула в тень. Эх, стоило узнать у Вердена, какой именно корабль был повреждён. Эл наблюдала за происходящим на пирсе. Несколько охранников стояли по периметру площадки метрах в пяти от корабля. Проникнуть внутрь не было никакой возможности, но Эл это было не нужно. То, что стояло перед ней, без сомнения было кораблем, напавшим на нее. Эл повезло, она увидела нескольких обитателей корабля, которые сошли на пирс и направились к выходу. Они шли не в порт. Оставив корабль без внимания, Эл отправилась следить. Она не пошла прямиком за ними, заметят, она вернулась назад через аварийный колодец, пересекла пятнадцатый пирс, а потом оказаться в коридоре. Это были они. Наглухо закрытые в свои костюмы, они прошагали мимо нее, не проявив ни малейшего интереса. Эл быстро скрылась за поворотом и из-за угла стала следить. Их поведение оказалось подозрительным. Они вышли на пятнадцатый пирс, и пошли сразу на площадку к кораблю, а там сейчас никого. Эл кинулась за ними. Ходили они быстро, и ей потребовалось пробежаться по коридору. Хорошо, что обшивка глушила шаги. Они долго совещались около ее корабля, указывая на него. Скоро пара техников вышла на пирс и присоединилась к этой группе. Завязался разговор. Эл решила выйти из своего убежища, решительно пошла им на встречу. Теперь она как никогда была уверена, что именно они напали на нее.

   - А вот капитан этой "Дельты" - сказал один из техников.

   "Болван", - подумала Эл и обратилась к ним на межгалактическом:

   - Что вас интересует?

   Хриплое рокотание раздалось в ответ, и переводчик, скорее всего устройство, выдало ответ:

   - Этот корабль не похож на другие.

   "Они и о других знают", - подумала Эл. Тут ей пришло в голову, что один из них точно умеет читать мысли. Техники выглядели, как пришибленные.

   - Да, его ремонтировал Галактис, - ответил за нее тот же техник.

   - Почему вас это интересует, и что вы делаете рядом с моим кораблем? - возмутилась Эл

   - Это любопытство и только. Вежливость. Этот кораблю не похож на другие.

   - У нас любопытство не является вежливостью, - сурово ответила Эл. Она решила пойти ва-банк. - Его ремонтировали потому, что меня обстреляли в космосе корабли похожие на ваши. Может быть, мы встречались? И мне бы тоже хотелось знать, почему вы не обратились в Галактис за помощью? Ведь до него было ближе лететь.

   Реакции не последовало, а ответ был таков:

   - Это ошибка. Мы не просили ремонта.

   Другого Эл и не ждала. Она опять пошла в наступление.

   - Еще бы. Ведь одному из ваших уже никогда не потребуется ремонт. Я его, кажется, сожгла.

   - Это невозможно, - прохрипел в ответ переводчик. - Наши корабли намного совершеннее и летают в десять раз быстрее.

   Эл поняла, что они все равно не признаются, поэтому решила закончить разговор.

   - Дело здесь не только в умении летать. Правда?... А теперь я прошу покинуть этот пирс. Я отвечаю за этот корабль. Вам здесь делать нечего.

   Эл умышленно говорила резко. Вдруг она почувствовала взгляд. Нет, не просто наблюдающий, кто-то хотел залезть в ее мысли. Прикосновение было слишком тонким. Она напряглась, пусть поймет, что она чувствует его. Влияние сразу исчезло.

   Когда они ушли техники засуетились. Они не совсем поняли, что происходило.

   - Зря ты так грубо, - сказал один из них.

   - Может быть, - ответила Эл, развернулась и пошла прочь.

   Через час странные гости улетели. Значит, ждали ее. Неудачно складывались обстоятельства. Эл потеряла шанс узнать еще что-нибудь. Оставались любопытный Верден и наблюдатели.

   Эл поспешила в диспетчерский корпус. Ирма, молодая девушка, чуть старше Эл, наблюдатель, встретила ее с радостно. Ей было скучно дежурить одной. Наблюдатели знали всех пилотов и капитанов в порту. Эл нравилась Ирме. Во-первых, она была девушкой-капитаном, что поднимало Эл в глазах Ирмы на большую высоту; во-вторых, Эл всегда была приветлива, никогда не "возносилась", как другие. Она шутливо называла наблюдателей "ангелами взлета и посадки", Ирме очень нравилось. И, наконец, Эл помогала Ирме готовиться к сдаче экзаменов в академию. Ирма вообще была уверена, что у Эл нет недостатков. Когда заговорили, что Эл пропала, Ирма очень расстроилась, особенно первые дни. Потом пошли плохие слухи, и Ирма, хоть и не хотела верить, но все же стала сомневаться в Эл. Она была готова согласиться с тем, что Эл могла уйти на другую сторону. Иногда Ирма задавалась вопросом: откуда в Эл столько свободы? Она будто играла в игру, в капитана Космофлота, в полеты в космос, в жизнь вообще. Эл словно смотрела на все издали, не особо чувствуя происходящее. Вот и теперь она выглядела не как все. Она похудела, глаза горели, каким-то странным любопытством. И все же она была где-то далеко, словно явилась издалека, чтобы бросить пару фраз.

   По своему обыкновению она сказала:

   - Здравствуй.

   Больше ничего.

   - Здравствуй, - так же коротко ответила Ирма.

   - Не помешаю?

   - Что ты! Я ждала, что ты зайдешь!

   - Ирма, что за "тузы" были на четырнадцатом и тринадцатом?

   Ирма не совсем поняла что такое "тузы". Поверила по названию пирсов.

   - Стояли неделю. Говорили - профилактика. Странники, что ли. Торговцы, но ничего не предлагали покупать. Охрана своя. От помощи отказались. От кого только тут охраняться? Злобные существа.

   - Говорили с начальством?

   - Да. Их кто-то обстрелял на нейтральной территории. Представляешь? По описанию наша "Дельта". Всех подробностей не знаю, но какая чушь! А? "Дельта" же невоенный корабль, только универсальный катер.

   Эл изобразила удивление.

   - Вот как? Сильно пострадали?

   - Обгорели только. Верден знает. Старик ведь кораблей видел видимо-невидимо. Спроси у него, он же твой техник.

   - Спрошу... Слушай Ирма, что тут за история с моим отсутствием?

   Ирме совсем не хотелось говорить на эту тему. Вдруг, Эл обидиться. Она, конечно, догадывалась, что Эл спросит, но лучше бы не спрашивала. Она помедлила. Как то по мягче надо сказать.

   - В общем, решили, что ты не вернешься.

   - С чего это?

   - С Земли на счет тебя пришел запрос. Из академии. Это секрет, я случайно узнала. А ты как раз пропала. Леон сам не свой ходил. Неудачно вышло. Между собой, на базе, Леон бы затер твое отсутствие, но с Земли требовали встречи. Тебя нет. День. Два. Неделю. Чужаки прилетели. Вот откуда инспекторы. Не повезло тебе. Эл, что будет?

   - Я что-то не пойму? Какой запрос? Леон ничего не сказал.

   - Эл, я толком ничего не знаю. Правда. Одни слухи.

   Ирма ждала, что Эл устроит допрос, но Эл ничего не спросила. Эл смотрела, как на большом объемном экране дрейфуют корабли. Картина была правдоподобной. Звезды казались звездами, а модели кораблей, как настоящие скользили в пространстве. Иллюзия была захватывающей.

   - А как там? - осторожно спросила Ирма.

   Ирма, не отрываясь, смотрела на экран, занималась своей обычной работой.

   - Они такие же, как мы, только чуть цивилизованней.

   - Неужели? Ты говорила с ними?

   - Немного.

   - Говорят, они о нас все знают?

   - Не все конечно, но достаточно, чтобы уважать нас.

   - Почему же мы тогда почти воюем с ними?

   - Вот именно, что мы с ними...

   - Они тебе предлагали остаться?

   - Нет, - солгала Эл.

   - А ты бы хотела?

   - На Земле мой дом. Меня слишком многое держит.

   Ирма, наконец, решилась задать вопрос, который давно ее интересовал.

   - А для тебя разве важно все это? Земля, люди? Мне казалось всегда, что для тебя это как игра.

   Эл удивилась. Ее взгляд оторвался от действия на экране и сосредоточился на Ирме. В нем была усмешка и интерес.

   - Странно. Не уж то я произвожу такое впечатление?

   - У тебя все отдельно - эмоции, мысли.

   - Ирма, разве можно оценить человека по его внешнему облику. Ты уверена, что хорошо знаешь меня, или достаточно изучила?

   - Просто я давно наблюдаю за тобой, и мне иногда кажется, что все, что окружает тебя, не имеет для тебя значения. Тебе все равно, что о тебе думают и говорят, какие последствия у твоих поступков.

   - Это не так, - заверила Эл. - Может быть, мое хладнокровие вызывает такое отношение. Правда, с хладнокровие после последних событий стало плоховато. Но я же не робот. Я тоже умею чувствовать плохое и хорошее, я люблю и ненавижу, как все люди. Я самый обычный человек.

   Тут Эл уловила во взгляде Ирмы незнакомое раньше выражение. Эл даже не торопилась дать ему определение, но лицо Ирмы изменилось, и она будто напряглась при ее последних словах. Она сомневалась. Сомневалась?

   Знала бы Ирма, какой букет чувств испытала Эл за несколько мгновений паузы. Эл загорелась идеей вытащить из Ирмы, что та знает, хотя минуту назад отказалась от этого намерения. Эл боролась с собой. Для Ирмы прошло несколько секунд, для Эл время растянулось, дав шанс обдумать ситуацию.

   Скоро они говорили о другом, точнее о том же, но уже иначе. Эл спрашивала какие корабли прилетали и откуда. Кто остался на Плутоне. Какие новости и сообщения. Иногда вкрапляла шутки о своем отсутствии и даже рассказала, как искала саркофаг. Ирма и не подозревала, что Эл вытаскивает из нее информацию. Тут Ирма дала промашку. За безмятежной беседой Эл коварно узнавала, что творилось на базе а ее отсутствие. Эл про себя извинялась перед нею. Это было нечестно, но травмировать Ирму прямыми вопросами Эл не хотела.

   - Ой, я забыла! - воскликнула Ирма. - Тебя ждет гость с Земли!

   - Кто?

   - Молодой человек. Уже дней пять.

   - Ты знаешь, где он?

   - В портовой гостинице номер восемь.

   - Все, я пошла. Спасибо за новость. Как ты могла забыть такую новость!

   Эл быстро убежала. Ирма проводила ее взглядом, и улыбка исчезла с ее лица. Эл всё-таки очень обаятельна. Хорошо, что они поговорили. Беспокойство поутихло, Эл ничем не отличалась от себя прежней, видно, что устала.

   Эл бежала из корпуса наблюдателей к территории общественного порта, через служебные площадки, а потом коротким путем по транспортному коридору. Она бежала без остановки и была уже у пассажирских причалов, когда вдруг поняла, что его нет в гостинице. Нет и все. Но она отправилась туда, чтобы убедиться, что он еще не улетел. Эл даже не сомневалась, что это Алик.

   В гостинице ей сказали, что такого человека в списке нет. Ошибки быть не могло. Эл стала перебирать известные ей имена и фамилии. Никого. Она села в фойе и задумалась. Мягкое кресло действовало убаюкивающие. Эл не спала несколько суток, сердце перестало биться часто, она успокоилась, а потом и вовсе задремала. Сладостное погружение в забытье было очень коротким. Она не заметила, как заснула.

   Проснулась Эл оттого, что кто-то тряс ее за плечо. Она подняла тяжелые веки и посмотрела перед собой. Она смотрела в потолок, такой бледно-голубой пастельный цвет, очень красивый. На гладком фоне потолка появилось женское лицо. Эл с трудом сообразила, где она, только потом она попыталась встать.

   - Сидите, сидите, - сказала ей девушка в гостиничной форме.

   - Извините, я не спала нормально несколько суток.

   - Вам нужен номер?

   - Нет. Я ищу одного человека. Он остановился у вас. Наверное, у вас.

   - Я знаю, - сказала она, - он вас описал и это верно, что вас ни с кем не спутаешь.

   - Почему?

   - Редкий человек уснет в кресле гостиницы в парадной форме капитана Космофлота. Вы с Плутона, судя по значку на рукаве, значит, ждали кого-то?

   Эл действительно, только теперь поняла, как она выглядит. Форму она не сняла с тех пор, как оделась перед встречей с капитаном судна Галактиса. Обычные дела, мирские заботы отошли далеко. Эл оказалась погруженной в полузабытье, в переживания последних событий и встреч, утратив ощущение времени. Она не задумывалась, что ела, сколько спала и спала ли вообще, что делала в то время, когда не вела катер назад. Обыденность утратила над ней власть. Теперь она возвратилась назад, удаляясь от мира Мая и произошедших перемен. Суета снова увлекала ее, грубо вернула в реальный мир.

   Эл потерла глаза.

   - Да. Но мне не смогли толком объяснить, кто ко мне прилетел.

   - Я отдам вам сообщение.

   Из сумочки на поясе она извлекла кристалл. Эл с благодарностью приняла его. Но прочесть его в ближайшее время Эл не удалось. Прибор связи на рукаве куртки издал призывный звук.

   - Мне нужно идти, - вежливо сообщила служащая. - У вас вызов.

   - Я слышу. Спасибо, - ответила Эл.

   Она еще раз взглянула на потолок. Теперь он напомнил ей земное небо, летнее, глубокое, наполненное жизнью.

   - Я слушаю, - неохотно ответила Эл на вызов.

   - Зайдите в сектор исследований. Среда Б. Код "альфа 2J". Вас вызывают из службы охраны порта.

***

   Рассел Курк развалился в кресле, лениво перебирая пальцами шарик на пульте управления. Он занимался изучением досье. Оно вызывало скуку. В сухих отчетах и результатах психоисследований никогда не найдешь то, что нужно. Что толку читать чужие заключения, когда нет своего.

   Донован, его напарник, напротив смотрел внимательно.

   - А вот это интересно, - сказал он и дал знак Курку приостановить просмотр.

   - Заключение командора Ставинского. Характеристика неплохая.

   - Что такого, - выдавил из себя Курк.

   Это был даже не вопрос, а ленивое бормотание.

   - Ты о командоре ничего не слышал? Не может быть, Курк. От Ставинского доброго слова не услышишь в адрес воспитанников, а тут прямое указание - потенциальный разведчик. Чтобы от Ставинского такое получить, надо быть любимчиком или гением.

   - Она - не гений, я ее видел. Но замечание нужное. Говорит о складе ума.

   - Ну и что ты думаешь?

   - Думаю, зря мы согласились сюда лететь. Курсант, девчонка, что с нее возьмешь. Жалко карьеру портить. Думаю, зря ты к ней прицепился. Она еще курсант - не твой формат. Перед начальством выслуживаешься. На ищейку ты похож, Донован. Я не люблю с тобой работать. Зачем я только согласился?

   Короткие фразы Курка с обвинениями ни чуть на Донована не подействовали. Он ворчал, потому что считал это дело несерьезным. Ему бы не курсанта, а кого покрупнее и посолиднее. Характер Курка был именно таким. В подобных делах он не любил копаться, старался сплавить их с рук поскорее. Как только он дослужился до верхних чинов, одному создателю было известно? Одно Донован понял, работая с Курком, тот как-то безошибочно чувствовал людей. Если кто-то лгал при нем, так Курк и говорил, этот человек - лучше любого детектора. Донован подбил Курка на досрочный вызов Эл, без присутствия еще кого-либо, только для того, чтобы услышать то самое заключение: лжет или нет.

   - Я спрашиваю, что ты о ней думаешь?

   - Я с ней не беседовал.

   Конечно, Курк ничего не скажет пока в эту дверь не войдет сама Эл.

   И она скоро вошла. Было видно, что отдыхать она не собиралась, на ней была та же одежда, вид уставшего человека. Донован предложил ей кресло. Он уже предвкушал словесную дуэль ее и Курка. Хоть Курк почти засыпал в своем кресле, но он будет спрашивать и вопросы не будут случайными. Этого Донован только и ждал.

   Эл села и дала понять, что пора разъяснить цель визита.

   - Мы решили поговорить в приватной обстановке. Без контроля, - сказал Донован немного заискивающе.

   - Это допрос? - нарочито мягко, копируя его манеру спросила она.

   - Нет. Мы хотим познакомиться, - заявил Донован. - Я, Вин Донован, а это Рассел Курк, мы оба из службы безопасности Космофлота.

   - Это допрос, - спокойно заключила Эл. - Сожалею, что потрудилась придти.

   Она встала, но Донован мягко преградил ей дорогу.

   - Это не дорос. Мы действуем в ваших интересах. Мы хотим вам помочь.

   - В чем? - спросила Эл. Это был дежурный вопрос, она догадалась, что речь пойдет о полете.

   Она села обратно в кресло. Тут ей пришла в голову мысль, что она не чувствует слежки, только две пары глаз устремленные на нее. Они выключили все слежение в комнате. Что-то новенькое в манере инспекторов. Что ж может это шанс познакомиться с теми, кто собирается вести расследование.

   - А где третий? - задала вопрос Эл, так и не дождавшись ответа на первый.

   - С вами произошла не очень приятная история. Боюсь, что одним рапортом начальству вы не обойдетесь. Придется объясняться и возможно не один раз. Мы только начинаем служебное расследование, но неизвестно кто и как его закончит. В общих интересах завершить его бесконфликтно. На кону ваша честь и должность, - оставив ее вопрос без ответа, сказал Донован.

   - Вы игрок? - спросила Эл.

   - Вы о чем?

   - "Кон" - слово, которое используют игроки.

   - Нет. Просто к слову пришлось.

   Тут в разговор встрял Курк, все тем же ленивым голосом он спросил:

   - Зачем тебя понесло на территорию Галактиса? Спасать корабли в том районе их обязанность. Славы захотелось?

   - Обязанность помогать другим - нормальное для человека состояние души, - парировала девушка.

   - Ты получила сигнал и помчалась на помощь. Очень хорошо. Геройство. А зачем было лететь в Галактис?

   - Об этом я расскажу завтра в рапорте, чтобы не было досужих предположений.

   Разговор неудачно начался, Курк был зол на Донована. Ему хотелось смягчить ершистость девушки.

   - Это вопрос из любопытства...

   - Извините, - резко прервала его Эл. - У вас не бывает вопросов из любопытства.

   - Извини, что я тебя разозлил, - продолжил Курк. - Не обижайся. Дело действительно серьезное. Донован прав, ты крепко вляпалась. Я понимаю, что тебе просто хотелось помочь из чистых побуждений. Ну, неужели нельзя было вернуться назад?

   - Ой! - Эл театрально приложила ладошку к щеке. - Где ж я вляпалась? Нарушила пару пунктов инструкций.

   Эл не ответила на вопрос и еще кривлялась, смотрела нагло, прямо в глаза Курку. Донован наблюдал за ней и думал, что Курк ее не раскусил.

   - Хорошо, - продолжал Курк. - Я объясню, попробую объяснить, в чем дело. В порт для ремонта приходят два корабля чужаков. Они утверждают, что их обстрелял наш корабль. Глупо? Пусть. Но они так сказали. Повреждения на их корпусах подтвердили, что обстреляли с нашего судна. Суть жалобы в том, что они пришли спасать гибнущее судно, по тем координатам, что дала ты. Получается, стреляла твоя "Дельта". Факт. А теперь я хочу услышать твою версию.

   Эл криво усмехнулась.

   - А мой борт не в счет? И повреждения только на одном из них или на двух? - Глаза девушки провокационно блеснули.

   - Уже знаешь, проверила до того, как улетели, - констатировал Курк.

   - Не улетели, а удрали, образцы старой обшивки "Дельты" я приберегла. Стреляла я, но мне досталось больше... Потому что, это они на меня напали. Спасибо спасателям.

   - Да мы уже осматривали твой катер. Новая обшивка, новое крыло, двигатель. Внутри, правда, не были. Ремонтировал твой борт Галактис?

   - Теперь понимаете, что я не могла вернуться.

   - А что ты нашла? Чужаки утверждали, что от корабля ничего не осталось. Только пыль.

   - Пыль и нашла, - повторила Эл.

   Тут ее осенило. Не было никакой гарантии, что нападавшие не вернуться, отчет о находке, даст им понять, что принц уцелел. Галактису надо время, вспомнила Эл. Эл решила сменить тему.

   - Добрые земляне помогали бандитам.

   - Это бездоказательно, они не галактожители - это верно, но и не враги, залетели сюда с научными целями, а ты их встретила огнем, - ответил Донован.

   - Я похожа на безумную? С чего мне в них стрелять?

   - Значит, ты что-то нашла, - вернулся к теме Курк. Я их не оправдываю. Значит, ты с ними поспорила. Из-за пыли?

   - Послушайте, Курк. Я не знаю, что вы хотите вытянуть из меня, но смею напомнить, что я капитан Космофлота, а не охотник за сокровищами. А что до доказательств, то завтра я их представлю.

   - Вы поставили пароль на "Дельту". Зачем? - вмешался Донован.

   - Потому, что на соседней площадке стояли те корабли, которые пытались убить меня.

   - Зачем вы им? - спросил Донован.

   - Это вопрос не ко мне. Догоните их.

   - Тебя во время боя подобрали спасатели Галактиса? - спросил Курк. Его ленивый тон настораживал Эл и раздражал Донована.

   - Да. Мой корабль был разбит. Домой я бы не добралась.

   - Насилие? Было с их стороны?

   - Нет. Гостеприимство. Любопытство. Обоюдное. Они и не ожидали, что я появлюсь. Удивились сильно. Землянин не струсил выйти на контакт! - Эл театрально всплеснула руками.

   Донован чуть не высказался по поводу ее манеры поведения, но поймал взгляд Курка и промолчал.

   - А может, не стоило любопытствовать? Тебе известно положение. Может быть, стоило просто вернуться на базу, а не заниматься самодеятельностью?

   - Я сама решаю, что мне делать на катере и какие решения принимать. Я же капитан.

   - Значит, инструкции вспоминаются тогда, когда это тебя устраивает, - съязвил Донован.

   - О вас могу сказать то же самое, - парировала Эл. - Наша беседа тоже не по закону.

   - Что была за находка? В пыль не верю. Говори, а то беседа станет допросом, - продолжил Курк, проявив настойчивость. Он не изменился в лице и позы не поменял, только взгляд из-под бровей, колючий, был устремлён на Эл.

   - Капсула. Что-то вроде саркофага.

   - Отдала спасателям?

   - Да. Это их территория.

   - Благодарили?

   - Очень. Они были о нас худшего мнения.

   Курк впервые улыбнулся за все время разговора. Губы его растянулись в две узкие полоски. Секунда, и улыбка растаяла.

   Улыбка Курка понравилась Эл. Либо смягчился, либо готовится к атаке.

   - А почему было не стать героем в глазах соотечественников?

   - Зачем тащить сюда то, о чем мы ничего не знаем. Им виднее и опыта у них больше. А вдруг зараза. Отдать им находку было разумно.

   - Наши ученые с вами бы поспорили, - заявил Донован.

   - Я не поставляю экспонаты для науки, меня еще разведке не приписали, я осуществляла спасательную операцию. Ничего особенного в моих действиях нет. Я решала по обстановке. Забыла от волнения связаться с базой. Я не каждый день так летаю.

   Курк подумал, что девчонка слишком умная и быстро соображает. Так просто ее не возьмешь. Донован ее недооценивает. Будет продолжать - проиграет.

   - Если честно. Предлагали остаться? - спросил Донован.

   - Да, - без смущения ответила она.

   - Отказалась, - заключил Курк.

   - Как видите.

   - Эл, если подумать и сделать заключение о твоей встрече, что ты думаешь об их отношении к нам? - спросил Курк.

   - Они хотят сотрудничать.

   - Об этом знаю. Но как?

   - Это будет зависеть от нас.

   - Нужны переговоры? - слова Курка звучали уже не лениво, а заинтересованно.

   - Надо начинать действовать, - заключила Эл. - Там видно будет.

   - Как думаешь, будет война?

   - Да вы что? - осеклась Эл. - Мы что, себе враги? Впрочем, вам больше известно.

   - Да. Например, мне известно, что наши корабли не допускают в наши же колонии, они настаивают на своем участии в управлении этими планетами. Они поощряют наших перебежчиков. Это, кстати, и тебя касается.

   - Давайте, докажите, - начала Эл. - Какие ко мне есть претензии?

   - Претензиями это не назовешь, - снова вмешался Донован. - Скорее это пункты о нарушении устава, инструкций, полетного расписания, субординации и т. д.

   - Весело. И это все мне? - с усмешкой пошутила Эл.

   - Тут не повеселишься, - серьезно заявил Донован.

   - Что, Донован, уже руки потираете? - снова усмехнулась Эл. - Главная версия, конечно, о вербовке. Угадала?... И гадать нечего.

   - Ладно, Эл. Давай закончим на сегодня, до нашей официальной встречи. Иди отдыхать, я очень тебе советую, - вмешался Курк.

   - Спасибо. Но мне не хочется лишать вас единственного шанса задать тот вопрос, который вы оба хотели задать. Сыграем в волшебницу? Я отвечу на два вопроса, по одному на каждого, - она почти рассмеялась.

   - Я не игрок, - презрительно заявил Донован.

   - А я спрошу. Тебя пытались вербовать? - Курк расстался со своей ленью и выглядел серьезным.

   - В шпионы? - спросила Эл.

   - В любом качестве.

   - Нет. Они просто предупредили, что у меня возможны большие проблемы по возвращению сюда. Представьте, я им поверила.

   - И все-таки вернулась?

   - Это уже второй вопрос, инспектор Курк, - с иронией ответила Эл.

   Она ушла не простившись.

   - До чего же нахальная, - возмутился Донован. - В досье я читаю, что она всегда вежлива. Не сказал бы. Она с тобой кокетничала.

   Курк еще некоторое время сидел молча, потом закрыл глаза и брезгливо сказал:

   - Донован, не будь таким..., - Курк решил не дополнять, все-таки коллега. - Она играет. Она обыграла тебя. От возмущения ты потерял контроль, она проверяла нас. Наши реакции. Да, разведка сильно выиграет от такого курсанта. Ставинский прав.

   Донован готов был наброситься на Курка с протестом, но тут вошел третий - Кленон Мулини, ничем не примечательный человек, но на этот рейс - их начальник.

   - Приходила? - спросил он сразу.

   - Да, - резко ответил Донован.

   - Что это с вами? - спросил Кленон.

   - Не сошлись во мнениях, - пояснил Курк, не открыв глаз.

   - Что ты думаешь? - обратился Кленон к Курку.

   Тот глаз не открыл и все тем же ленивым тоном отметил:

   - Она не лжет и она, похоже, ни в чем не виновата, кроме своего благородства.

   - Я другого мнения, - заявил Донован. - Она лжет и умышленно. Ее подготовка позволяет ей скрыть ложь. Вербовка не доказана, но мы ее поймаем.

   - А досье? - спросил Кленон. - Изучили?

   - Да, - ответил Донован. - Занятно. Характеристики лестные, даже очень. Это настораживает.

   - Курк, открой глаза и скажи мне, что ты думаешь, я все-таки твой командир, - напомнил Кленон.

   Курк не только открыл глаза, но и встал с кресла, обнаружив свой высокий рост и грузную комплекцию.

   - Она понимает свое положение, слишком хорошо понимает. Симпатия Галактису очевидна, что не удивительно в ее возрасте. Открытие. Другие существа. Она же будущий разведчик. Она слишком неопытна, чтобы уловить опасность. Вряд ли ее завербовали. Ничего утверждать не могу. Кроме. - Курк подумал. - Она человек без прошлого.

  

  

Глава 3 Неожиданные союзники

   После этой встречи Эл решила, что впечатлений достаточно. Усталость брала свое, она уже не понимала, сколько прошло времени, и какое время суток. Ей стало казаться, что она смотрит на мир из тесного грузного скафандра, что достаточно только открыть двери и вот она легкость и свобода, что этот робот-тело перестанет беспокоить ее, тяжело двигаясь. Но Эл "дверь не открыла", она шла по пустой улочке, миновав строения порта. Тело хотело есть и спать, но есть хотело больше.

   Она зашла в просторное кафе и направилась к автомату. Чувство голода пересилило желание заснуть.

   Эл думала о том, что совсем недавно она не чувствовала усталости. Значит, кончилась еще одна доза "ободряющего", которую она приняла.

   Эл протянула руки и достала из окошечка бокал с молочным коктейлем, отпила глоток и решила присесть куда-нибудь. На самом деле она села на первый попавшийся стул. Коктейль был вкусным. Больше ничего для счастья не нужно.

   Даже почти спящее ее существо поймало устремленный на нее пристальный взгляд. Кто-то смотрел ей в спину. Реагировать не хотелось. Она уже привыкла к тому, что кто-то смотрит на нее. Посмотрит и отстанет. Но он не отстал. Наконец, Эл повернулась.

   - Алик, - чуть слышно произнесла она.

   У двери кафе стоял молодой человек ее возраста в гражданском. Он был выше Эл и выглядел крепким. Обычная одежда не скрывала это. Сразу видно бывший курсант. Звук ее голоса вряд ли донесся до него через зал, но по губам он понял, что она узнала его. Алик двинулся к ней. Эл встала, держа бокал в руке.

   - Здравствуй, Элька, - тихо произнес он.

   Они обнялись, и Алик вызволил полупустой бокал из крепкой кисти Эл. Он почувствовал, как она измотана. Объятия были еле ощутимы. Ему даже показалось, что она не стоит на ногах. Он не выпустил ее, еще крепче прижал к себе, как великую ценность.

   - Сколько ты не спала?

   - Не знаю.

   - Снова лопала тонизирующее. Так не годиться, друг.

   Было странно слышать "друг". Эл улыбнулась. Они не виделись так давно. После Тобоса Эл так и не пустили на Землю, а он и ребята еще учились в академии, и если бы не все тот же Ставинский, не видать бы им Эл, хоть и по связи.

   Алик возмужал. Изменился. Это был уже не мальчишка, которого она помнила, а вполне молодой человек. Эл уткнулась в его плечо и чувствовала, как он смеется. Она любила, когда он смеялся.

   - Я прилетел зализывать твои раны, - пошутил он.

   Она промолчала.

   - Допивай молоко, и идём, - строго сказал он.

   - Куда?

   Эл совсем никуда не хотелось уходить. С ним и тут было хорошо...

   - Спать, капитан, - решительно сказал он и вывел Эл на улицу. Он не стал ничего рассказывать и спрашивать. Он настоял, чтобы она шла отдыхать.

   - Как же так, - возмутилась Эл. - Ты здесь, а я спать.

   - Что толку, ты потом ничего не вспомнишь.

   Эл довела его до бокса, нашла силы принять души и переодеться. Потом рухнула на постель и мгновенно заснула.

   Он смотрел, как она спит, осторожно провел рукой по волосам, лбу, щеке. Сердце сжалось. Он не видел ее так близко, Бог знает, как давно. Она все это время была с ним, он мысленно разговаривал с ней о победах и неудачах, об ожидании, и ему казалось, что она слышит, как бы далеко ни находилась.

   Но сейчас это была другая Эл. Алик ощутил это так ясно. Черты лица немного изменились. Уже не шустрая девчонка, помешанная на путешествиях, была рядом. Кто ты новая Эл? Алик не питал иллюзий. Когда она проснется, все будет не так, как он мечтал. Он ждал ее на Плутоне уже неделю. Волей-неволей он знал всю обстановку. На шестой день ему открыто заявили о том, что нет сомнений - она не вернется. Слишком быстро здесь принимали решения. Знает ли об этом Эл? Алик прилетел вовсе не встречу праздновать, у него была совершенно иная цель - вытащить отсюда Эл и отправиться домой в двадцатый век. Настоять, уговорить. Хорошо, что они вот так встретились, он боялся первого разговора. Если Эл скажет - нет, бесполезно убеждать дальше.

   Он отогнал мрачные мысли и снова взглянул на нее. Он долго наблюдал как она спит. За несколько минут по лицу Эл прошла целая череда переживаний. Сначала она улыбалась, нежно как ребенок, будто видела чудо. Потом лицо стало спокойным, но это длилось недолго. Он и представить себе не мог, что Эл может изобразить такое. Она всегда держала себя в рамках, не позволяя лишним чувствам вырываться наружу. Теперь она была беззащитной внутри своего мира сна, лицо выдало ее переживания. Она часто дышала и приподнималась, но Алик осторожно возвращал ее в прежнее положение.

   - Тихо, Эл, успокойся, - прошептал он. - Это сон. Только сон.

   Она его не слышала. Метания продолжались некоторое время. Потом ее тело свела судорога, потом еще одна. Ее тело неестественно изогнулось, а лицо изобразило страдание. Ей снился кошмар. Наконец, он не выдержал и начал ее тормошить.

   - Эл, очнись! - громко сказал он. - Эл! Эл.

   Она открыла глаза.

   - Алик, - сказал она. - Да, я помню.

   Она снова стала засыпать. Он гладил ее по волосам, уложил обратно, но на этот раз смотреть не стал.

   Эл жила в маленьком боксе, явно не капитанском. Минимум вещей, удобно и просто. Она всегда была готова сорваться с места и уйти.

   Он тоже решил уйти, оставить ее в покое, поскольку от сна он защитить ее не мог, от самой себя. Алик покинул жилые боксы и ушел в сторону порта.

   Как новенькая, ее "Дельта" красовалась на пирсе. На площадке никого не было, и он просто перелез чрез ограждение и пошел к кораблю. Такой обшивки Алик никогда не видел. Она словно светилась изнутри, ни царапинки, ни трещинки. Двери были блокированы. Машина попросила пароль. Рядом возник пожилой теханик.

   - Ты кто? - спросил он не очень дружелюбно.

   - Хотел посмотреть "Дельту". Я курсант, скоро и мне на таких летать.

   Алик солгал, он уже не курсант, он давно получил свое назначение, а здесь он совсем не из любопытства.

   - Смотри. И иди отсюда, - сказал техник.

   - Она новая?

   - Из ремонта.

   - Отличная обшивка. Никогда такую не видел. Из чего?

   - Не знаю, - раздраженно ответил техник.

   - Прогресс не стоит на месте, - стал отшучиваться Алик. Его расспросы собеседнику не нравились.

   - Посмотрел? Теперь иди. Ступай обратно.

   Он буквально отогнал его от корабля.

   - Что злишься, пусть смотрит, - раздался голос сзади.

   Алик обернулся. Еще один техник управлял платформой с грудой аппаратуры. Ни чего из увиденного набора Алик не узнал.

   - Я говорю, красивая штука, - обратился он к водителю платформы, как к спасителю. Уходить ему не хотелось, и Алик искал зацепку.

   - Да. Жаль не наша.

   - Разве? - удивился Алик.

   - Не моя подопечная, а то бы и горя с ней не знал. Летать будет без ремонта, - сказал водитель.

   - Помолчи, - грубо одернул его пожилой техник.

   - Перестань, Верден, пускай посмотрит.

   - Болтаешь зря.

   - Что? Все секреты, Верден? Чего ради, и так весь порт знает. Этот корабль из Галактиса пришел.

   Появился повод для беседы, Алик ринулся вперед с очередным вопросом.

   - А она как летает? Быстрее? Да? - Он "играл в дурака". Суровый техник поджал губы. Он готов был убрать Алика с площадки под любым предлогом.

   - Из Галактиса! - воскликнул Алик. - А что, правда?! Подарок что ли?

   Тут Вердена понесло, и он выложил все, что знал, только бы парень ушел.

   - ... Подбили корабль, без экспертизы видно. Эти суда в десять раз быстрее наших, и не могла она в них попасть, - закончил Верден.

   - Точно. Слишком быстрые, - подтвердил водитель платформы.

   - Быстрые, говоришь? - хорохорился Верден. - А она этим быстрым крылышко подпалила. Зверь - девчонка, в обиду себя не даст.

   Появился еще один незнакомец, не техник. Форма гражданская. Алик узнал его. Они летели сюда одним рейсом - инспектор.

   Верден нисколько не смутился.

   - Да, быстрее, я вам это скажу, как специалисту. - Ткнул он пальцем в Алика.

   - А следы ремонта можно подделать? - спросил Курк.

   Это был он, по счастливой или несчастливой случайности пришел еще раз взглянуть на этот корабль и слышал речь Вердена. Бессвязная реплика о скорости машины предназначалась уже ему, Курку. Верден заметил его раньше всех. Старик явно симпатизировал Эл и хотел помочь.

   - Зачем подделывать результаты ремонта? - возмутился Алик.

   Курк узнал Алика - близкий друг Эл - прилетел, не иначе - на подмогу. Курк, во что бы то ни стало, решил увидеть весь спектакль, Верден очень помог ему.

   - Откуда ты знаешь, как теперь она летает? - Курк задал провокационный вопрос и указал на "Дельту". Если Верден был внутри, значит, он знает, как открыть ее, но техник оказался хитрее.

   - Я те корабли чужаков и раньше видел, про них раньше капитаны говорили, что их пираты за скорость любят. Те, кто на дальних рейсах, показывали мне записи, а тут смотрю, стоят... те самые, что летают быстрее раз в десять, чем наши посудины. А уж "Дельта" вообще не скоростной катер. Так. Для прогулок. - Верден поднял вверх указательный палец. - О! Как моя девчонка летает, если жива осталась! - Для прогулок, говоришь. А кто ей боевое вооружение поставил, для топографического полета? - съязвил Курк.

   - А тебе известно, инспектор, - фамильярно заявил Верден, - что за этот только год было шестьдесят нападений на наши суда? Леон разрешил, вот я и поставил.

   - Знаю, - равнодушно ответил Курк, сожалея, что техник его узнал, понял, что с Верденом тягаться бесполезно. Хитрющий старик, а казался простаком.

   Курк решил уколоть его в последний раз.

   - Верден, вы играете в шахматы?

   - Конечно, Эл научила, и обдумываю свои ходы очень тщательно.

   Курк не стал больше атаковать, дав возможность Вердену насладиться победой.

   Верден вызывал у окружающих разные чувства. Одни быстро находили с ним общий язык, терпели его язвительность и желание быть первым в любом споре, потому что в остальном, он был отличным собеседником, и если он кого любил и уважал, то непременно от всего сердца. Другие ценили его как грамотного техника, но считали болтуном и спорщиком. Если говорить о профессионалах в своем деле, то Верден, безусловно, заслуживал такого определения. Его бы давно могли комиссовать по старости, но вряд ли кто-то хотел этого. Третьи его просто не любили.

   Курк это уже знал, достаточно опросить людей в порту. Верден был очень интересен, как техник Эл, он досконально знал корабль и то, как летает новоиспеченный капитан. Верден неистово защищал Эл, как только возникли слухи об измене.

   Нужно узнать про обшивку подробнее. В следующий момент Курк пожалел, что отвлекся на обшивку "Дельты". Верден прошел мимо Алика подал ему какой-то знак, молодой человек стремительно удалился с пирса. "Старый лис" его обыграл. Найти их снова вместе шансов у Курка не было. Скоро и Верден распрощался и направился к служебным помещениям. Инспектор не имел права преследовать или останавливать старика. Курк усмехнулся и пошел своей дорогой.

   Алик обернулся на звук шагов. Это Верден вышел из дверей подъемника. Он нес в руках что-то вроде маленького ящичка, остановился в отдалении, смотрел недоверчиво.

   - Я тебя узнал, ты был на снимке у Эл, кажется Алик. Я Верден, бывший техник на корабле Эл.

   - Бывший? - Алик удивился.

   - Несколько часов назад меня отстранили.

   - Почему?

   - Как ты и сам уже догадался, Эл натворила беды на свою голову. Я буду краток. Он многозначительно указал на коробку. - Здесь память ее "Дельты". Я залез туда и кое-что исправил. Она врать не станет, скажет правду, а ее этой правдой - по морде. Теперь они ничего не докажут. Я поменял память на редактированную версию. Я уставы да инструкции не хуже вашего знаю. Пусть поищут каверзу. А это оригинал. Отдай ей, только не на базе. Видал, какой инспектор крепкий. По ее душу.

   Сейчас Верден был серьезен и суров. Узкие скулы старика придавали ему грозный вид. Алик невольно сравнил его со Ставинским, одного склада люди.

   - Вы вскрыли катер? Но как? - Алик был действительно удивлен. Он думал, что знает многое, и тут же ощутил собственную беспомощность. Он ни за что не смог бы снять пароль с элькиной машины, даже если бы захотел сильно-сильно.

   - Это было не просто, но я слишком давно здесь служу. Только это должно остаться в тайне. Даже Эл не должна знать, что это я сделал. Он протянул коробку Алику. - Если ты хороший друг, помоги ей. Спрячь это так, чтобы ни кто не нашел и забудь об этом.

   - Но как скрыть проникновение?

   - Никто знать не будет. Поверь мне.

   Верден, наконец-то улыбнулся, своей самой хитрой улыбкой. Отдал коробку. В эту минуту ему самому стало легче. Молодой человек обладал приятной внешностью. Когда-то он заглянул в снимок в руках Эл, и именно Алик бросился в глаза первым. В нем была молодая дерзость, кроме него Эл некому помочь. Верден был уверен, что поступил правильно, ни угрызения совести или страх не мучили его. Да и чего бояться старику? Этот парень не равнодушен к Эл, значит, тайну сохранит.

   - Спасибо вам, Верден, спасибо, - твердо сказал Алик. - Эл будет не одна переживать это время. Я обещаю. Она не надеется на случай. Спасибо, что помогли, хоть и посторонний.

   - Я не посторонний...Могу обидеться.

   - Обижайтесь, если хотите, только больше не вмешивайтесь, лучше вам быть посторонним.

   Верден презрительно задрал нос и посмотрел так, словно перед ним недостойное насекомое.

   - Хм... Ты еще учить меня будешь... Все... Аудиенция окончена. Теперь забудь, что мы виделись. - Он развернулся и ушел.

   Алик поспешил покинуть место встречи. Какая-то сила тянула его в порт. Он отправился к грузовым пирсам. Алик отчётливо понимал, что оставлять "подарок" Вердена при себе не стоит, и он не нашел ничего лучше, чем отправить его почтой на Землю, первым же попавшимся кораблем. Он медлил, называя адрес получателя. Первые кто пришли ему на память, конечно, были Димка, Ольга и Игорь. Только им он и смог бы в конечном итоге довериться. Кому? Игорь может промедлить с получением или вообще забудет. Его романтическая легкомысленная натура здесь не подходит. Ольга? Может быть. Димон, конечно идеально подошел бы, если бы не его болезненное любопытство в случаях, когда речь идет об Эл и ее жизни. Нет не Димка. Значит, Ольга. Алик уверенно назвал получателя и добавил сообщение: "Для Эл. Не вскрывать". Алик отошел от приемника и подумал о том, что предубеждение о женском любопытстве весьма ложно. Это, во всяком случае, не про Ольгу. Она даже мысли не допустит. Неплохо было бы лично связаться с ней. Хотя бы узнать дошла коробка или нет.

   Алик только сейчас вдруг понял, что они стали взрослыми. Прошло ни много, ни мало почти пять лет с момента их побега сюда. "А ведь мы все выросли. Как это раньше не приходило мне в голову. Жизнь уже не игра. Вот и Эл уже не спасает кого-то, а теперь нужно ее спасать. Димка первоклассный пилот. Димка, который казался ему занудливым и вечно рассуждающим о жизни, скоро улетит в первую большую экспедицию. Ольга уже врач, какой-то там специалист, даже не выговорить, а еще спасатель. А Игорь, вот это смешно, вечно пишущий стихи и музыку инженер. Про Эл по академии вообще ходят легенды".

   Еще он вспомнил родителей. Он часто вспоминал их. Особенно теперь. Что будет, если он вдруг вернется назад и явится домой. Таким, какой он теперь. Наверное, его не узнают. Нет, мама узнает. Его опять стала мучить совесть. Так нельзя. Столько лет. Он уже запутался и не знает что делать с этим приключением. Он никогда не говорил ни с кем об этом. Официально для всех они трое - Димка, Эл и он, были сиротами, познакомившимися в академии. Алик улыбнулся, вспоминая всю их конспирацию. Как долго это будет оставаться тайной? Как объяснить Эл, что надо вернуться.

   Он помрачнел. Больше всего он боялся, что запутается когда-нибудь в очередной авантюре и все выйдет наружу. Да он боялся, страх преследовал его. Эд начнет презирать его, если узнает.

   Он завидовал Ольге и Игорю. Им гораздо проще, они из этого времени и живут в реальном для них мире. А ему казалось, что он спал и видел один большой сон, а теперь он пробуждается и ... Он оборвал свою мысль. Вот теперь он действительно очнулся и понял, что не знает, куда попал. Припортовые строения напоминали лабиринт с однообразными коридорами. Все казалось одинаковым. То место, где он остановился, выглядело, как площадь, от которой в разные стороны отходили улицы-коридоры. Окружающее напоминало лабиринт из мыслей, в котором он сейчас бродил.

   "Если пойти по одной из улочек, то можно будет найти не только дорогу, но и ответ на вопросы", - подумал он и усмехнулся. И он решительно пошел по выбранному, только что, направлению и вышел на здание "Центра коммуникации". Алик зашел в холл. Приятная прохлада и ароматный воздух с невероятной смесью запаха моря, цветов и бог еще знает чего, взбодрили его.

   Он решил связаться с Землей. Никто из ребят ему не ответил. Странно, где это они? Алик вызвал академию. Ставинский был на месте.

   - Здравствуйте, командор, - приветствовал Алик своего бывшего учителя.

   - Так. Та-ак, - протянул Ставинский. - Что же ты делаешь на Плутоне?

   - Как вы узнали?

   - Надпись прямо над тобой - "Приветствует Плутон-6!" Конспиратор.

   - Ведь вы не знали.

   Ставинский поднял седые густые брови и буркнул:

   - Не знал.

   - Я же оставил сообщение.

   - А я его не получал.

   Алик был удивлен. Ведь это он подбил его лететь на Плутон своими тонкими намёками.

   - Не пугайся, я только что вернулся на Землю, а тут ты объявился. Ну да, может быть, кстати. Рассказывай.

   Алик коротко изложил суть дела, умолчав о посылке, Вердене и истощении Эл. Рассказал остальное, что знал.

   Ставинский изменился в лице и возмутился.

   - Вот, бестия! Беды с ней не оберешься! Я лечу к вам.

   - Зачем?

   - Зачем?! Зачем. Я выхлопотал ей отпуск на Землю. Черта с два я позволю застрять ей на Плутоне. Она пока еще курсант. Мой курсант!

   - Я не уверен, что это возможно, - Алик отрицательно покачал головой.

   - Увидим. Главное, что она в принципе жива. Ее куда-нибудь вызывали?

   - Не знаю. Она сейчас спит. Мы толком ни о чем не говорили.

   Командор смотрел сурово, Алик поежился.

   - Хорошо. Сам все узнаю. Передай ей... Ничего не говори. Конец, - командор махнул рукой и отключил связь.

  

  

   ***

   Алик снова вглядывался в лицо Эл. Она так и не проснулась. Его прошлые размышления заставили иначе взглянуть на происходящее. Его, как прежде, интересовал вопрос: как Эл удалось попасть сюда самой и привести сюда их с Димкой? Другое время, совсем чужой мир. Это было не трудно, по выражению Эл. Как дверь открыть. Почувствовать и оказаться в нужном месте, в нужное время. Как просто! Ничего более внятного добиться от нее они с Димкой не смогли.

   Эл - безусловный феномен и таких больше нет. Во всяком случае, Алик их не встречал. Годы разлуки укрепили чувство, что он жить без нее не может. Сначала он отрицал, что влюблен, но постепенно признался, она заняла такое место в его сердце, которое иначе, как любовью, назвать нельзя. Он летел сюда, чтобы признаться. Но время ли теперь для объяснений? Вокруг нее твориться полная неразбериха.

   Время прожитое на Плутоне-6 дарило ему открытия. Эл стала красивой. Может, раньше он этого не замечал? Теперь, чем больше он смотрел, тем более родным становилось это лицо. В нем читалось многое: воля и упрямство, смелость, редкая у девушек, чуткость, как у зверя и спокойствие. Он не видел ее глаз, но вспомнил как они, чуть туманные от усталости, смотрели на него несколько часов назад, такие красивые. Эл обладала почти гипнотическим взглядом, поэтому он всегда старался не смотреть в них долго.

   Сердце сильно забилось. Алику так захотелось поцеловать ее. Он отогнал желание, чтобы не разбудить. Что Эл подумает, если проснется?... Все-таки он коснулся ее щеки. Она была совершенно холодная. Дыхания тоже не было. - Эл! - Алик крикнул так громко, что было сил. Он схватил ее за плечи и тряхнул. Ничего другого ему в голову не пришло.

   Хриплый вдох, Эл вздрогнула. Внезапно, резкая, яркая волна света прошла по ее телу от макушки до самых пяток. Его ударило настоящим электрическим разрядом. Алик отскочил в сторону метра на два. Еще один вдох. Эл набрала полную грудь воздуха, попыталась подняться, потом голова беспомощно упала на подушку. Она стала хрипло дышать, потом открыла глаза. Вид испуганного Алика моментально привел ее в чувства.

   - Что-то случилось? - голос ее прозвучал вполне спокойно и естественно.

   Алик ничего не ответил. На его лице застыл испуг.

   - Алик, - позвала она осторожно. Он опять не ответил. - Это из-за меня? Ты видел что-то?

   Наступила долгая пауза. Они оба глядели друг на друга, словно виделись впервые. Вот они - эти темные глаза. Темные. Глубокие. С огнем внутри. Алик вздрогнул. Эл сначала отвела взгляд, потом повернула голову в сторону, вернулась в прежнее положение.

   - А как ты здесь очутился? - она закрыла глаза, потом с шумом выдохнула воздух, покашляла.

   Алик опять вздрогнул.

   - Ах, да. - Эл улыбнулась и спокойно села на кровать. - Это ведь ты меня сюда привел. А мне снилось, что ты сидишь на краю кровати и смотришь на меня очень внимательно, то улыбаешься, то хмуришься, и это длится целую вечность. А потом ты коснулся меня и вдруг...

   Эл осеклась. На мгновение она оцепенела, застыла на месте.

   - Значит, это был не сон. Это я тебя напугала? - ее слова звучали обречено. - Расскажи мне, что ты видел?

   Алик ощущал напряжение, внезапно возникшее между ними. Он сам хотел бы верить, что это сон. Перед ним сидела Эл. А может, нет? Но просыпаться не придется - это была действительность. Он, наконец, выдавил из себя:

   - А ты ничего не ощутила? Когда проснулась.

   - Нет. Я просто проснулась. Так вот что - сон перешел в явь. Ты здесь, страшно бледный, словно смерть увидел. Меня?

   Алик опять вздрогнул. Эл встала и подошла к нему. Она коснулась ладонью его руки. Рука ее теперь была тёплая, нормальная жесткая рука Эл. Алик замер, надеясь, что она не сразу уберет руку, чтобы он мог убедиться, что это живой человек. Она отстранилась, он поднял голову и посмотрел на нее.

   - Может ты все-таки расскажешь? Мне это важно, - голос ее прозвучал неожиданно требовательно.

   Алик понял, что нужно решиться на что-нибудь, либо довериться ей, либо быть осторожным и начать играть. Нет. Он выбрал первое.

   - Взамен, я жду комментариев, - твердо сказал он.

   - Идет... Если знаю.

   Он помолчал, а потом сказал:

   - У тебя не было дыхания. Ты была холодная. Я решил, что ты умерла. Но когда я коснулся, твое тело осветилось. Волна яркая. Ты вдохнула. Я испугался.

   Он ожидал, что она засмеется и отшутится, но Эл осталась серьезной, она стала само внимание.

   - Что скажешь? - прервал молчание Алик. - Я жду объяснений. Ты понимаешь, что с тобой происходит?

   Эл подумала, что Алик первый за все время возвращения из экспедиции видел, как она спала и просыпалась. Ничего такого Эл раньше о себе не знала. Она отрицательно замотала головой.

   - Я не знаю... А что думаешь ты?... Алик?

   - Ходили версии, что ты подставка. Дубль. Что настоящая Эл из экспедиции не вернулась.

   - Ты в это веришь? - спросила Эл угрюмо.

   Алик молчал. Как-то теперь все не так. Он вспомнил недавнюю свою мысль о том, что когда Эл проснется, все будет иначе. Ему до боли захотелось вернуть то упоительное ощущение встречи, которое он пережил совсем недавно, когда увидел ее измученной, взрослой и красивой. Он не думал о своем порыве, ничего не анализировал. Он притянул Эл к себе, сжал крепко и застыл так. Ему не хотелось ничего знать, только бы она снова улыбалась. Он ощутил, как ее мягкие губы осторожно коснулись его щеки... потом еще раз. Это была она! Это ее глаза. Ее вкрадчивость. Эл была осторожна в выражении чувств, особенно нежности. Идея неожиданно пришла ему в голову. Однажды она поцеловала его, перед самым полетом в экспедицию. Он почувствует. Он обязательно почувствует. Если то ощущение появится, значит, это она.

   - Можно тебя поцеловать? - он сказал и испугался своей собственной смелости. Он вдруг уверовал в свой эксперимент. А если...

   - Можно. Как на Земле.

   Словно тысяча игл исколола его в то мгновение. Он и не надеялся, что когда-то сам осмелиться ее поцеловать. А сейчас. Они словно растворились друг в друге. Он подумал про себя: "Хоть бы это никогда не кончалось". Невероятное счастье от обретения чего-то огромного, раньше не достижимого.

   Он отстранился и увидел удивленные глаза Эл. Она была не похожа на себя прежнюю - это сияние в ее глазах, лицо, выражающее смущение.

   - Я думала о дружеском поцелуе, а тут такое! Алька, что это было? - она посмотрела искоса. - Ну вот, покраснел до малиновых ушей.

   Лицо Алика горело, залилось краской. Она засмеялась.

   - Эл... Я... Извини... Это было глупо...

   Он не мог побороть свое смущение и чувствовал себя полным идиотом. Это все-таки она. Вдруг он нашел что сказать:

   - Это ответ на твой вопрос.

   Снова косой взгляд и улыбка та самая, которую он хотел увидеть. Алик облегченно вздохнул. Все было хорошо.

   - Я тебе верю, Эл, - сказал он, и спокойствие вернулось к нему. - У меня есть новости для тебя.

   Эл прикрыла глаза, а когда подняла веки, взгляд был другим. Наваждение прошло.

   - Выкладывай, - сказала она.

   - Твою "Дельту" хотели вскрыть, пока ты спала.

   - Не новость. Я поставила пароль.

   - Зачем, Эл?

   - Сейчас будет много желающих собирать компромат. Пусть исследуют, когда Леон даст команду. Я им не верю.

   - Никому?

   - Вопрос неверный? - голос ее прозвучал жестко.

   - Я уже застал около нее любопытного, поручусь, что это инспектор. Крепкий, даже толстый, довольно высокий.

   - Это Курк, он действительно до многого может докопаться. Умный. Ну и что?

   - Он разглядывал "Дельту", правда, ему помешал, твой бывший техник, Верден.

   - Курк тебя видел? - вид у Эл стал еще более недовольный. - И отстранил Вердена... Зря старик радовался - моя "Дельта" не скоро полетит, как бы ее не растащили на части ради эксперимента. Плохо, что Курк тебя видел, он тебя идентифицирует. Теперь он знает, что у меня есть союзники. Ладно. Уже знает. Хорошо.

   - Собираешься играть? - спросил Алик.

   Эл была способна поставить в тупик инспекторов, она обладала умением контролировать и использовать события в своих интересах, из совокупности фактов, которые были у нее на руках, она могла сочинить любое алиби - не подкопаешься. Цепь ее доводов либо убеждала соперника, либо доводила до абсурда. Практики было достаточно. Первые месяцы в академии ей приходилось много выкручиваться из ситуаций с расспросами о прошлом. Она не лгала, но говорила очень пространно, но так, чтобы к ней больше не приставали с расспросами. Алик был уверен, что она обставит инспекторов, сделает так, что они сами объявят ее невиновной.

   - Да. Какую бы игру мне не предложили, я буду играть, теперь никуда не денусь. Играть придется честно. Любое вранье сейчас недопустимо. Я буду соблюдать интересы всех сторон. Свои интересы в последнюю очередь. Хоть мне есть что скрывать, но истина все-таки дороже. Правда, грязью пачкать себя не дам.

   Алик ощутил, как по его коже прошла нервная дрожь. Именно такую Эл он знал прежде. Упрямая. Она не бравирует. Алик поежился. Эл затеяла очередную битву. Ему затея с поисками правды не нравилась. Первый порыв был - уйти в сторону и не вмешиваться. Страх! Он испугался за нее. Эл не первый раз попадала в похожие ситуации, только масштаб теперь был неподростковый, и Эл - не подросток. Она очень остро ощутит то мгновение, которое называется - свидание с судьбой. Один шаг и все перевернется, станет иначе; прошлое рухнет как песчаный замок. От этого он еще сильней, чем когда-то раньше ощутил сильную связь с ней. Эл обладала силой, которая забросила его сюда, от нее зависело его и Димкно возвращение домой. Если Эл примет решение остаться здесь навсегда или вынуждено останется, тогда надежда угаснет.

   Потом он стал оценивать события с другой стороны и понял, что боится собственно вовсе не за нее, а за себя самого, сознаться в этом он смог не сразу. Угрызение совести последовавшие признанием, толкнули Алика на отчаянный поступок.

   - Эл, я хочу вернуться домой, - сознался он.

   Она посмотрела с пониманием, покивала.

   - Я тоже этого хочу, но не сейчас... Не сейчас.

   - Но достаточно одного твоего желания и ничего этого не будет. Понимаешь? - почти умоляюще произнес он.

   - В том-то и дело, что ничего. Ничего не будет. Есть шанс многое изменить. Я не смогу вернуться, если не попробую помочь кое-кому.

   - Кому?

   - Всем. Земле. Людям. Галактису. Они почти воюют, но это такая глупость!

   Алик ее не понял, Эл ясно ощутила это. Она не боялась действовать одна, но она рискует потерять друга. Когда он сказал: "Я верю тебе, Эл", она словно крылья за спиной почувствовала. А теперь - растерянный взгляд, сомнения. Мечется, не похоже на него. Алик, нет! Поддержи меня! Она очень хотела, чтобы он ее услышал. Пожалуйста, Алик.

   - Ты вознамерилась помирить два мира? Эл! Очнись! Ты собираешься изобразить миротворца? Кто будет тебя слушать? Что ты знаешь об этом? Кто ты такая? Для всех ты - изменник! Одни считают, что ты подделка, тебя подменили на Тобосе, другие, что ты вступила в Галактис и стала шпионом. Кто станет тебе доверять?

   - Ты, Димка, Ольга, Игорь, Ставинский, Леон, Курк, Верден, Торн - капитан, который меня спас, Галактис. Еще продолжить? Список будет не из десяти имен! - гордо заявила Эл.

   - Против миллиардов предубежденных, - зло сказал он.

   - Миллиардам до меня дела нет. А ты, если не можешь помочь, не мешай! - вспылила она, потом нахмурилась. - Прости.

   Она не могла злиться на него. Права не имела. Его опасения не случайны.

   - Почему ты назвала Курка? Он же инспектор? - спросил он.

   - Он мне нравиться, кажется, что он будет копать до последнего и докопается до правды, а правда в том, что я не виновата. Я чувствую - он свой человек. Еще новости есть? Я не хочу ссориться, Алька. Остынь. Я тебя понимаю, я тоже хочу домой, мне бы на Землю попасть, вот разберусь и обещаю - мы вернемся.

   "Вопрос - когда", - подумал Алик, а вслух сказал:

   - Сюда летит Ставинский.

   Эл улыбнулась.

   - Я даже подумать о нем еще не успела, а он уже летит.

   - Он выхлопотал тебе отпуск. На Землю. Теперь понимаешь, почему я настаиваю на возвращении. Это шанс, Эл. Вокруг тебя такое начинается. От Ставинского теперь зависит твоя судьба в Космофлоте, сможешь ли ты вообще летать.

   - Да. От меня только перья полетят, - пошутила Эл. - Командор будет резок. Уйди в дальний угол. Вот туда, - Эл указала пальцем на нишу в углу.

   Алик послушно ушел. Эл набрала код на видеофоне.

   - Леона Дантела, пожалуйста, - уверенно сказала она.

   В Космофлоте было принято обращаться по имени - это считалось вежливостью. Звания лишь определяли порядок, иерархию в управлении системой, а человеческие отношения, даже дружеские ценились особо. Космофлот - большая семья, - твердили в академии. Уровень коммуникации ценился высоко.

   Дантел ответил не сразу. Сейчас он умолял про себя, кого уже сам не знал, чтобы Эл отсрочила визит.

   - Я слушаю, - угрюмо сказал он.

   - Леон, - Эл умышленно обратилась по имени, - отсрочьте мой рапорт, не могу сказать на сколько, как сочтете возможным. Я должна встретить командора Ставинского. Формально, я еще его курсант. Он летит сюда. Разумно его подождать.

   На немой вопрос Леона Эл пожала плечами.

   - Хорошо. Чтобы я тебя на службе до его прилета не видел, - не без удовлетворения согласился Леон.

   Они поняли друг друга.

   - Да, - с улыбкой ответила Эл.

   Видеофон отключился, а Леон облегченно вздохнул. Это удача.

   Так же как Леон Дантел не видел Алика в комнате Эл, так и Эл не видела Курка в кабинете Дантела.

   Курк сел на свое прежнее место.

   - Девушка, похоже, умна не погодам, - высказался Курк в никуда. Леон ничего на это не ответил. - Она права. Ставинский ее непосредственный наставник. Прежде всего, она ответит перед ним.

   Курк почесал подбородок и лениво прикрыл глаза. Так продолжалось недолго.

   - Ее любят коллеги? - наконец спросил он.

   - Вообще-то на подобные вопросы я не обязан отвечать. Вы знаете правила.

   - Знаю. Я хочу разобраться во всем до того, как закрутиться эта карусель, чтобы не страдать от предубеждений.

   - Почему я должен вам верить?

   - Единственное, что меня интересует, - протянул Курк, - это истина.

   - Какое совпадение, - усмехнулся Леон.

   - Вы ее защищаете, а значит, уважаете.

   - Мне не на что жаловаться. Она отлично выполняет свою работу. Этот случай - исключение.

   - И все-таки. Общительность, - напомнил Курк.

   - Если дело не касается полетов, она со всеми ладит. Когда речь идет о работе, могут возникать спорные вопросы.

   - Чем она это мотивирует?

   - Тем, что от ее действий зависит жизнь людей и ее самой. Он чувствует ответственность.

   - Не слишком самонадеянно?

   - Она бывает права. У нее профессиональное чутье. Именно чутье. Она вживается в ситуацию, порой обгоняя стариков. Подготовка тоже хорошая, Эл свойственно досконально разбираться в ситуации. Для ее возраста - завидные качества. В одиночку она работает отлично. Мне как командиру не на что жаловаться.

   - А в чем основная причина споров?

   Леон вдруг обнаружил, что не знает ответа. Он не особо интересовался тем, о чем спорит Эл с техниками со всеми остальными, и спорит ли вообще.

   - Не могу точно сказать. Мое мнение не даст полного ответа. До меня скандалы не доходят. Мои подчиненные сами решают споры. Тут люди опытные, сами разбираются. Но если предлагаю взять ее в группу, навязывать не приходится, не отказываются. Техники даже любят с ней работать. Она не лениться проверять все системы, что не все любят. А что до ссор, пожалуй, она жаждет самостоятельности. Ей восемнадцать, она доказывает право иметь свое мнение. Вспомните себя в ее возрасте.

   - А приказы?

   - В конечном счете, она их выполняет.

   - Но спорит?

   - Она будущий капитан, даже уже капитан. Она должна уметь думать. У нее есть право на свое мнение. Плохо, что она отстаивает его с пеной у рта. С годами пройдет.

   - По рапортам с Тобоса у нее был нервный срыв.

   Курку было важно мнение Дантела, он год работал с девушкой. Курк был очень внимателен.

   - Она участвовала в ликвидации трех аварий. Добровольно. Я не слышал, чтобы она впадала в панику или истерику, ни сразу, ни потом. Да, она впечатлительна, это нормально, но срывов не было. И еще, если вы вчера были внимательны, то заметили, что она была весьма сдержана и спокойна, а ведь это после семидневного управления кораблем, а может и больше.

   - Откуда вам известно?

   - Наблюдатели сообщили. У них глаз опытный, трое подтвердили, что корабль садился не автоматически, вручную. Отметили, что так пилотирует очень уставший человек. После такого напряжения люди превращаются в комок нервов.

   - Она не сообщила о неполадках на борту?

   - Она оставила все для официального рапорта, потом я отдам "Дельту" вам, я уже отстранил техников от обслуживания. Сколько времени займет экспертиза никто не знает, но постарайтесь быстрее, мне необходим этот катер для топографической разведки, поэтому разбирать его я не позволю, приглашайте сколько хотите специалистов, но оставьте "Дельту" для работы.

   - Меня интересует только память машины.

   - Не сомневаюсь.

   - Вы, я чувствую, будете защищать Эл, - заключил Курк.

   - Я буду действовать в соответствии со своими обязанностями.

   - Но вы умышленно оттягиваете ее рапорт.

   - Она очень измотана - это, во-первых, а во-вторых, я даю ей время хорошо подумать над своими действиями. Она, я уверен, знает о своих нарушениях.

   - Раскается ли? - усомнился Курк. - Значит, об измене речи не идет.

   - Она вернулась. Согласитесь, веский аргумент.

   - У меня есть данные, что за одну только неделю появлялось до десяти таких заблудших, как Эл. У меня есть данные, что они провели в Галактисе какое-то время, то же под видом ремонта, и создается впечатление, что наши границы облеплены кораблями Галактиса. Показания всех пилотов похожи. Полет, поломка, ремонт, вербовка. Кто-то сразу признается, у кого совесть, кто-то позднее, под давлением. Они контактировали с Галактисом гораздо плотнее, чем предполагает устав. Так что у меня есть повод думать плохо. Другой вопрос, что я сомневаюсь в версии о дезертирстве Эл, но поверьте, что мое мнение выслушают, но могут не принять к сведению.

   - На наших границах стоит флот Галактиса. Что ж, возможно, они чего-то добиваются, но не очень уж откровенно?

   - Они всегда всего добиваются настойчиво.

   Потом разговор перешел на Галактис и обстановку вообще. Леон успокоился, под конец беседы он называл Курка по имени, Расселом. Это был добрый знак.

  

   ***

   Моложавый Ставинский, не дожидаясь пока опустят трап до конца, спрыгнул с метровой высоты и сразу стал искать глазами Эл и Алика. За ним следовала темноволосая ассистентка, она сообщила, что заберет багаж и догонит их. Пока шла регистрация, Ставинский не произнес ни слова. Молчал он до тех пор, пока они не добрались до его номера в гостинице.

   - Значит, пока я вытаскиваю тебя из одной дыры, ты уже залезла в другую? - начал он грозно. Ни здравствуйте, ни до свидания. Командор был раздражен. - Расскажи все подробно и по порядку.

   Обе фразы предназначались Эл. Она очень его уважала и не думала обижаться.

   Эл обстоятельно стала рассказывать о событиях последнего полета. Конечно, остались в тайне разговоры с Торном, как и его имя, принц и визит на его планету, такое даже командору рассказывать нельзя, это Эл считала слишком важным для себя и для своих новых друзей. Не случись конфликт, она с радостью поделилась бы с командором. Его подозрительность отозвалась в ней ответной подозрительностью.

   Ставинский не заметил в ней особых перемен, точность изложения дала понять, что Эл готовилась к разговору.

   Эл не рассказала и о неофициальном свидании с инспекторами, а надо было. Ставинский слушал с непроницаемым, грозным лицом.

   Он шумно выдохнул и спросил:

   - Почему же ты не осталась? - на последнее слово он сделал особое ударение, будто сожалел, что Эл вернулась.

   - Здесь мой дом, полеты, друзья.

   - Так вот должен тебе сказать, что через несколько недель у тебя может не быть ни дома, ни полетов, ни друзей, а место твое будет в какой-нибудь тюрьме или колонии, откуда на Землю уже не возвращаются.

   Командор увидел, как побледнел Алик. Мальчишка был ее другом и вообще был в нее влюблен, черт побери эту молодежь, ему как раз больше всех придется страдать. Он перевел взгляд с Алика на Эл. Она стиснула зубы, и желваки играли на скулах. В глазах Эл появился дьявольский блеск. Натворила беды и еще злится. Вот бестия! На курсе они общались друг с другом, как кошка с собакой. Роль кошки исполняла Эл, командор гонял ее до обидного больше, чем других. Имеешь талант, лезь из кожи, чтобы его оправдать. Она огрызалась, смела спорить с ним. Сокурсники шарахались от нее, чтобы гнев командора не перешел на них. Сколько раз он грозил вышвырнуть ее из академии. Но она была лучшей, так он и написал в сопровождении к ее диплому. Эл не знала и по старой привычке пошла в атаку.

   - Если вы не верите мне, то тогда мне не о чем больше говорить, - резко заявила она и направилась к двери.

   - Назад! - заорал Ставинский.

   Алик вжался в кресло, Эл собиралась открыть дверь. Словно послушавшись команды, она резко развернулась. Но не тут то было.

   - Никто не давал вам право на меня орать, - возразила она.

   Такое Алик видел не впервые - раздраженного командора и не менее разъярённую его ученицу. Они стояли друг напротив друга, поза Эл была полна упрямства и достоинства, командор застыл со сжатыми кулаками и гневным выражением лица. Тут Алику пришла мысль, что Ставинский проиграет в этой стычке, она более спокойна и, кажется права. Незыблемость авторитета Ставинского пошатнулась в его глазах.

   Эл усилием воли заставила себя хотя бы казаться спокойной. Здесь не театр, чтобы тянуть паузу. "Драка" никого не устраивала.

   - Командор, сядьте и успокойтесь, - ровным голосом сказала она.

   Ставинский неожиданно сел, а Эл села после него.

   - В чем я не права? - спросила она.

   - В том, что ложь никогда никого до добра не довела.

   - Вы знаете правду обо мне?

   Ставинский хмыкнул.

   - А он знает? - он кивнул в сторону Алика.

   - Да.

   Алик испугался, что Ставинский начнет его расспрашивать, но командор ничего не спросил у него, снова накинулся на Эл.

   - Значит, благородство взыграло. Чтоб тебе! Почему не осталась?

   Эл сидела в кресле мрачнее тучи. Не такого свидания с командором она ждала, когда Алик сказал об отпуске, у Эл в сердце вспыхнула надежда, что хотя бы один человек поверит ей, Ставинский. Ей стало очень больно. Торн оказался тысячу раз прав. Эл и не предполагала, что станет так переживать. Действительно, как Алику, захотелось бросить всю эту возню и исчезнуть. От этой мысли стало еще противнее. Она уловила звук голоса Ставинского, откуда-то издали.

   - Что? - переспросила она.

   - Как намерена поступить?

   Эл даже не посмотрела на него.

   - По обстоятельствам, - был ответ. - Я не разобралась до конца.

   Алик насторожился. Неужели мысль о побеге, наконец-то посетила ее упрямую голову. Он возликовал.

   - Сбежишь? - резко спросил командор.

   Эл подняла на него глаза. И тут командор ощутил укол совести. Взгляд девушки был полон пустоты, ему показалось, что край бездны приблизился к нему. Зрачки сильно расширились, а в них... Темнота. Ему стало холодно, так, что кончики пальцев свело судорогой. Что это! Ставинский не смог объяснить. Эл сейчас была словно не Эл, а какое-то существо, заполнившее пространство вокруг, комната исчезла, он плыл в холодной пустоте. Он хотел крикнуть, но понял, что не может кричать. Ощущая собственную ничтожность, он вдруг испытал ужас и понял, что не хочет умирать.

   Он открыл глаза и увидел встревоженное лицо Светланы Бернц, его ассистентки, доктора психологии, а потом и Эл, немного испуганную, сжимавшую в руке что-то металлическое - карманный электрошок. Дышать было трудно.

   - Что это было?

   - Сердечный приступ, командор, - пояснила Светлана. - Не знала, что у вас больное сердце.

   - Я тоже не знал, - сказал Ставинский и перевел взгляд на Эл.

   Она стояла в двух шагах от кровати. Вид у нее был растерянный. Командор понял, что боится снова взглянуть ей в глаза.

   - Где Алик? - спросил командор.

   - В коридоре, ждет врачей, - пояснила Светлана. - Мы уже познакомились с Эл, я ей коротко объяснила, кто я.

   - Я перенес смерть? - спросил Ставинский, - Что это было?

   Он посмотрел на Эл. Она молчала.

   - Обморок. Сразу видно, что такое с вами впервые, - деловито пояснила Светлана. - Что же тут случилось?

   Вошли врачи и испуганный Алик. Командора увезли. Светлана отправилась с ними.

   Суета стихла. Алик и Эл остались одни. Алик сел в кресло и замолчал. Он был растерян. В голове - беспорядок, Алик тупо смотрел перед собой. Эл осталась стоять посреди комнаты. Она была озадачена. При мысли, что обморок командора - ее вина, становилось не по себе. Ясно, Ставинский не тот на кого ей стоило рассчитывать. Эл мысленно вернулась к тому моменту, когда Ставинскому стало плохо. Она ощущала такой холод внутри, а источником этого холода был сам Ставинский. Она тогда подумала, что он бывает часто жесток и не справедлив к окружающим. Нельзя унижать людей. Чтобы испытал он, если бы эта пустота оказалась у него внутри, и Эл захотелось закричать, насколько сил хватит. Тогда то Ставинский и потерял сознание. Она мгновенно поняла: виной тому - она. Она машинально пустила в ход прибор из кармана. Сегодня она решила взять его с собой и носить постоянно, Эл не покидало чувство, что ей понадобиться оружие. Но таскать с собой излучатель в порту - абсурд, никому бы в голову не пришло. Оружие здесь не носили. Поэтому Эл выбрала этот маленький прибор с мощным зарядом, за оружие его здесь никто не примет, зато Эл знает, как пустить его в ход при нападении.

   Ставинского тряхнуло, и он стал сползать с кресла, но оно было устроено так, что ни за что не дало бы человеку упасть, на случай если человек уснет в нем. Центр тяжести был найден и Ставинский полулежал, раскинув руки и ноги. Эл щупала пульс. Тогда появилась Светлана. Она вошла в комнату без стука, ей не потребовалось объяснений, через несколько мгновений она повторила действия Эл. От второго удара Ставинский задышал. Светлана коротко представилась:

   - Светлана Бернц. Ну-ка молодой человек, зовите врачей. Одним нам не справиться.

   Потом она стала давить на разные места на теле командора.

   - Ты молодец. Сообразила, - похвалила она Эл. - Надеюсь узнать тебя получше.

   Понятно, Светлана изучала ее. Ставинский привез ее с какой-то целью.

   Алик думал сейчас примерно о том же, спокойствие понемногу возвращалось, и он пытался осознать, что же произошло около пятнадцати минут назад.

   - Неужели не найдется человек, который поверит мне? Просто так! Я не сделала ничего такого, что дало кому-то право оскорблять меня недоверием! Что я сделала? Почему я стала предателем в глазах других?... Какая нелепость... Бред какой-то, - громко возмутилась Эл.

   У Алика забилось сердце. Он тоже был причастен к "лагерю недоверия", к тому кольцу, которое сжималось вокруг нее. Он только и делал, что сомневался, решая как ему поступить, и только теперь ощутил, каково сейчас Эл.

   Она смотрела на него глазами обиженного ребенка. Эл страдала, как самый обыкновенный человек. Он захотел подойти к ней обнять, дать понять, что он здесь, и на него можно рассчитывать. Но Эл не дала ему такого шанса, она опередила его.

   - Так. Со Ставинским ситуация понятна. Не буду дожидаться, пока он очухается. Я иду к Леону, пусть все начнется сейчас. Надоело тянуть время. Ставинский знает. Формальности соблюдены.

   Она была у двери, когда вновь вошла Светлана. Встретившись взглядом с Эл, Светлана произнесла:

   - У-у-у, да тут молнии летают. Не уходи, Эл. Я хочу познакомиться с тобой. Поговорим пять минут. Алик, займись нашим багажом. Это не трудно? - Хорошо. Только чтобы отослать меня, надо было просто попросить, - сказал он язвительно.

   Она ему не нравилась. Светлана была остролицая, тонконосая, от чего ее лицо казалось очень вытянутым. Темные волосы вились и были уложены в аккуратную прическу. Подтянутость ее напоминала Ставинского. Алику такие женщины не нравились. Светлана напоминала орла, готового вонзить свои когти в добычу. Впечатление усиливал колкий взгляд, она насаживала человека на иглу как бабочку, чтобы разобрать, как он устроен.

   Алик ухмыльнулся. "Эл не бабочка, об нее многие когти ломали", - подумал он.

   - Он меня уже невзлюбил, - заключила Светлана, когда они остались вдвоем.

   Она склонила голову, прятала ироничную улыбку. Потом она прошла по комнате и заняла кресло, в котором недавно сидел командор. Откинувшись на спинку, она закрыла глаза. Эл стояла в пол-оборота и наблюдала за ней. Светлана словно нюхала воздух. Лицо ее новой знакомой вдруг изменилось, стало сурово-холодным, а потом вновь приняло безмятежно-спокойное выражение. Она криво ухмыльнулась, а потом сказала:

   - Странно, что именно мне, а не командору придется объяснить цель нашего визита, - начала она. - Командор сделал все возможное для того, чтобы вернуть тебя на Землю. Ничего, что я говорю "ты"?

   - Ничего, - согласилась Эл.

   - Надо сказать, что сила предубеждений оказалась слишком велика. Борьба за так называемую "чистую Землю" диктует определенные условия. Именно по этой причине тебя до сих пор не пустили домой. Есть подозрения, что ты мутант.

   Она словно знала какую струну задеть. Эл снова стало больно. Она осталась стоять у двери и наблюдала за новой знакомой краем глаза. Эл, как Алик, почуяла недоброе.

   - Тогда какое чудо свершилось, чтобы мне дали отпуск? - с усмешкой спросила Эл.

   - Это не отпуск. Это разрешение на обследование. И вести его буду я.

   Эл подняла брови. Светлана не смотрела на нее, она изучала взглядом вазу на небольшом столике прямо перед ней. Она продолжала:

   - Ты можешь вернуться только с тем условием, что тебя тщательно обследуют.

   - Я представляю опасность для всего человечества? - усмехнулась Эл.

   - Не язви, Элли, не те условия. Формально, есть мнение, но это не доказано. Дело только в твоем согласии.

   - Меня запрут в клинику.

   - Нет. Поэтому я здесь.

   - Так-так. Значит, это вы будете препарировать меня, как...

   Эл вдруг осеклась. Здесь уже давно никого не препарировали. Эта фраза вырвалась у нее случайно. Светлана засмеялась.

   - Замечательное, старинное выражение.

   Эл захотелось поскорее избавиться от нее.

   - Что будет, если я соглашусь?

   - Предстоит примерно две недели очень интенсивной работы. Мы будем жить на острове, очень удобном, в южных широтах, с микроклиматом. Заодно, ты сможешь сдать все экзамены в академии и стать настоящим капитаном. Если тесты ничего не покажут - ты свободна.

   - Мою свободу ограничат?

   - В какой-то мере. Большие города тебе будут противопоказаны. Общественные места - с моего разрешения. Командор позаботится о твоих будущих капитанских знаках. Только я сразу должна предупредить о том, что любые аномалии твоего организма подтвердят подозрения, что ты мутант.

   - Но врачи уже вынесли приговор - в моем организме произошли изменения, после полета на Тобос. У меня, действительно, изменился состав крови.

   - Да, но точно никто вопрос не исследовал, - спокойно заявила Светлана. - Поэтому я решила согласиться на просьбу командора. Я изучила все, что касалось полета, медицинские освидетельствования и тебя, и Лондера. Меня ждало много открытий. Особенно когда я изучила рапорты капитана. Скажи, как ты общалась с инопланетянами?

   - Телепатией. Они читали мои мысли и позволяли слышать их.

   - А почему никто из экипажа их не слышал?

   - Они были взрослыми людьми. Занятые своими делами, глухие ко всему, что не касалось их работы.

   - Ты видела инопланетян или только слышала?

   - Слышала. Наше зрение не приспособлено для этого, даже слух и тот не годиться. Они вообще удивились на то, что мы получили их сигнал.

   - А тебе не приходило в голову, что они могут быть виновниками катастрофы. Или ты рассказала не все?

   - Всё, что могла.

   - А было еще что-то? Ведь было, Эл? Ты первая устанавливаешь контакт. Доказываешь, что корабль погибнет. Находишь трещину. Именно ты, Эл... Ты посылаешь Лондера туда, где ему нечего делать, тем самым спасаешь ему жизнь, а потом умудряешься сесть в катер и Лондера с собой прихватить, который спит, как младенец, до самой Солнечной системы. Ты ведешь обожженную капсулу, в довершение ко всему ты попадаешь к спасателям Галактиса. Просто сказка. У меня сложилось впечатление, что ты знала заранее ход событий, на шаг вперед. И не я одна так решила. Три группы аналитиков без сговора пришли к тому же выводу. Они тебе помогли - единственный вывод, который напрашивается. Ты была на планете? Возможно, был задействован механизм переброски во времени.

   Эл ощутила, как рушатся ее тайны. Она была, по меньшей мере, наивной, думая, что сможет скрыть подробности катастрофы. Откуда ей было знать, что информацию о катастрофе транслировали на Землю. Но доказать, что они с Лондером были на Тобосе, не сможет никто. Если они попробуют копаться в ее памяти, она начнет бунтовать.

   - Теперь об экзотизме, о мутациях и прочих прелестях медицины, - не унималась Светлана. - У тебя, безусловно, очень крепкий организм, для современного человека. Даже, слишком крепкий. У тебя очень высокая выносливость. Я не исключаю ничего, даже сверхспособностей. Останется только доказать их. Чтобы не мучить тебя медицинскими подробностями хочу сказать простую, но верную примету, с таким составом крови как у тебя люди так долго не живут.

   - Отсюда идея, что я - мутант?

   - Именно, - Светлана говорила как врач, аналитик, сыщик и прочее, вместе взятое. При этом она была спокойна, собрана, уверена в себе. За несколько минут разговора она вывернула у Эл "все карманы", вытащила то, что Эл так тщательно скрывала. - Так вот. Тебе повезло, что никто не брался за скрупулезное исследование, иначе, ты знаешь, где бы находилась. Пока это известно узкому кругу, мне и Ставинскому, который во все это не верит. Представляешь! Он болен твоей гениальностью. Он утверждает, что ты прирожденный капитан, разведчик-одиночка, каких мало. Что контакты с другим разумом - твой дар, а аномалии просто пройдут со временем. Ни о чем другом, кроме космоса для тебя он и не мечтает. Ему все равно, что ты из себя представляешь. Он утверждает, что сделает из тебя то, чем сам не смог стать. Но старик одного не понимает, что малейшие подозрения перечеркнут его мечты. Все, что он делал.

   - Моего согласия для обследования будет достаточно? - спросила Эл. Ей хотелось уйти.

   - Думаю, да.

   - А что с Лондером? Как он?

   - Он живет на Земле.

   - Его пустили туда?

   - С ним ничего не случилось. У него сын. Командор не поладил с ним в последний раз, поэтому он нам не союзник.

   - И он не мутант?

   - К его счастью аномалии, возникшие по прилету, исчезли. На втором и третьем обследовании анализы были чистыми. А на тебя обратили мало внимания, кроме рапортов и маленькой комиссии ничего не требовалось. Тебя пожалели.

   - В таком случае как вы дошли до заключения, что я не человек?

   - Не так категорично. Я не утверждаю.

   - По-моему, вы именно в этом только что убеждали меня. Светлане было очень важно заставить Эл говорить. Раздражение девушки было очень кстати.

   - Я думаю так, - категорично заключила Эл. - Оставим эту тему. Я иду с рапортом к начальнику моего сектора. Лично.

   - Ты хочешь прекратить разговор? - требовательно спросила Светлана.

   - Да. Мне он не приятен. Мало того, что из меня делают предателя, да ещё вы хотите сделать из меня нелюдь. Я - человек. Как бы вы не сыпали аргументами, мои аномалии еще придется доказывать. Разговор окончен.

   - Ты пойдёшь с рапортом без командора?

   - А причем здесь Ставинский? Он со мной в Галактис не летал.

   - Он может тебя защитить.

   - Я сама сумею за себя постоять.

   Впервые за время их натянутой беседы Светлана решилась взглянуть на Эл и встретилась с упрямым взором девушки.

   Эл кивнула на прощание и ушла. Тут Светлана почувствовала неуверенность и страх. Она вжалась в кресло, застучали зубы. Вот оно! В точности то, что случилось со Ставинским?

   Рапорт Эл Леон задержал на час. Эл терпеливо дождалась в приемной. Верна была поговорка: нет хуже, чем ждать и догонять. Время работало на нее, к концу часа она совладала с собой.

   Эл ждал сюрприз. Кроме Леона в комнате для докладов оказалось еще десять человек: трое инспекторов, капитан "Центуриона", трое наблюдателей, Верден, еще один техник, "воскресший" командор Ставинский и секретарь. Все свидетели в сборе. Вот так толпа! Эл захотелось выругаться, но она поняла, что дать волю гневу - значит проиграть. Ей показалось, что она стоит перед ними в боевых доспехах, какие носили воины древней Земли. Воображение ясно нарисовало образ. Из-за правого плеча угрожающе виднелась рукоятка меча, а голову стянуло кольцо, немного причиняя неудобство. Ощущение стало таким четким, что Эл посмотрела на руки... Обычная форма Космофлота. Она перевела взгляд на присутствующих. Сердце билось: стук, стук, стук. Оно задавало ритм тому, как она будет говорить. Стук, стук. Точно. Ровно.

   - Можешь начинать, - разрешил Леон.

   Эл повторила заготовленную речь. До конца высказаться не удалось. Ее прервали. Началось обсуждение, перешедшее в спор. Перепалку затеяла не она. Донован, будь он не ладен, начал высказывать самые нелепые предположения, перебивая ее. Вмешался Верден, как без него, защищая Эл со своих позиций. Техник и инспектор пару минут орали друг на друга, вызывая всеобщее недоумение, пока Леон приказом не урезонил старика. Эл благоразумно не вмешивалась. Потом ее засыпали вопросами. Эл стояла, а они сидели, как на допросе. Потом опять начались споры, в которых непременно появлялись обвинитель и адвокат. Эл считала, что спорные моменты они должны были оставить для закрытого совещания, однако ее не удаляли в периоды обсуждений. Вопросы стали повторяться. Аудитория начала уставать. Эл удивилась - Курк молчал. Только раз он успокоил Донована, но в остальном, его словно не было. Неожиданно встал капитан "Центуриона". Он не выглядел грозно и вел себя с ней, как с равной. Эл впервые почувствовала себя капитаном на этой консилиуме.

   - Почему вы поставили корабль под пароль? - спросил он, медленно выговаривая слова.

   - В экстренной ситуации я имею на это право, капитан, до первого технического осмотра в моем присутствии, - пояснила Эл.

   - Его еще не было?

   - Нет. Я благодарна за то, что мне дали время, чтобы отдохнуть.

   - Вы не доверяете службам порта? - спросил капитан. - Может быть я, как коллега, могу быть полезен.

   - Вы не хотите, чтобы мы обследовали судно? Так? - вмешался Донован.

   - Я не доверяла своим соседям по пирсу. Именно такие корабли атаковали меня.

   - Они заявили обратное, - констатировал Донован, давая понять, что не верит ей.

   - У меня не было оснований в них стрелять. Я пилотировала невоенный корабль. Я уже рассказала, как было.

   Вмешался Леон:

   - Первоначального рапорта достаточно. С ним все ознакомлены. Нас интересуют детали. Как ты понимаешь, здесь собрались люди, которые в состоянии либо подтвердить, либо опровергнуть твои доводы.

   - Без осмотра судна трудно судить о ее действиях. Для предварительного заседания мне хотелось бы узнать подробности. - Это был голос одной из наблюдателей. Фраза ее была некстати Леону и Доновану, но она высказала важное замечание.

   - Что именно вас интересует? - спросила Эл. - Осмотрите судно когда угодно, я сниму пароль.

   - Вас ремонтировали...ваш корабль ремонтировали в Галактисе. Повреждения большие, видно сразу. Какие системы подвергались ремонту? - спросила наблюдатель.

   Эл кинула взгляд на табличку с именем: "Лила Берг". Она могла бы поспорить, что эта Лила Берг спутала карты Доновану, переведя разговор на технический аспект. Эл оживилась.

   - Обшивку, внешнюю навигационную систему, двигатель и систему жизнеобеспечения. По моему требованию мозг не трогали. Поэтому часть пути я вела корабль в ручную. Повреждения навигационной системы в той части, которая связана с мозгом, влияли на ориентацию корабля, - четко ответила Эл. Она обследовала корабль после ремонта несколько раз и до мелочей знала, куда залезли ремонтники Галактиса.

   - А система управления? - спросила Лила.

   - Ее не ремонтировали, она осталась цела.

   - Я видела, как вы садились. Конечно, вручную. Автопилот был отключен.

   - Я забыла его включить, - ответила Эл.

   - Сколько времени вы управляли катером?

   - Несколько часов. Потом спала. Я не могла вести его все время. Курс нужно было постоянно корректировать.

   - Сколько суток длился полет?

   - Может восемь, может больше, - неуверенно сказала Эл.

   Присутствующие зашумели. Общее удивление перешло в обсуждение. Леон решил выждать. Пусть пошумят, а Эл пока выработает тактику дальнейшего поведения. Она отвечала без напряжения, хорошо держала себя в руках. Леон знал, что технические вопросы на руку Эл. Здесь ее не поймаешь и не обвинишь, она хорошо разбиралась во всем, что касалось корабля. Он ждал обсуждения моральной стороны вопроса, вот где она начнет вязнуть. Только бы не спорила. Еще полчаса и он объявит перерыв.

   - Попрошу тишины, - наконец, громко заявил он. - Продолжайте.

   Лила утвердительно кивнула.

   - У меня еще есть вопросы. Вы принимали ободряющее?

   - Да, в допустимых дозах.

   - Все восемь суток?

   - Да.

   - Почему вы не отремонтировали все системы?

   - Не хотела пускать их в мозг машины.

   - Почему? У меня есть информация, что они отлично знают наши корабли.

   - Да. Но каждая система хранит свои особенности. У меня были на корабле данные топографии, съемки боя. Ремонт мог их повредить, а я предполагала, что когда я вернусь, с цветами меня не встретят. Пусть все, что я делала, будет известно.

   - Сколько раз в вас попали нападавшие? - спросила Лила.

   - Один раз задели, - ответила Эл. - Второй удар был мощный.

   - Почему они вас не добили? Ваше мнение.

   - Я попала в один из трех кораблей. Из-за взрыва им пришлось перестраиваться. Я получила передышку. Потом, я вращалась и стреляла. Не давала подойти близко. Потом пришел корабль Галактиса, а нападавшие скрылись.

   - Что вы нашли на месте катастрофы? - спросил Курк, будто не знал этого.

   Эл подозрительно посмотрела на него.

   - Капсулу похожую на саркофаг. Я отдала ее спасателям. Она могла быть не безопасна, во-первых; и я нашла ее на территории Галактиса, во-вторых. В-третьих, я не нашла живых существ, ничто другое меня не интересовало.

   - Как к вам отнеслись ваши спасители? - спросил Донован заискивающим тоном.

   "Вот язва", - подумала Эл, а вслух сказала.

   - Очень вежливо.

   - Опишите их? Какие существа вас встретили? Были там земляне и кто?

   Эл сказала коротко, без имен. Донован не унимался еще около получаса. Большинство вопросов, которые он задал, уже имели ответ при их тайной встрече. Эл решила, что он либо глуп, либо перепроверяет ее. Тогда он глуп дважды.

   Прошло два долгих часа. Все уже было пересказано три или четыре раза. Эл устала от массы пустых вопросов. Было видно, что общего мнения нет. Они спорили. Эл пришла к заключению, что они в таких заседаниях участвуют не часто. Отсюда - неразбериха. Леон смотрел на всех усталыми глазами, его ждали дела сектора. Поведение присутсвующих ему не нравилось.

   - После обследования корабля, начинаются поименные беседы с каждым из присутствующих, - сообщил он, намекая, что заседание заканчивается. - Эл, будь готова. Одна беседа в сутки. Помните, что капитан Эл имеет право уставать. Остальные контакты прошу ограничить. Через две недели Генеральный совет заслушает Эл и нас. Надеюсь, они примут верное решение.

   - Это невозможно, - возразил Ставинский. - Я должен отправить ее на Землю для академического экзамена. Генеральный совет заслушает ее там, а свое заключение отошлите почтой.

   - Она может сдать экзамен и здесь. Я включу ее в аварийную группу, для завершения работы. Она капитан Космофлота, командор. Экзамены в этом случае формальность, - возразил Леон.

   - Она - курсант. Мой курсант, - сопротивлялся Ставинский. Он явно раздражался. Эл это удивило. Все время совещания он не задавал вопросов о полете. Вдруг оживился и явно хотел пойти на конфликт. Что это с ним? Или сложившееся положение нарушало его планы.

   Леон спорить не хотел.

   - Я подумаю, что могу сделать, - уклончиво ответил он командору. - Список встреч будет у секретаря в 8 часов. Эл, я даю тебе трехдневный отпуск. Ты отстраняешься от дальних полетов. Я скажу, в какой аварийной группе ты будешь работать. Я благодарю всех за терпение и внимательность. Готовьте ваши мнения и вопросы. Завтра назначаю полное техническое обследование "Дельты - 31", оно займет трое суток, которые Эл будет отдыхать. Прошу всех разойтись.

   Леон встал и дал понять, что все закончилось.

   Эл вышла первой и сразу натолкнулась на встревоженного Алика.

   - Ну, как? - тихо спросил он.

   Эл не ответила, пожала плечами. Что-то было не так в этой встрече. Может, Леон все подстроил?

   Донован возник за спиной, стоило только подумать о нем. Он не добро посмотрел на Эл. Он не доволен.

   - Все еще только начинается, - глядя ей в глаза, сказал он.

   - Всегда что-нибудь бывает в первый раз, - туманно ответила Эл.

   Донован не успел ничего добавить, громоздкая фигура Курка отсекла его от девушки. Курк промолчал. Промолчали и все остальные. Леон остался в своем кабинете.

   Эл вдруг подумала, что здесь, на Плутоне, многое было по-старинке. Перед ней сидели люди, а не стереограммы, как это часто было на Земле. Они смотрели ей в глаза, и она не видела в их осуждения. Напротив, некоторые выражали молчаливое сочувствие. Вряд ли они одобряли ее поступок, но и не судили строго. Эл вспомнила взгляд Лилы, такой зовущий, опасливый. Странно. Оня определенно сочувствовала. Пожалуй. Все знали о неизбежности того, что им придется высказаться, но не все хотели ее обвинять. Эл не рассчитывала на поддержку, но была благодарна даже за молчаливое участие. Скорее всего, они ничего не решат, и дело дойдёт до Совета Космофлота. Это было чистой воды предположение, но Эл от чего-то поверила в него.

   - Эл, может, расскажешь? - подал голос Алик, про которого она на минуту забыла.

   - Ничего особенного. Спросили, что было. Я рассказала. Ничего не решили. Вот и всё. На Землю я не лечу. Сумбур.

   - А что рассказала?

   - Все.

   - Совсем все? - спросил он.

   - Что значит, совсем все? Я устала.

   - Я беспокоюсь. Ситуация такая, что тебя из капитанов, из Космофлота, чего доброго, с Земли попрут. Откровенничать здесь - только себе вредить. Он умышленно сыпал аргументы, чтобы она еще раз подумала о возвращении. Не тут то было.

   - Алик, что произошло, пока я спала? Кроме того, что ты осмотрел "Дельту" и поговорил с Курком и Верденом?

   - Да ничего, Эл.

   - Тогда, что ты так мечешься?

   - Ничего я не мечусь, - обиженно сказал Алик.

   - А ну идем, - почти приказным тоном заявила Эл.

   - Куда?

   - Туда, где мы спокойно поговорим.

   Они ушли из здания порта. Алик не мог понять, почему она ведет его так далеко. Наконец, Эл выбрала самую людную закусочную, взяла первое попавшееся блюдо из автомата и заняла место в самом углу зала.

   - Хорошо, что в этом мире еще существуют места общественного питания, - сказала она. - Теперь говори.

   - Эл, я не понимаю, чего ты прицепилась ко мне? Что я сказал такого, что вызвало такую подозрительность?

   - Что ты такого знаешь, что я должна скрыть? Какую правду?

   Самое ужасное заключалось в том, что Алик ничего не знал, но ему была известна выходка Вердена, а в последствии и его собственная. Это не позволяло Алику успокоиться.

   - Эл, ты себя странно ведешь. Я только хотел узнать, что было на этом заседании. Я волновался.

   - Ты и сейчас волнуешься. Ладно, партизан, ешь и иди к Ставинскому. Узнаешь как дела. Уж он непременно выскажется!

   - Эл! Ты тащила меня сюда, что бы такое сказать?! А разговор?

   - Не кричи. Я тащила тебя сюда потому, что за нами следят. Мы с тобой пришли поесть. - Эл сунула в рот розовый шарик с начинкой и продолжила. - Я познакомлюсь с наблюдателем, а ты пойдешь к командору. Только сначала давай это съедим. Вкусно.

   Такого поворота Алик не ожидал. Он машинально засунул в рот шарик и стал жевать, не чувствуя вкуса. Видимо, лицо у него откровенно выразило то состояние хаоса, который творился сейчас в его душе. Он ничего не понимал. Эл меняла направления действий в лишенном смысла порядке.

   - Я не понимаю, - сказал он, проглотив кусочек еды.

   - Если ты уже что-то натворил и не хочешь признаваться, пусть будет так. Прощаю. Все равно узнаю, рано или поздно. Извини, что почти ничего не объясняю тебе. Я отвыкла, что рядом есть кто-то, с кем можно обсудить свои планы. Я долго была одна и никого не пускала в свои мысли и душу. Мне долго не верили и я, в свою очередь перестала доверять людям, хотя большинство ничего не делали, чтобы заслужить такое отношение.

   Эл погрустнела. Порою её эмоции невозможно было угадать, словно стена стояла между Эл и собеседником, но иногда она становилась очень открытой, ее лицо оживало, и чувства читались на нем со всей ясностью.

   - Ты думаешь о возвращении? - спросил Алик осторожно.

   - Пока я об этом мало думаю. Но вся эта история выведет нас на чистую воду. Вот почему я не хочу больше врать, Алька. Понимаешь? Домой я вас верну, тебя и Димку, если он захочет.

   - Как? Ты знаешь как?

   - Если был путь сюда, значит, найдется путь обратно.

   - Нам надо на Землю. Может, сбежим.

   - Нет. Сначала надо разобраться.

   - Эл, никто кроме тебя правды добиваться не станет. Никто в этом не заинтересован. Мы почти воюем с Галактисом.

   - Мы воюем, а Галактис с нами нет. И я с Галактисом не воюю. А что до правды, то тебе она тоже нужна. Или нет? Я ведь так и не знаю, зачем ты здесь. Зачем?

   - Я хочу тебе помочь. Я прилетел, чтобы вытащить тебя отсюда. Я хотел, чтобы мы вернулись домой. И еще потому, что я кажется... Нет ничего.

   Духу не хватило сказать. Эл скривила губы, доела последний шарик с тарелки и произнесла

   - Я обещаю, что скоро мы решим, что делать. Иди. Пора разобраться с тем, кто так усердно пилит меня взглядом.

   - Можно мне остаться? - спросил он.

   - Только не подумай, что я отсылаю тебя. Мне надо знать, как вести себя с командором. Помоги. Его мнение станет решающим, он самый старший и по возрасту, и по званию. Я его ученица. Он дал понять сегодня, что отвечает за меня. Я боюсь его опеки, а ассистентка его мне не нравится.

   - Свяжись с ним, - посоветовал Алик.

   - Мне нужно твое впечатление, глаза в глаза. Может он меня больше видеть не хочет. Светлана думает, что я виновата в его сердечном приступе, - сказала Эл и провела взглядом по залу.

   - Эл, я хочу все знать.

   - Я же обещала. Объясню. Потом. Иди.

   Алику пришлось встать и удалиться. Эл стало его жаль. Они не виделись так давно, а тут такой кавардак. Она заметила, как он шатается между сомнениями и желанием ей помочь. И что значит: "Мне кажется, что я..."

   Эл глубоко вздохнула, рассматривала крошки на тарелке, пока не почувствовала, что рядом кто-то стоит. Эл подняла голову.

   - Лила, - не скрывая удивления, сказала Эл.

   - Да. Я могу поговорить... Это не для доклада командиру, это касается полета, но только вас... Я путано говорю... Я хочу помочь.

   Эл указала взглядом на то место, где раньше сидел Алик. Лила поставила тарелку все с теми же цветными шариками. Есть она не собиралась. Эл решила разрядить обстановку.

   - Можно? - спросила она, указав на тарелку. - Розовые самые вкусные.

   - Конечно, - кивнула Лила в ответ и еще больше смутилась.

   - Так о чем будет разговор?

   - Я знаю человека, который может вам помочь. Ирма сказала, что вам грозят неприятности. Это очень...

   - Щекотливое дело, - закончила Эл.

   - Нет... Незаконное, - выдавила из себя Лила.

   - Хотите, мы уйдем? - спросила Эл.

   - Нет, - запротестовала Лила и тут же сунула в рот голубой шарик. Она стала нервно жевать и оглянулась.

   А говорят, наблюдатели - люди спокойные.

   - Почему вы решили мне помочь? Чем я это заслужила? Прежде всего, я должна понять, зачем вам рисковать?

   Лицо Лилы исказилось от испуга.

   - Я хочу верить, что не ошибаюсь, - добавила Эл.

   - Я... Нет... - Лила совсем разнервничалась.

   Эл встала, принесла воды и на глазах у Лилы всыпала порцию успокоительного. Лила была похожа на перепуганного ребенка.

   - Зачем? - спросила она, глядя в воду, ставшую абсолютно чистой.

   - Вы успокоитесь. Потом решите, говорить ли со мной вообще. Клянусь, о нашей встрече будут знать только те, кто видел нас вдвоем.

   - Вы всегда носите с собой лекарства?

   - Да. Как вам известно, бывает, я не сплю сутками и попадаю в авантюры, вроде последней, хочу избавиться от этой привычки. - Эл сделала глоток, а потом подвинула стакан Лиле. - Это не отрава. Пейте, я союзников не травлю.

   Лила взяла стакан и прошептала:

   - А вы жестоки.

   - Извините, - ответила Эл.

   Лила выпила воду, всю до капли и посмотрела на Эл.

   - Ответьте, только честно, вам предлагали остаться там?

   - Каждый встречный, кто меня знает, задает этот вопрос. Да, мне предлагали остаться. Вы уже слышали правду, зачем переспрашивать?

   Лила посмотрела на Эл с испугом. Девушка сердилась.

   - Тогда, почему вы вернулись? Ведь вы могли избавиться от массы проблем, - с болью простонала Лила.

   "Тут что-то личное", - подумала Эл.

   - Опять. Прежде всего, я - капитан Космофлота, у меня здесь много дел и бежать мне не отчего, - вслух сказала она.

   - Есть один человек, его имя Уолтер Уолис. Он бывший штурман Космофлота и друг моего отца. Он много знает о Галактисе и может вам помочь. У него есть корабль.

   - Частный? - удивилась Эл.

   - Да. Он живет далеко от территории порта. Он поселенец на свободных площадках, за пределами нашего полиса.

   Лила говорила словно на одном дыхании, она торопилась.

   - Почему вы решили, что мне это интересно?

   Лила молчала, а Эл стала изучать ее лицо. Ей было за сорок, она выглядела как взрослый, состоявшийся человек, а переживала, как восемнадцатилетняя. Ирме это было бы позволительно, но для опытного наблюдателя такая несдержанность не свойственна. Эл подумала, что успокоительное ей не поможет. Лила дрожала и явно хотела выговориться. Эл в ожидании молчала. Лила взглянула в глаза Эл и почувствовала потребность говорить по существу, не дожидаясь вопросов.

   - Дело в моем отце... Я должна... - она опять запнулась. - Он был капитаном, почти командором Космофлота и довольно известным человеком. Они с Уолесом были близкими друзьями. Он участвовал в создании этого поселения и водил дружбу с Галактисом. Они с самого начала помогали, точнее, предлагали помощь. Я была девочкой, но хорошо помню, что отец всегда говорил о Галактисе только хорошее, кое-кого из них я видела и помню. Он ими восхищался. Он никогда не верил в обвинения против них, потому что знал - их цивилизации во много раз организованнее нашей. Если бы хотели, то без ущерба для себя заняли бы Плутон, еще когда мы в космос не летали. Я иногда слушала его разговоры с друзьями, с теми, кто приходил к нам в дом. А потом что-то случилось, потом в нём что-то изменилось. Меня отправили учиться, и я десять лет провела на Земле. А когда вернулась... Мы мало виделись тогда... Он стал совсем седым...Он умер у меня не глазах, сгорел за несколько месяцев. Я очень любила его... Это было ужасно.

   Лила заплакала. Эл перевалилась через столик, чтобы закрыть её от любопытных. Лекарство не действовало. Личное.

   - Тогда-то я узнала, что Уолес ушел в отставку и уехал на свободные территории. Отец считал его предателем, но перед смертью простил. Уолтера я больше не видела, он пытался связаться со мной, но я испугалась. Я очень многого боюсь. Но я не могу допустить, чтобы с вами произошло то же, что с моим отцом. Они просто затравили его...

   Слезы потекли у неё из глаз. Эл протянула Лиле кусок ткани, который носила вместо платка. Лила не сразу поняла ее жест, а потом схватила лоскут и стала быстро вытирать слезинки со щек. Эл дождалась, когда она успокоиться.

   - Я слышала о вас раньше и никогда ничего плохого. Когда все началось я желала больше всего, чтобы вы остались там... Когда я увидела вас в зале, то вы очень понравились мне. У вас удивительные глаза, может это моя фантазия, но мне отчего-то показалось, что вы похожи на воина из легенд. Вы держались с таким достоинством. Я верю вам. И у меня родилась надежда! Не знаю на что, но это чувство придало мне уверенности, что я могу что-то сделать для вас. Найдите Уолеса. Вот координаты. - Она протянула Эл кристалл. - Я знаю, как пройти за купол внешнего наблюдения незамеченной. Вам нельзя покидать полис, но я прошу - решитесь. Я знаю, как остаться незамеченной. Я наблюдаю эту картину много лет, каждую вахту. Каждые два часа проверяется защитный купол, и системы связи настраиваются на планету, происходит задержка на три секунды. В это время купол открыт, можно пересечь в любом месте, никто не узнает. Ошибка ли это в проектировании, специально ли сделано - не знаю. Я уже проверила это на себе. Работает. Если вы доберетесь до Уолтера, вам многое станет ясно. И улетайте, если сможете, здесь нечего искать правды.

   Она выдохнула воздух и замолчала, глядя в стол.

   - Я не улечу. В том смысле, что не стану бежать как трус, только потому, что мои действия были кем-то неверно поняты. Моя совесть спокойна.

   - Вы не понимаете, что с вами могут сделать! - возмутилась Лила. - Если они решат сослать вас на одно из дальних поселений, тогда все... Вы больше не увидите ни Земли, ни друзей, ни родных.

   - Неужели так просто, Лила, - Эл впервые произнесла ее имя, странное, но звучное. - Я не преступник. Кому дано право распоряжаться моей судьбой?

   - Ради общественных интересов, ради назидания другим, могут сделать очень много...Поверьте...Мой отец был фигурой много значимее вас.

   - Ладно. Не будем мудрить. Посмотрим, - Эл перебила Лилу, она решила, что на сегодня ей достаточно болезненных воспоминаний. - Поторопимся. Надо еще взять катер и скафандр.

   Эл стала подниматься, когда Лила коснулась ее руки и сказала:

   - Я уже все сделала.

   У взлетных площадок никого в такой час не было. Катер был прогулочный.

   - Я буду на вышке и отслежу ваш отлет, - успокоила Лила.

   - Давай на "ты", - предложила Эл.

   - Это нарушение субординации, вы же - капитан, - отозвалась Лила. В эхофоне скафандра ее голос стал звучнее и мягче.

   - Зато это стирание границ, - пояснила Эл.

   Эл одарила Лилу широкой улыбкой. Лила взглянула в глаза девушки и будто свет увидела. Возникло чувство покоя и уверенности. Эл смотрела на нее так ласково и хитро, как на ребенка. Лила не могла не улыбнуться ей в ответ, чувство было таким, словно в ее жизни случилось что-то очень важное. Лила совершала поступок, на который решалась давно.

   - Что-то случилось? - спросила Эл, заметив изменения в лице Лилы. - Ты словно по-особенному счастлива.

   - Эл, я желаю тебе удачи, - вместо ответа сказала Лила. - Помни, дождись полного отключения купола.

   Эл ловко запрыгнула в кабинку катера, закрыла купол и показала жестом - уходи.

   Лила услышала шум двигателя и отбежала на безопасное расстояние. Эл дождалась, когда Лила уйдёт за ограждение и подняла катер в воздух. Начались переговоры с диспетчером, и Эл отвлеклась от наблюдения за Лилой. Когда катер исчез из виду, Лила ушла с площадки.

   - Редко кто из туристов так отлично взлетает. Испытал удовольствие.

   Лила обернулась. За ограждением стоял пожилой смотритель. Одет он был не в форму, поэтому Лила решила, что это просто посторонний. Плохо, что он их видел.

   - А почему вы не полетели? Это ведь интересно.

   - Я люблю ходить пешком, - сказала Лила и покинула площадку, чтобы больше не отвечать на вопросы этого человека.

   Тревога и страх снова вернулись к ней. То чувство исчезло вместе с Эл. Лила решила не будет дожидаться ее возвращения, тем более не станет расспрашивать.

   Эл ждала заветных мгновений. Лила четко объяснила порядок действий. Искусственная сопка, над которой Эл остановила катер, была единственным местом, с которого не нужно было набирать высоту. Здесь не было огней, только сине-фиолетовая линия очерчивала границы купола, и излучатели цепочкой расположились по ней, словно бусы. Это отсюда они казались бусами, на самом деле между ними было расстояние не менее ста метров. Темнота такая, что малюсенький катер не виден на таком пространстве. Эл была уверена, что ее не увидят. Задача заключалась не только в том, чтобы набрать за три секунды большую скорость, но и пролететь точно между излучателями, иначе ее отбросит назад, и о нарушении границы станет известно. Тогда она пропала.

   Эл отключила мозг катера, доверившись самой себе. Если она не будет чувствовать машину, то вряд ли сможет уйти за барьер. Это вообще было особенностью Эл в отношении к технике. Да она знала, что система надежнее, что прибор быстрее человека, но не могла чувствовать полную уверенность, если не контролировала все сама. Она предпочитала довериться собственному чутью.

   В одном из прошлых путешествий, один из ее новых друзей очень старый человек и маг к тому же, дал ей такой совет:

   - Если ты научишься чувствовать дыхание мира, который окружает тебя, и сама будешь держать этот ритм, то события, вокруг происходящие, выстроятся в четкую схему, ты увидишь их порядок и узнаешь много нового в том, что тебя окружает.

   Эл училась увидеть "порядок". Остановиться, сосредоточиться, тогда меняется восприятие, ощущение, словно мир расширяется и теряет границы. Никто и ничто, никогда явно, напрямую, не подтверждало, что она что-то делает правильно или нет, но ей везло. Ведь нельзя же не верить магу?

   Таймер отсчитывал последнюю минуту. Эл поправила скафандр и положила руку на управление. Лила предупредила, что перегрузка сумасшедшая, особенно после пересечения границы, не потерять бы сознание. Эл отключила гравитационную систему внутри катера. Только бы с управлением справиться. Что-то подсказало ей включить ускорение секундой раньше! Именно эта секунда позволила ей увернуться от излучателя. Все произошло быстро, но не для Эл. Эти секунды словно растянулись, время стало пластичным и текло внутри нее по-другому. Эл могла точно сказать, сколько раз в жизни она испытывала такое состояние, обычно за этим не следовало ничего хорошего. В таких ситуациях ей казалось, что изнутри ее существа появляется кто-то другой. Тот, кто не может ошибиться, сомневаться, бояться, ему или ей даже думать было не надо. Она переставала существовать, вливаясь в происходящее событие. Потом время останавливалось. Окружающее, до мелочей ощущалось особенно четко... Мгновенно приходил ответ - получиться или нет. Получится.

   Двигатели ревели от перегрузки, катер кувыркало так, что мозг машины, не приспособленной для таких трюков, потерял бы ориентацию. Пространство кабины стало тесным. Голова кружилась, кости болели, но она справилась с управлением, и скоро катар летел ровно. Эл ощущала себя так, словно небольшая группа слонов танцевала фокстрот на ее теле. Эл посмотрела на шкалу медицинских показателей на рукаве скафандра. Это был кошмар, они все стояли на красных линиях. Скафандр был умница, она подумала так, когда ощутила зуд в нескольких частях тела, шлем жестко закрепил ее шею - это заработало медобеспечение скафандра. Она задала координаты, теперь можно довериться мозгу катера. Эл откинулась в кресле, бросив управление.

   По сведениям Лилы на прогулочном катере до поселения Уолтера Уолиса около сорока минут полета, за это время она обязана была привести себя в порядок. Нельзя было сказать, что ей это удалось. Когда замаячил вдали купол свободного поселения, Эл все еще чувствовала ломоту в теле и старалась не шевелиться лишний раз.

   Врата в куполе плавно образовали дыру, принимая катер внутрь, значит, ее увидели. Катер сразу сообщил, что условия для жизни здесь пригодны для человека и скафандр можно снять. Эл послушно сняла шлем и открыла грудной отсек скафандра. Струйка чистого кислорода ударила в ноздри. От этого она ощутила себя чуть бодрее.

   К катеру подошли люди - трое, а Эл считала, что штурман живет один-одинешенек. Любопытные глаза пронаблюдали картину, как несчастная Эл, поднимала свое тело и вылезала из катера. Эл видимо представляла картину достойную сожаления, потому что на лицах присутствующих отразилось сострадание. В довершение ко всему она шлепнулась на четвереньки, как молящийся на Мекку мусульманин и поняла, что встать не может. Трое тут же устремились к ней на помощь. Ее отнесли в небольшое здание, стянули скафандр и дали воды.

   - Здесь гравитация чуть больше, - пояснил уже не молодой мужчина более молодому. Эл удивило, что не ей он объясняет. - Видно, не приспособлен бедняга к таким полетам.

   - Как ты только с управлением справился? Думали тебе - конец, - отозвался третий.

   Через пять-семь минут разговора, в котором Эл участия не принимала, потому что к ней никто не обратился, ее привели в чувства. Она поняла, что они видели весь ее полет и приняли ее за юношу. Эл не стала возражать. Она все ждала, когда же они спросят, кто она и зачем рисковала, чтобы сюда попасть, но так и не дождалась.

   - Хороший скафандр, ни одного перелома, - сообщил самый пожилой из них.

   - Пойду, посмотрю катер, проверю поломки, - отозвался самый молодой, почти мальчишка, который выглядел моложе Эл.

   Он убежал так быстро, что Эл не успела возразить.

   Наконец, третий заглянул Эл в лицо и спросил:

   - Меня зовут Клим, а тебя?

   - Эл... Элли.

   - Девушка?!...Я сражен! - заорал Клим.

   - Мне нужен Уолтер Уолес. У меня очень мало времени.

   - Так ты не беглец? - удивился самый пожилой. - Меня Бар зовут.

   - Нет. Это частный визит.

   - Чем же грозный Уолтер заслужил такой подарок, сударыня? - обратился к ней Клим. Слово "сударыня" как-то очень естественно и игриво прозвучало из его уст.

   Эл улыбнулась.

   - Спасибо, что помогли. Так вы все видели? - заговорила Эл, чтобы ответить им той же вежливостью.

   Никаких подозрительных взоров, проверок, одно доверие и радость. Этот прием озадачил Эл, и она даже растерялась.

   - Да. Не надо было лететь через долину, там переменная гравитация. Вы хороший пилот, такие бочки крутить не каждый может.

   Эл хотела сказать, что она капитан, но смолчала.

   - Да. Я хорошо летаю. А вы врач?

   - Говори "ты", - поправил ее Бар. - Мы все здесь, как одна семья, не до церемоний. Попробуй встать, у тебя нарушение кровообращения, но это быстро пройдет. Сердце не болит?

   - Нет.

   - Вот и хорошо. Лучше тебе не сидеть.

   Эл встала, Бар подал ей руку и помогал ходить.

   - Я отведу тебя к Уолтеру, только он на нрав суров, может выставить в пять секунд. Как бы ты не пожалела, что так рисковала... И еще извини, что приняли тебя за парня.

   - Ерунда, - с улыбкой отозвалась Эл.

   Ходить и стоять было тяжело, но Эл в сопровождении Бара и Клима отправилась к Уолтеру Уолесу.

   Его дом напоминал маленький сарайчик с ограждением и какими-то невообразимыми растениями в маленьком дворике. Человек на пороге, в противовес окружающему антуражу был очень высокий - Уолтер Уолес.

   Клим и Бар вежливо ушли.

   - Что тебе надо? - грубо спросил он.

   - Я капитан Космофлота Элли Светлова. Лила посоветовала поговорить с вами.

   - Убирайтесь обратно, - заключил Уолтер и исчез в дверях.

   Такое обращение после вежливости Клима и забот Бара выглядело хамством. Это задело Эл, и она решила во чтобы-то не стало добиться разговора.

   Тело все еще болело, и Эл прошла до двери оперлась о косяк, наблюдая за Уолесом. Он был лысым, со спины неуклюжим. Эл предположила, что он одного возраста со Ставинским. Это поколение, наверное, все такое. Первопроходцы. Герои - как они думали о себе. Молодежь нынешняя, по их мнению, ничего не умеет и не знает, а от того и такое пренебрежение. Эл готова была согласиться, но зачем быть невежливым.

   - Мне очень важно узнать кое-что. Я едва в аварию не попала, пытаясь пробиться сюда.

   - Да видел я, как ты кувыркалась. Не стоило того. У меня нет приемных дней. Гостей я не приглашал.

   Он стоял к ней спиной, его голос с хрипотцой разносился по всей комнате, казавшейся больше, чем снаружи. Здесь все было забито приборами. Эл решила либо окончательно вывести его из себя, либо добиться согласия.

   - Здесь что, национальная забава наблюдать за зрелищами, вроде моего полета, а потом выгонять? Все равно раньше, чем через два часа, мне не улететь назад.

   - Нет, такое представление не каждый день увидишь, и гостей здесь не бывает годами.

   Эл стало не по себе. Они жили рядом, почти рядом с огромным портом, совсем одни...

   - Вы думаете, я шпион? - спросила она.

   - Я ничего не думаю.

   Эл потеряла терпение. Отчаяния не было, просто ей хотелось избавиться от боли и его агрессии, и она пошла в атаку.

   - Я понимаю, хорошо чувствовать себя хозяином положения. Я прилетела, потому что вы единственный, кто может мне помочь. Вы знаете о Галактисе. Я попала в неприятную ситуацию, меня обвиняют в измене, а я не знаю как мне себя вести. Вы думаете, я играю здесь спектакль! Можете побить меня, но я с места не тронусь! Мне нужны ответы.

   - Можешь войти, - раздраженно заговорил Уолес. - Но если ты еще раз позволишь себе повысить на меня голос, я выкину тебя за пределы купола. Здесь частная территория. Никто меня не накажет.

   Эл поняла, что он не шутит. Она сделала пару шагов, голова закружилась в глазах стало темно. Когда она очнулась, увидела лицо Бара, поняла, что потеряла сознание.

    - Не хватало еще мне отхаживать курсисток, - услышала она голос Уолеса.

   - Напрасно ты так, Уолтер, крепкая девушка. А обморок, скорее всего от напряжения. Значит, это ты причаливала вручную несколько дней назад. Так? - Бар изобразил вопрос. - Уж очень твои сегодняшние кульбиты похожи на то, что я уже видел. Манера полета, как почерк.

     - Наверное, я, - подтвердила Эл. - Вы и это знаете?

   - Уолт - старый прожженный навигатор. Он соорудил здесь такую систему, которая даст фору всей команде слежения твоего порта. Он все переговоры отследил, а потом рассказывал нам про тебя за ужином. Вот ведь судьба. Занесло же тебя сюда.

   - Потому и занесло, - закончила Эл.

   - Бар, - обратился Уолтер к врачу. - Позови Клима.

   Когда все собрались вместе, Эл усадили и дали еще воды.

   - Говори, - разрешил Уолес.

   - Подслушивать, конечно, не хорошо, но раз вы видели и слышали о моем полете, тогда не надо объяснять, в каком положении я оказалась. Я вступила в контакт с Галактисом. Дело случая. Меня обстреляли неизвестные корабли, спасатели меня подобрали, - начала Эл.

   - Пираты обстреляли, - уточнил Уолес.

   - Я не знаю. Спасатели Галактиса ремонтировали мой корабль, а капитан оказался землянином. Здесь я это скрыла. Зато я узнала немного о разногласиях между нашими системами. Мне кажется, что обе стороны пристрастны, поэтому я в растерянности. Все было хорошо, я вернулась с чистой совестью, но здесь уже сложилось мнение, что я шпион или еще хуже, что меня подменили. Положение не самое хорошее.

   - Плохое положение, - согласился Бар.

   Эл вздохнула и нахмурилась.

   - Такой шанс упустить, - вздохнул Клим.

   - Не встревайте, - сказал Уолес. - Зачем тебе я?

   - Лила сказала, что вы достаточно знаете о Галактисе и развеете мои сомнения на счет их искренности... И посоветуете, как выкрутиться из этой ситуации.

   Тут в комнату влетел тот юноша, имени которого Эл еще не знала.

   - Нашел! - заорал он. - Нашел ее досье. Она капитан. Это правда, и летала в экспедицию на планету Тобос. Выжило двое из всего экипажа. Это она.

   - У вас своя разведка? - съязвила Эл. Надо сказать, что выходка юноши несколько смазала хорошее представление Эл о присутствующих.

   - Удивил, - прохрипел Уолтер. - Птенцы из гнезда Ставинского далеко залетают.

   Эл почувствовала себя как на рентгене. Четыре пары глаз со всей серьезностью оценивали ее.

   - Ну, если вы все знаете, и я так популярна, то, может быть, скажете что-нибудь по существу моего вопроса?

   Наступило молчание. Уолес выгнал всех, не принимая никаких просьб и протестов. Когда в комнате стало тихо, он сел напротив Эл на маленькую скамеечку, которую поставил и в упор стал глядеть на неее и молчать.

   - Значит, все с экспедиции началось... - заговорил он. - Наверное, если бы могла что-то изменить - не полетела бы?

   Ответ был неожиданным.

   - Нет. Я бы постаралась всех спаси.

   - Врешь. Не надо красоваться. Страшно было.

   - Я не вру.

   - Что ты делаешь на Плутоне?

   - Отрабатываю полетное время. Выполняю ремонтные работы. Так по мелочи.

   - Значит, геройства захотелось?

   - Я не понимаю, кто дал вам право...

   - Злись. Будешь нервничать - меньше наврешь.

   - Давайте о деле поговорим, у меня всего пара часов.

   - Хочешь опять пробиться в брешь, - усмехнулся он. - Знаю. Мы с отцом Лилы давно шутили по этому поводу. А Лила - молодец, запомнила. Я уважаю твой риск, но извини, то, что ты услышишь, может оказаться слишком горькой правдой. Начнем сразу с Галактиса. Надеюсь, ты уже поняла, что их уровень развития несравнимо высок, мы для них - дикари. Ко всему прочему мы еще и расползаемся по всем соседним системам. Конечно, их гуманный кодекс не позволит нас обидеть, но и у них терпение не безгранично. Так вот. Мы система, находящаяся почти на самой их границе, но рядом с нами огромная область космоса, которая не очень благополучна. Мы дети в космосе и мыслим, как младенцы. Там пираты. Тут Галактис. А мы посередине. Я опущу массу подробностей, связанную с моим личным опытом изучения Галактиса. Все кончилось тем, что они предложили Солнечной системе войти в состав Галактиса.

   Он замолчал.

   - И мы отказались! Почему? Такой шанс!

   - А как ты думаешь? Ведь этот спасатель, который говорил, неужели объяснил тебе?

   - Мне ясно, что наша сторона боится попасть под влияние Галактиса. Стать колонией.

   - Именно так и будет. Продолжай.

   - С другой стороны, мы отличное поле деятельности для пиратов и играем им на руку. Они чувствуют свободу.

   Эл вспомнила ее недавние свидание с теми кораблями.

   - Получается, что мы мешаем и рано или поздно, либо те, либо другие нас захватят.

   - Ну что ж, ты умеешь думать. Так оно и есть.

   - Вы издеваетесь. Не нужно иметь много ума, чтобы это понять.

   - А как бы ты поступила?

   - Я бы вступила в Галактис.

   - По началу так оно и могло быть. Но потом наши связи стали рваться. Мы остались ни с чем, все те, кто боролся за вступление. Большинства уже нет в живых. Их сослали в колони, довели до самоубийства, или как отца Лилы, моего капитана, заставили принять сыворотку быстрого старения. Лила об этом так и не знает. Ради интересов цивилизации можно на многое закрыть глаза. Если ты беспокоишься о своей судьбе, то единственное что тебя спасет сейчас - это бегство, хочешь остаться - покорись, но о Земле забудь. Тебе опасно туда возвращаться. Тебя не станут слушать.

                - И нет никакого выхода?

   - Только переломить сознание тех, кто верит, что Галактис - враг, а их миллиарды. Вот так.

   Эл вспомнила, как Алик говорил в точности так.

   - Я многих знаю на Плутоне, сомневающихся достаточно, - все же возразила она.

   - Наверное, тебе неизвестно, что мы формально воюем с Галактисом. На наши суда нападали несколько раз. Здесь такая станция, куда стекается информация со всей Солнечной системы. Ты здесь служишь. Может это убедит тебя, могу поклясться, что полет сюда вполне сойдет за предательство.

   - Я не знала. Но зато знаю, что Галактис с нами не воюет. Это мы с ними воюем. Мы - маленькое насекомое, которое возомнило себя бог весть чем. Неужели неясно, что вместо союзников мы можем стать рабами.

   - Мы уже рабы, собственного страха и самомнения.

   - Уолтер, неужели нет никакого, пусть даже самого безумного способа выйти из этой ситуации?

   - Тебе-то это зачем? Не ломай голову, лучше найди способ свою голову спасти. Возьми и сбеги в Галактис, если тебя там знают. С таким умением летать ты угонишь любой корабль.

   - А почему же вы не улетите? Ведь у вас есть корабль.

   - Меня там никто не ждет. Я некогда грубо оборвал все связи. Оставим это. Что ты еще хочешь знать?

   - Что такое Галактис?

   Уолтер почти рассмеялся. Он кашлянул.

   - Я не Бог. Не знаю. За те двадцать пять лет, что я ему посвятил, узнал я немного. Дело в ином способе мышления, в другом сознании. Это целая иерархическая система цивилизаций самых невообразимых форм. Каждая занимает свое место. Одна сменяет другую. Сначала главенствуют одни, потом другие. Что-то гибнет, что-то рождается. Все заключено в одну систему, непостижимую для человеческого ума. Понадобится несколько поколений, чтобы нам это понять. Особенно, их уровень коммуникации. Мы не самые плохие, но отнюдь и не такие достойные. Мы можем быть, или не быть... Им на нас наплевать, если мы не хотим сотрудничать...

   Он продолжал говорить. Эл не смела прервать его, она даже боялась пошевелиться, чтобы не обнаружить себя. Уолтер Уолес забыл о ее существовании, он рассказывал, рассказывал. Вместо агрессивного циника появился исследователь, философ, политик. Уолтер знал очень много, но утверждал, что знает крупицы. По уровню мышления он является настоящим галактожителем, подобным Торну. В этом человеке был большой масштаб.

   Вдруг Уолтер вспомнил о ней. Он пристально смотрел на нее, словно испугался своего откровения или не понимал, что она здесь делает.

   Эл в свою очередь, стала рассказывать свою историю полета, всю целиком: и про то, как сцепилась с пиратами, и про комнату, которую спалила, и про события на Плутоне, про инспекторов и комиссию. У нее не было никакого плана, она просто хотела сделать для Уолтера Уолеса что-то хорошее. Чтобы он ей доверял.

   - Так Торн, что же, жив? - спросил с удивлением Уолес.

   - Да. Он капитан громадного крейсера.

   Эл сунула руку в нагрудный карман и вытащила золотую пластинку - пропуск в Галактис, который дал ей Торн.

   - Вот. Держите. Если вы знаете Торна, с этим вас всегда примут в Галактисе. Улетайте, Уолтер. Берите всех и летите.

   Она встала.

   - Подожди. - Уолтер опередил ее и преградил путь.

   - Ты отдаешь это мне?

   - Да.

   - Но это твой единственный шанс.

   - Нет. Это ваш единственный шанс. Вы не заслуживаете той жизни, какой живете сейчас. А я найду другой способ, если это будет надо.

   Эл сунула ему в руку пластину, отстранила Уолтера и вышла. Время пронеслось стремительно. До вылета считанные минуты. Она надеялась, что он не вернет паспорт, слишком велико его тайное желание. Ей, почему-то стало легко на сердце, она вспомнила о Лиле, ей понравится такое решение. Для Эл пластина была, словно второй выход в лисьей норе и Эл знала, что это веский аргумент в ее сделке с совестью. Легко воевать, когда знаешь, что подстрахован. Теперь страховки не было.

   Эл торопилась улететь, юноша, имя которого она так и не узнала, убеждал подождать:

   - Я заложил курс. Он поможет обогнуть сложные участки и попасть в зону порта с другой стороны. Подожди сорок минут. Потом сотри курс - и все в порядке. Ускоришься в той отметке, что я заложил и по времени точно пройдешь. Перегрузок не будет.

   - Откуда ты знаешь? - озадаченно спросила Эл.

   - Я иногда... так балуюсь. Летаю туда. Нам иногда нужны приборы, медикаменты. Так проще, нет нужды связываться с властями. Дай слово, что не сболтнешь.

   - Даю. Значит, вы не так уж изолированы от цивилизации.

   - Мы еще в хорошем положении, вот у других похуже. Это все Уолтер. Он многое знает, это помогает нам выжить. Конечно, может так не честно, но мы не часто злоупотребляем.

   - Я верю и ничуть не осуждаю. Спасибо, за помощь и теплый прием.

   - Не злись на Уолтера, он бесится, когда речь идет о Галактисе, Космофлоте, он начинает всех ненавидеть и сильно нервничать, он ведь уже старый.

   - А как ты сюда попал?

   - Я сын местных вольных поселенцев, они погибли в бурю три года назад, меня приютили здесь.

   - А сколько вас?

   - Пятеро. Есть еще жена Клима, но она не любит встречаться с гостями, стесняется, она - мутант.

   - Как тебя зовут?

   - Зачем тебе. Ведь мы больше не увидимся.

   - А вдруг.

   - Да, нет.

   Он помог ей натянуть скафандр и усадил в катер.

   - Стой! - услышала Эл хриплый окрик.

   Уолтер грузно бежал по площадке. Он сильно запыхался, и это выдало его преклонный возраст.

   Он протянул Эл пластину и, переводя дыхание, сказал:

   - Я ... не могу... это взять. Слишком велика услуга...

   Эл посмотрела на него из кабины сверху вниз, отсюда он казался не таким высоким. Эл решила не идти на попятную.

   - Уолтер Уолес, вы окажете мне большую услугу, если доберетесь до Галактиса. Найдите капитана Торна и расскажите обо мне все, что знаете. Пусть примут решение помочь мне или нет.

   - С какой стати им помогать тебе? - недовольно и удивленно спросил Уолтер.

   - Я такой же гражданин Галактиса, как и вы. До свидания, когда-нибудь.

   Эл закрыла кабину и подала знак уйти с площадки.

   Юноша с опаской потеребил Уолтера за рукав.

   - Что это, штурман? - обратился он к Уолесу и указал на пластину.

   Уолес повертел пропуск и ответил:

   - Это подарок небес. Приглашение в Галактис на пять персон.

  

***

   Не выходя из катера Эл уничтожила все данные о своем полете. Сделано - не подкопаешься.

   Лила, все-таки, ждала ее у стоянки. Она сразу заметила, что Эл не совсем здорова.

   - Что случилось? Ты его видела?

   - Да, все хорошо, - кивнула Эл в ответ.

   - Ты странно движешься?

   - Тело затекло, - соврала Эл.

   - Давай уйдем, расскажешь дорогой, - предложила Лила.

   Эл отлично понимала, что Лиле лучше не знать, что рассказал штурман. О том, что он был грубоват, и о том, что он за это время научился ненавидеть людей. Эл в самых обтекаемых выражениях передала Лиле ход событий.

   - ... Уолтер Уолес не рассказал ничего особенного, - заканчивала рассказ Эл. - По его мнению, Галактис не преследует корыстных целей. Они проводили меня. Вот и все.

   - Странно, он живет не один, - нахмурилась Лила. - Уолтер - известный одиночка. У него кроме отца и друзей-то не было.

   - Люди меняются, - заключила Эл.

   - Да. Конечно, - согласилась Лила. - А обо мне он не спросил?

   - Нет. У нас было мало времени. Думаю, он не подаст знака, потому что боится повредить тебе. Он осторожен.

   Эл врала, но волновать Лилу понапрасну она не желала. На сегодня ей было достаточно впечатлений.

   Они расстались у входа в порт. Разошлись в разные стороны, чтобы их не видели вместе. Лила подумала, что Эл не рассказала правды.

   На вопрос:

   - Что я могу ещё сделать для тебя?

   Эл ответила:

   - Будь объективной.

   Эл не собиралась злоупотреблять ее доверием, а значит, они вряд еще раз поговорят по душам. Лиле стало грустно. Она всегда мечтала о сильном друге, как Эл. Капитан Эл отошла на второй план, она видела живого человека, странного в своей прямоте и загадочного. Эл теперь виделась ей неоднозначным человеком. Лила вспоминала своё возвышенное состояние. Первое, что она сделает - будет защищать Эл, так она решила почтить память отца и, если нужно, разделить его участь. Дома ее ждало уведомление от Леона с приглашением на осмотр корабля Эл. Все будет решаться завтра. В этот день она заснула счастливым человеком.

   С Эл было по-другому. Беседа с Уолесом заставила ее поменять план действий. То будущее, которое обрисовал Уолтер, было безрадостным. Он был прав, сейчас она не могла ничего сделать. Но кто знает? Может быть, она не случайно соприкоснулась со всеми этими событиями. Собрав воедино то, что знает, Эл стала думать о том, что можно изменить. Но прежде, нужно добиться, чтобы с нее сняли обвинения, доказать свою невиновность и остаться в Космофлоте. Тогда ее, как капитана-новичка, отправят на одну из транспортных линий. Пресловутый психологический фактор сыграет свою роль, и экипаж ей не доверят. Ее ждет нормальная жизнь. Через пару лет можно подать рапорт в одну из экспедиций, точно возьмут, ведь в запасе у нее подготовка разведчика и штурмана. Уж очень долго. Этот вариант весьма реален, потому что фактов подтверждающих ее измену нет, только самовольные действия в полете. Самое сложное - исследование, которое затевает Светлана Бернц. Это уже решать Ставинскому, ведь на половину она еще курсант. Запретить исследование он не в силах, но влиять может.

   А если совсем плохой вариант...

   До обдумывания плохого варианта дело не дошло. Эл добралась до жилых боксов, потом оказалась дома.. Выдвинув кресло на середину маленькой комнаты, она опустилась в него с ощущением небывалого удовлетворения и не меньшую устлость. Мышцы стали расслабляться, местами отступила боль, и Эл решила недолго посмаковать это состояние, ни о чем плохом ей не хотелось думать. Комната наполнилась ароматом, который система жизнеобеспечения создала произвольно. В комнате появился сквозняк, запах свежей травы и цветов. Эл услышала музыку. Глаза закрылись. Тело вибрировало. Красота.

   "Все. Сдаюсь. Надо отдохнуть", - подумала Эл.

   Она заснула. Теперь это был другой сон, совсем не тот, который был после возвращения из космоса. Эл разобралась в ситуации, поняла, к какой цели следует идти, она расслабилась, человеческая природа взяла верх. Эл спала спокойно, ей снился красивый пейзаж. Словно она стоит на само верху скалы. Внизу шумит открытое море до самого горизонта, кругом множество трав всех цветов и оттенков, и Солнце такое яркое, что слепит глаза. Земля ли это или другая планета, в сущности, было не важно. Эл чувствовала, что может летать, но она намеренно медлила. Эти мгновения счастья и покоя, твердой почвы под ногами, окружение трав и серо-голубых камней вокруг, создавало ощущение счастья.

   Она не скользнула с обрыва, чтобы полететь, а развернулась и пошла вдоль него по пологому спуску. Она знала куда идти. Где-то далеко была расщелина - проход среди скал. Эл устремилась туда. Пришлось подняться по длинному пологому склону. Камни здесь были буро-красными. Перескочив через небольшой ручей, Эл без труда отыскала трещину в скале. Осталось скользнуть внутрь...

   - К вам посетитель, капитан! - довольно громко проговорил голос домовой системы.

   Сон исчез, Эл поморщилась, открывая глаза.

   - Пропусти, - сонным голосом сказала она.

   Эл ждал неприятный визит. В ракушке входа возникла Светлана Бернц.

   - Эл. Мы с командором очень тебя ждали, - начала она с явной претензией в голосе.

   Эл менее всего хотелось говорить с ней. Она бы согласилась на чудо, только бы исчезнуть из виду Светланы. Она была слишком цепкой и пользовалась, влиянием командора.

   - Я могу отдохнуть спокойно? Вообще то я за то, чтобы назначать встречи заранее, а мы не договаривались, - Эл так и осталась вальяжно сидеть в кресле, только руками размахивала.

   Светлана явно не ожидала такого приема и нашлась лишь через несколько секунд. Она впилась глазами в лицо Эл, которое еще выражало отпечаток сна, и пошла в наступление:

   - Тебя не было больше семи часов. Ты даже не оставила сообщения, где тебя искать в случае необходимости. Если бы я не спросила местную систему, то не узнала бы, что ты вернулась. С момента заседания прошло пол суток. Тебе не пришло в голову, что нужно побеседовать с командором?

   - Я попросила Алика. Мы свяжемся и поговорим. - Эл пыталась изображать только что проснувшегося и еще плохо соображающего человека.

   - Командор ждет тебя. И с каких пор Алик стал твоим секретарем?

   - Он просто помог.

   - Собирайся, пойдем к Ставинскому, - скомандовала Светлана.

   - А вы здесь причем? Командор может сам вызвать меня, или я, по желанию, могу пойти к нему, но вы слышали, что сейчас он мной не командует. Так что извините, я хочу отдохнуть.

   Светлана начала раздражаться. Эл удивилась: что она так нервничает? Поведение не совсем совпадало с первым впечатлением о ней. Тем не менее, Эл задалась целью выставить ее прочь. Тело после недавнего приключения плохо слушалось, поэтому Эл надо было остаться одной. Если известие о ее неожиданном недомогании дойдет до Светланы, то вызовет целую бурю, тогда объяснениям не будет конца.

   - Я наблюдающий. Я помогаю командору. Все остальное обсудим по дороге, - прокоментировла она.

   - Я никуда не пойду, - четко выговаривая слоги, и с наивным лицом сказала Эл.

   - Что? - удивление Светланы было велико.

   Эл пренебрегла сразу всеми этическими правилами, уважением и вежливостью.

   - Я прошу оставить меня в покое. Мне трое суток треплют мозги и нервы. Я хочу и имею право отдыхать столько, сколько считаю нужным. А вы, мадам, явились явно не к командору звать, вам не терпится начать свои опыты. Так вот, если я помню точно, то я не дала еще согласия. А если мне понадобиться посоветоваться с командором, то я явлюсь пред его светлы очи своими ножками. Аудиенция окончена. Я спать хочу.

   Эл попала в точку. Удар по самолюбию, нанесенный ею, заставил Светлану выразить презрение и уйти.

   Вибрация от кресла приятно расходилась по телу. Тут Эл и поняла, что состояние ее изменилось. Тело вовсе не болело, руки и ноги лишь слегка занемели от долгого лежания в одной позе.

   - Сколько я спала? - задала она вопрос.

   - Девять часов, сорок две минуты, - ответила система. - Завтрак?

   - Уже утро?

   - По местному времени восемь часов. Что еще нужно из информации?

   - Ничего. Спасибо. Можно завтрак.

   - Разумеется. Приятного аппетита, - сказал незримый собеседник Эл, и в полу возникло движение.

   Появился столик, на нем несколько блюд. Хоть и аппетитно это выглядело, но все было синтетикой. Эл вздохнула - делать было нечего, хотелось есть.

   И почему это она стала скучать по обычным, привычным с детства вещам: по еде и молоку, по ветру и осадкам, самым разным. Все можно смоделировать и здесь, и окружающие ее люди не страдали от недостатка всего этого. Иллюзионы пустовали, редко, кто приходил и заказывал дождь, пляж или ледник, по которому можно было лазать. Эл ходила туда чаще, чем занималась гимнастикой. Особенно ее занимали исторические периоды.

   После завтрака она туда и отправилась. Натолкнул ее на это сон. Она вспомнила несколько картин из него, но не могла вспомнить, где и когда видела их раньше. Возможно именно в Иллюзионе. На всякий случай она нацепила на себя датчик связи, чтобы ее могли найти.

   Как не старалась Эл, так и не смогла найти нужную панораму. Похожих было сколько угодно. Она несколько раз представляла, как могла, эпизоды сна, система считывала их, но ответ всегда был отрицательным. Наконец, Эл надоело это занятие, и она заказала морской берег. Море всегда ее привлекало. Вот она идет по берегу, шум прибоя гудит в ушах, даже ветер есть, сильный ветер. Эл поднимает камушки с песка и кидает в волну, один за другим. Это занятие идеально отвлекало ее и чистило ум. Скоро Эл поняла, что это все искусственное и освободилась от моделирующей системы.

   - Это все не настоящее. А я хочу все это снова увидеть.

   Сейчас особенно остро Эл ощутила, как скучает по всему, что оставила в прошлом. Многолетнее путешествие в будущее одарило ее массой проблем, а совсем не захватывающими, почти сказочными событиями. И Эл мысленно вернулась к тому, с чего все началось тогда, когда ей было всего тринадцать лет.

  

  

Глава 4 Большие тайны маленьких людей

  

   В канун своего тринадцатилетия, Эл все чаще посещали мысли о том, как быстро кончается детство. Неумолимые перемены происходили внутри нее, когда уже не ребенок, но еще не взрослый. Состояние ожидания. Эл не знала покоя. Ей казалось, что наступит день, и она утратит свою способность исчезать из этого мира и появляться в другом. Эл чувствовала, как растет. Еще год, может быть меньше и... Все? Способность исчезнет? Эл не встретила еще ни одного взрослого, который поверил бы в ее способность, а главное обладал ею. "Это такая новая современная игра? Ты много читаешь фантастики", - говорили родители и их друзья. Какая там фантастика! Был с десяток путешествий и два живых свидетеля.

   Ее одолевали страх и боль оттого, что она не может жить так, как живут другие, как все люди. Она не хотела.

   Ей скоро тринадцать, и она уже три года жила двойной жизнью, тайком от взрослых совершая путешествия. Вот только куда? Прошлое? Пожалуй. Однако древний мир не походил на учебники истории и исторические романы, те кто их писал, никогда в реалии тот мир не видели. Ей казалось, что она чувствует дыры в пространстве и все чему ее учат в школе просто смешно. Пространство неоднородно, время неоднородно, этот мир не единственный.

   Но стоило начать доказывать, непременно повели бы к врачу, решили бы, что Эл больна. У нее хватило сообразительности быстро это понять, как только впервые она решила рассказать маме о том, где была. Первый и последний раз. Пусть лучше взрослые считают ее поведение игрой.

   Первое путешествие было самым коротким и самым впечатляющим. Когда тебе десять лет и душа поет от ощущения сказки, все кажется прекрасным: волшебники, злодеи, герои - все, на что способна детская фантазия, все становиться реальным. Нет времени думать о том, что будет потом, как опасен окружающий мир, хочется увидеть его. Первое путешествие. Старик Махали. Волшебник. Как он смеялся, когда она назвала его волшебником. Маленькая Эл была убеждена, что нет в мире такого секрета, которого он не знает. У него было все, что полагается старику - борода, только не седая, длинные волосы, странная одежда. Эл помнила их встречу до мелочей, каждый разговор, каждое слово и те мгновения, когда они молчали. "Мы учились друг у друга", - так сказал Махали. Что он мог узнать у десятилетней Эл? Эл, как ребенок умный, заключила, что она прошла из своей цивилизации, из своего мира, в тот, не менее удивительный, где жил он. Он ей поверил, единственный взрослый и дал совет не оставлять попыток путешествовать снова.

   - А если ты испугаешься, то подумай, что ты будешь делать, если потеряешь свои способности? - дал он совет.

   - А у меня получиться? - со всей серьезностью спросила она.

   - Зависит от того, как сильно ты будешь верить и хотеть. Верь не только в возможность пройти в дверь, но верь, что ты вернешься.

   И Эл верила. Они не успели поговорить о многом, обо том, что ее интересовало тогда в десять лет, однако, в последствие, Эл замечала много раз: не было еще за эти три года случая, чтобы в трудную минуту она не вспомнила бы наставлений этого старика и в трудностях приключений и обычной жизни. Простые советы, простые слова, а сколько было пользы.

   За эти годы Эл уходила "в путешествие", как она это назвала, больше десяти раз. Сначала одна, потом с друзьями. Эл пришла в восторг, что может прихватить с собой Альку и Димку. Мальчишки с восторгом разделили трудности путешествий. В дар Эл они всегда верили безоговорочно.

   Она никогда не попадала в одно место дважды, но так мечтала увидеть еще раз Махали и друзей из первого путешествия, хотя бы на день или на час. Единственным воспоминанием о нем был золотой медальон, который Махали подарил ей. Он был величиной с детскую ладонь, круглый с изображением Солнца и вращающихся вокруг него девяти планет, толстая цепочка была длинной, поэтому Эл не носила его на шее, а прятала в красный бархатный мешочек, который сшила сама. Его вместе с ценным грузом носила с собой, тщательно пряча от родителей и других любопытных глаз. Вторым подарком из тех времен был нож с красивой рукояткой и обоюдоострым лезвием - это был дар Такманди - воина странствующего по свету - ученика Махали. Он дарил его со словами: "Пусть защитит тебя твое оружие и пребудет с тобой твоя судьба". Слова задели душу и обожгли сердце. Такманди будто бы пожелал ей чего-то великого и опасного. Эл решила, что не прочь стать странствующим воином, о чем немедленно заявила. Махали взял с нее слово, что ее путешествия не будут простой забавой, а должны стать помощью тем, кто нуждается в помощи. Эл искренне поклялась. Они относились к ней, как к взрослой. Эл гордилась такой дружбой.

   После нескольких неудач с помощью другим она поняла, что победить не легко и этому надо учиться.

   И Эл начала учиться, а вместе с ней и ее друзья. Взрослые, вечно занятые суетой и делами, воспринимали это как игру, но как бы они обеспокоились, если бы узнали что скрывается за стрельбой из лука, поисками кладов по компасу, детскими битвами на деревянных мечах, затрепанными атласами, сухариками и бинтами в карманах и под подушкой. Мать журила Эл, что она таскает в карманах целый походный арсенал, поэтому они отвисают, как у шалопая. Эл с боем не давала разгребать свои запасы. Мать отступала. Пусть играют, детям - все в диковину. Да игры были. Эл обнаружила у себя талант - стоило ей взять в руки палку и представить, что это меч, она сразу ощутила способность отразить любой удар. Неугомонный Димка атаковал ее много раз, но так и не смог уколоть и даже попасть по ней своим "оружием". Эл испытала вкус победы и щенячий восторг.

   Впервые в жизни Эл ощутила себя древней, будто невидимая нить протянулась из невесть какого прошлого и один ее конец Эл сейчас держала в руках. Нить была крепкой и тянула туда, куда Эл своим сознанием еще не могла проникнуть.

   Ощущение исчезло и появлялось вновь на протяжении этих трех долгих лет.

   Эл сделала открытие, если "уйти" из этого пространства, совершить путешествие, то вернешься через определенный промежуток времени, но меньше того, за какой происходили события по другую сторону.

   Эл взрослела. Все чаще и чаще обдумывала свое теперешнее положение. Спросить совета было не у кого, лишиться способности страшно. Но однажды...

   Это был сон, только очень ясный. Они со стариком Махали сидели у огня в его доме в горах. Эл не особо торопилась что-то спрашивать. Время от времени она поворачивалась от огня и смотрела в маленькое окошко. Там были звезды до самого горизонта. В горах они казались близкими и более яркими, чем внизу.

   - О чём ты думаешь, когда смотришь на небо? - спросил Махали.

   Было приятно слушать его речь. Он говорил на другом языке, таком же понятном для Эл, как родной.

   Старик глядел пристально. Тут Эл поняла, что он не совсем тот на Махали, совсем старый, и себя она почувствовала много старше. Она видела только руки и часть своей одежды. Сначала Эл насторожилась, но потом приняла это как должное, очень естественно.

   Махали был близко. Приятно снова увидеть родного человека. Спокойствие его и прямой взгляд заставили Эл отмести сомнения. Он не торопил её с ответом, и Эл задумалась. Ей хотелось быть с ним очень откровенной, чтобы ответ шел из самой глубины души.

   - Я хочу когда-нибудь полететь туда, к звёздам, - сказала Эл.

   - И вовсе не так сильно. Это ведь сон, - вмешалась она же сама, словно возражая. - С чего я так говорю. Я сплю.

   - Разве ты еще не знаешь, что во сне человек испытывает самые искренние желания? - спросил старик.

   Героиня сна снова задумалась.

   - Да. Я знаю. Потому так и говорю. Ты думаешь, я смогу? - спросила она.

   - Полететь? - спросил старик. - Это же возможно. Все могут летать

   - Как же я полечу? - спросила та, что спала.

   - Это тебе решать, - пояснил старик. - Найди способ. Ведь ты научилась управляться с мечом и водить парусник, если так пойдет, то и до звезд добраться сумеешь.

   Героиня сна встала и подошла к окну. Она была высокая и одета странно. Хотя одежда и была удобной, но такую Эл наяву никогда не носила. Она рассматривала широкие тупые носки своих высоких сапог.

   - Эй, - обернулась она к старику. - А сколько мне лет?

   - Откуда мне знать. Ты никогда не говорила сколько тебе, - ответил старик и засмеялся.

   - Я ребенок или взрослый? Я сплю или нет? - стала она расспрашивать.

   - Если будешь много думать и задавать вопросы - запутаешься или проснешься, - пояснил старик. - Лучше наблюдай и слушай свое сердце.

   Наступила тишина. Действительно лучше было помолчать. Потянуло прохладой, а звезды показались еще ближе.

   - А может попробовать прорваться туда к звездам?

   Эл очнулась. Раннее утро и домашняя тишина. Ну и сон. Он четко остался в памяти. И зачем она спорила во сне и вмешивалась, так и не узнала ответ.

   Этот сон все утро не давал Элли покоя, и днем, и к вечеру не ушел из головы. Кем она была и сколько ей было лет?

   Взрослые говорили, что она плохо росла, и что ей можно дать лет одиннадцать. Она и правда была ниже всех в классе. Все дело в этих исчезновениях, там время идет по-другому. Димка с Аликом выросли немного, но мальчишки взрослеют не так быстро. Во сне ей все равно было больше лет, наверное, она была уже совсем взрослая, раз голос у нее был такой звучный, спокойный, похож на мамин.

   Эл не нашла ответа на вопросы о сне, которые сама себе задавала. Она обсудила сон с друзьями. К единому мнению они не пришли. Димка почесал затылок.

   - Спроси у моей бабушки, - сказал он. - Она много знает.

   Димка был сиротой и жил со своей бабушкой двумя этажами выше Эл. Эл с серьезным видом попросилась на разговор. Димкина бабушка давно знала Эл - "длинноногую белянку", как она ее называла. Димка по-мальчишески тайно был в нее влюблен и где-то прятал им самим сделанную фотографию. Поэтому мудрая баба Лиза, а для взрослых Елизавета Сергеевна, не упустила случая поговорить с самой таинственной девочкой во дворе. Вопрос Эл о сне порядком озадачил Елизавету Сергеевну. Она посмотрела на Эл, которая, подобрав ноги под табурет, сидела в углу кухни и смотрела в стол.

   - Не в том ты, барышня, возрасте, что бы сны разбирать, - начала она.

   Елизавета Сергеевна не симпатизировала Эл, но никак это не выказывала, чтобы не потерять доверие внука. Их дружба ее очень беспокоила. Эл казалась старше и слишком характерной. Димка же обладал нравом мягким и Эл вертела им, как хотела, по мнению бабы Лизы. Она считала семью Эл довольно бестолковой. Отец Эл - Павел Тарасович, полковник танковых войск, оставлял семью на несколько месяцев, и Эл отца видела только время от времени, он всегда где-то командовал, хотя надо отдать должное очень любил и баловал дочь. Эл ждала встречи и очень гордилась им. Таких отношений баба Лиза не понимала. Елена Васильевна - мама Эл, была геологом, что уже совсем не давало покоя бабе Лизе. Она тоже надолго отлучалась из дому - в экспедиции, месяца на два - три с завидной регулярностью. Эл гордилась и мамой, была счастлива, когда та возвращалась. Еще у Эл был брат на тринадцать лет старше, он то преимущественно и воспитывал эту девочку. По мнению бабы Лизы ничего толкового из такой семьи не выйдет. Правда, на первый взгляд, семья Светловых являла противоречие мнению Елизаветы Сергеевны и жила дружно в редкие периоды объединения. Все соседи считали их порядочной семьей - дети не хулиганы, дочь даже отличница, родители хоть и странные, но милые люди. От всех таких парадоксов у Елизаветы Сергеевны иногда болела голова, особенно, когда Эл и Димка стали друзьями "не разлей вода". А как стали дети пропадать - кричи: "Караул!" Три, четыре дня нет, а вернуться ремнем из Димки не выбьешь, где были.

   Пятнадцать минут назад Эл появилась в дверях их квартиры, баба Лиза гордо заявила:

   - А Димка во дворе.

   - А я к вам, - сказала Эл.

   - Ко мне? - удивилась баба Лиза и про себя решила, что они опять набедокурили и Эл, как водиться, зашла оправдаться.

   - Мне приснился странный сон. Димка посоветовал обратиться к вам, Елизавета Сергеевна.

   Тут то Елизавета Сергеевна и назвала Эл "барышней". Когда Эл передала суть дела, Елизавета Сергеевна еще больше удивилась и еще более пристально оглядела девочку. Шутка ли? Ребенок задает такие вопросы.

   - А ты знакома с тем, кого видела? - спросила баба Лиза.

   - Да. Я была знакома с этим стариком, хотя на того, моего знакомого, он почему - то не очень был похож.

   - А как же ты его узнала?

   - Не знаю.

   - Ой, придумала ты все, - усомнилась Елизавета Сергеевна.

   Эл сразу же изменилась.

   - Ладно. Я пойду, - обиженно сказала она.

   - Ты что, обиделась? - захлопотала баба Лиза. - Брось. Хорошо. Дай, подумаю маненько, а ты пока чайку попей.

   Баба Лиза остановила Эл, усадила обратно и налила чаю с травами.

   Она подумала о том, что Эл небось наслушалась внука ее, что мол бабушка у него - колдунья. Димка любил придумать что-то такое, а потом весь двор ходил за нею с просьбами. То заговоры, то рецепты таких блюд, что баба Лиза и не знала, приходилось покупать книгу по кулинарии и искать нужный рецепт. Прямо беда с этим Димкой. Вот и теперь Елизавета Сергеевна попала в затруднительную ситуацию. Не хотелось ей отпускать Эл ни с чем. Ведь полезно будет потом иметь знакомство с Димкиной подружкой, а что сказать не знала. Вот и решила баба Лиза придумать толкование.

   - Видишь ли, детка, - начала она, - сон иногда человеку хочет что-то сказать. Вот мучается он вопросом, а ответ во сне видит. Может этот дед прав, и станешь ты космонавтом, когда вырастешь.

   Баба Лиза мыслей Эл не знала, и удивилась бы сильно, если бы выведала, что эту девчушку мучают вопросы вроде тех, что иные люди и в ее, Елизаветы Сергеевны, возрасте себе не задают. Димка, тот иногда ввернет вопрос, только старушке невдомек, что ее внук где-то путешествует.

   - Елизавета Сергеевна, - с серьезным лицом заговорила Эл, - а для чего люди вообще на Земле живут?

   - Да кто же тебе скажет, - пожала плечами Елизавета Сергеевна. - Каждый для своего. Главное чтобы польза была.

   Эл потом быстро распрощалась и вышмыгнула за дверь. Баба Лиза согласилась с мнением соседей, что Эл - девочка своеобразная и странноватая. И ведь какие вопросы задает!

   Откуда было знать старой женщине, что к тому времени у Эл уже хватало ран, которые хотя и исчезали со времени, но Эл их помнила. Не знала Елизавета Сергеевна, что эта беседа возымеет самые невероятные последствия. А Эл очень хорошо все запомнила и про ответы, и про космонавта.

   Эл еще и представить не смела, что через пять-шесть лет станет капитаном Космофлота, лет через 500 с небольшим, после того разговора с бабой Лизой на кухне.

   Через несколько недель после этого Эл, Димка и Алик сидели на крыше гаража бурно обсуждали свои мечты.

   - А я хочу куда-нибудь в Африку. Ведь мы там еще не были, - говорил Алик. - А может совсем в древность, где мамонты.

   - Какие мамонты, - возражал Димка. - Вот бы снова в море или в будущее. Только, Эл, ты ведь и сама не знаешь, куда мы попадем.

   Эл сидела молча и ковыряла пальцем свежезажившую царапину. Потом она почесала кудрявый затылок и осмотрелась вокруг.

   Наступала осень и скоро опять надо идти в школу. Неинтересно. Мальчишки вот о путешествиях мечтают, а Эл совсем не хотелось больше в прошлое. Как они не поймут до сих пор, что скоро вырастут! Не сойдешь за глупого ребенка, не прошмыгнешь незаметно, в щель не спрячешься. Взрослый - человек заметный. Учиться надо, надо с боем добиваться и не все тебе скажут: спасибо. Это не геройство и приключения, вовсе не игра, а дело серьезное и опасное. Димке хорошо, он всегда на вторых ролях и ему вечно везет, все время его кто-то спасает, а если некому, то спасает она или Алик. Алик всегда сомневается, из лука стреляет плохо, кулаки у него крепкие и голова тоже ничего, работает. Но сами они ни путешествовать, ни возвращаться без Эл не могут, поэтому так легко относятся. Альку постоянно ругает мама за их дружбу, он возьмет и однажды откажется. Жалко Димкину бабушку, она за него так переживает.

   Эл приняла решение идти одна, собиралась сказать, но не решалась - обидятся до ссоры. Поэтому Эл просто сидела и молчала.

   Сказать или нет? Алик и Димка были поглощены своими мечтами и красочно описывали друг другу, как все может быть. Они уже грезили сражениями с пиратами, и как они в меньшинстве будут всех спасать. У них все красиво складывалось, и непременно они вернуться героями и будут рассказывать новую историю во дворе и говорить, что это было с Эл, а ее опять будут дразнить "сказочницей". Они смеялись и пугали друг друга. Натешившись вдоволь, они стали тормошить Эл.

   - А куда ты хочешь?

   - Куда, Элька?

   - Ну, выкладывай!

   - Куда? Куда? - твердили они.

   Эл все молчала, потом поняла, что делает это зря, эти двое не отстанут.

   - Ребята, скоро мы не сможем путешествовать вместе.

   - Ты чего, Эл! Мы тебя обидели? - в один голос закричали они.

   - Я хочу попробовать пройти одна.

   - Как одна! - возмутился Алька. - Ты что не хочешь нас брать? Друг называется!

   Димка оказался менее категоричен. Он насупил брови, ссутулился и спросил:

   - Ты хочешь попасть туда, куда нам нельзя?

   - Я хочу попробовать. Но я совсем не знаю, получится ли. Этого я не могу сказать, куда я попаду.

   - Тебя что-то зовет? - спросил Алик и попал в точку.

   Эл ясно поняла, что это ее состояние похоже на физический опыт, когда разные силы тянут то туда, то сюда. Ее ЧТО-ТО звало. Алька без особых размышлений угадал ее состояние.

   - Да! - ответила Эл и закивала головой.

   - А почему без нас? - спросил Димка, тем же угрюмым тоном.

   - Я не знаю, удержу ли я вас. Но главное, я боюсь брать вас с собой. Когда я одна мне проще, я надеюсь только на себя.

   - Разве мы тебя подводили? - заупрямился Алик. - Мы всегда тебе помогали. Ведь не было так, чтобы из-за нас тебе было трудно.

   - Да было, - заступился Димка.

   Он совсем помрачнел. Когда она не взяла его в самый первый раз, Димка сильно обиделся. Как он не уговаривал, бесполезно. Ох, ему досталось тогда. Все приставали с расспросами, где Эл, тормошили его те три дня. Самое мучительное было, что он дал честное слово не выдавать Эл. Он знал, а ему приходилось врать, от этого становилось так противно. Димка видел, как все волнуются, и родители элькины, как назло, оба были дома. Он завидовал Эл, ведь она смогла попасть "куда-то". Димка верил, что смогла. И даже злился целый день за то, что она назвала его маленьким. Димка был всего на год младше Эл.

   Сейчас, то чувство опять вернулось, он знал, что Эл его не возьмет. Димка не злился, он старался понять, но как будет грустно без нее. Именно тогда, на крыше гаража, Димка тоже ощутил себя взрослым. Он почувствовал ответственность за Эл. Он встал и сверху вниз посмотрел на нее.

   - Дай честное слово, что когда ты разберешься, куда попала, то позовешь нас с собой, - громко и четко сказал он.

   - Я не могу, - сказала Эл. - Что я знаю?

   - А ты дай слово, тогда будешь знать, что ты должна сделать. Я тебя знаю, Элька, ты обещаний не нарушаешь. Будешь там одна, а ты - девчонка, тебе помощь понадобиться.

   - Ох, и врезала бы я тебе за девчонку, - возмутилась Эл и тряхнула кудряшками.

   Она встала на ноги и оказалась сразу на голову выше Димки.

   - Мы мальчишки, мы сильнее. Димка верно говорит, - вступился Алька.

   Элька могла стукнуть Димку, чтобы не задавался, Алик решил поддержать друга.

   - Разве тебе не нужны друзья? Даже там, - сказал он.

   Алька ростом был чуть выше Эл, и Димка почувствовал себя спокойнее. Алик не давал никому зазря драться, хотя сам был сильный, и Эл его слушалась.

   - Нужны, - согласилась Эл.

   - Тогда, дай слово, - настаивал Алька.

   - Да, - поддержал Димка.

   Эл свела брови. Вид у нее был грозный, сейчас она больше походила на мальчишку. Она сжала кулаки и не сводила с ребят глаз.

   Димка подумал, что она полезет в драку, но вдвоем они ее одолеют. Он ошибся. Эл драться не хотела. Ее раздосадовала настойчивость мальчишек, но Алька был прав - они ее друзья. Конечно, им обидно.

   - Ладно, - сдалась она. - Только, чур, молчать, никто не должен знать, где я, хоть год меня не будет.

   - Год? - переспросил Димка.

   - Эл, ты куда собралась? - спросил Алик.

   - В будущее, - тихо сказала Эл. - У меня такое чувство, что я попаду в будущее.

   - Раньше ты не знала куда попадешь, - напомнил Димка.

   - Нет, но я чувствовала другое - тягу. Я знала место. Ну, не могу я объяснить! Словами не объяснишь. Я знаю, что смогу.

   - Мы все равно этого не поймем, - вздохнул Димка. - Это тебе понятно. А мы..., а мы ходили за тобой хвостом. Тебе хорошо, а нас опять будут допрашивать.

   - А вы говорите, что я сбежала в горы, что я решила стать горным спасателем.

   - Так нам и поверят, - возразил Алик. - Туда только спортсменов берут.

   - А я целый год ходила на акробатику и фехтование, - убеждающим тоном заявила Эл. - Поверят.

   - Не-а, не поверят, - замотал головой Димка.

   - Чего мы спорим, если получиться, какая разница, меня все равно не найдут, - заключила Эл.

   - А родители и брат? - спросил Алик. - Что они подумают?

   Все трое замолчали. Мальчишки посмотрели на Эл. У Эл уже готов был ответ.

   - Ну и что. Мама ездит в экспедиции, папа тоже ездит на учения, Саша тоже ездит в командировки, иногда, когда его старший следователь посылает. Почему я не могу поехать куда-нибудь?

   - Потому что ты - еще ребенок, - пояснил Димка.

   - И паспорта у тебя нет, - добавил Алик.

   - Зачем мне паспорт? - возмутилась Эл.

   Они потом долго еще спорили, мальчишки надеялись отговорить ее, но Эл хранила стойкую убежденность в том, что она права и надо искать путь в будущее.

   Все произошло, как обычно, неожиданно. Однажды Эл открыла глаза и поняла, что она уже не дома.

  

  

Глава 5 Алик

  

   Дни на Плутоне сильно отличались от обычной жизни Алика. Академический распорядок был забыт. Он попал в водоворот быстро сменяющихся событий, водоворот, в котором он должен был найти способ не запутаться, контролировать, что он делает.

   Он летел на эту планету со страстным желанием увидеть Эл. Он хотел отодвинуть в сторону суету и бешеный ритм последних лет. Полеты в космос стали делом обычным, и Алик уже скучал по более размеренной жизни.

   Происходящее здесь напоминало дурной сон. Эл исчезла сразу после их разговора за обедом. Алик пошел к Ставинскому с ощущением страха. Командор всегда был крут на суждения. Будет ругаться. Алик боялся смотреть в его сторону. Как он узнает мысли командора?

   Командора не оказалось на месте. Сошло бы за везение, но он встретил Светлану Бернц.

   - Заходи, - пригласила его Светлана. - А где Эл, вы ведь неразлучны?

   - Решила отдохнуть, - соврал Алик.

   - Командора нет, пошел воевать за свободу любимой ученицы.

   - Как он? - поинтересовался Алик.

   - Здоров.

   Алик покивал. Светлана явно хотела затеять разговор, и он был как-будто не против. Сейчас Алик не испытывал прежнего недоверия. Светлана улыбалась ему.

   - Ответишь на несколько вопросов?

   - Смотря каких? - спросил Алик.

   - Про Эл, - честно призналась Светлана. - Давно вы не виделись?

   - Вот так воочию давно, с тех пор, как она улетела в эту злополучную экспедицию.

   - Как тебе кажется, она сильно изменилась? У нее всегда был такой характер?

   - Какой?

   - Жесткий. Она очень самостоятельная и манера поведения, честно сказать, слишком независимая.

   - Ставинский то же не подарок, - постарался защитить Эл Алик.

   - Ставинский - это имя, авторитет, выше не бывает, а Эл, с ее положением, ведет себя глупо.

   - Нет. Она старается быть честной.

   - Но при этом она не признает авторитетов, общепризнанных норм и принципов. Руководить ею не просто.

   - А ею не надо руководить, с ней можно замечательно сотрудничать.

   - А тебе не кажется, что ради собственных интересов и нужд она пойдет на нарушение любых законов, правил и договоров.

   - Это не так. Знаете, мне не очень нравиться этот разговор. Эти вопросы лучше задать ей самой или в ее присутствии, - сказал Алик. - У Эл есть свой кодекс, сколько знаю ее, не припомню, чтобы она делала что-то, что идет в разрез с принципами человеческой совести. Она всегда думает о деле и о других, и в последнюю очередь о себе.

   - А ты уверен, что видишь прежнюю, настоящую Элли Светлову? Имя и то странное.

   В душе Алика всколыхнулись сомнения, которые он еще недавно, казалось, поборол. Светлана верно нашла слабое место.

   - Мы говорили об этом. Я рассказал ей о подозрениях и слухах, которые ходят вокруг нее, и она точно дала понять, что ничего не изменилось, она такая, как была, - ответил Алик.

   Зачем он поддержал разговор! Ставинский не зря привез ее, она специалист и, скорее всего, знает больше чем он. Она навредит Эл.

   - А каковы твои впечатления? Ведь вы были друзьями.

   В глазах Светланы блеснуло любопытство.

   - Мы и сейчас друзья. Я ей верю. Эл редко говорит неправду.

   - Ты читал, что-нибудь об экспедиции "Тобос"?

   - Все, что нашел. Все отчеты и дискуссии. Почему вы спрашиваете?

   - А тебе не показалось удивительным, что спаслась Эл, которая никакой квалификации не имеет, и кого она прихватила - биолога. Аналитики говорят, что никто выжить не мог.

   Светлана говорила убедительным тоном. Алик слушал, а потом решил возразить.

   - Странно то, что о катастрофе судят те, кто катастрофы не видел, возразил Алик.

   - Судят специалисты поумнее нас с тобой. А противоречий много.

   - Знаете, чем больше я узнаю людей, тем больше убеждаюсь в том, что они берутся судить через собственную призму. Если хочешь, чтобы тебе доверяли, доверяй сам - для меня это правило ценнее. Я вижу Эл. Я ей верю, - настаивал Алик.

   - Ты просто пристрастен... Вы не виделись долго... Если хочешь, я кое-что тебе расскажу, чего не было в отчетах. - Светлана уголком глаза глянула на Алика, он насторожился, она продолжала. - Эл не проходила полное медицинское освидетельствование. Сочли преждевременным травмировать ее. Все-таки, жертва катастрофы. Но потом, на самом деле тайком провели скромную серию исследований. И вот что примечательно. Когда делают спектральный анализ крови и проверяют генокод, а об этом Эл знает, то показания не хуже, не лучше нормального человека, а во сне, когда Эл не знает, анализы на редкость отличаются.

   Алик замер.

   - Потом выясняется, что Эл и Лондер летели на катере с испорченной навигационной системой. Взрыв ее повредил. Теоретически катер не мог вернуться, а на деле летел по самому кратчайшему расстоянию, и тут как тут подвернулись спасатели Галактиса. Просто сказка с хорошим концом. Все согласно показаниям Эл. То, как она вела катер и садилась последний раз, странно повторяет ее прошлое возвращение. Когда я сводила все воедино, выяснился еще один парадокс. Тело Эл представляет собой естественный аккумулятор. Давно известно, что человек сам способен аккумулировать жизненную энергию столько, сколько надо. Но люди, за редким исключением, не осознают этого преимущества. Допустим, она может. Врожденное или научилась, но Эл аккумулирует в количествах разрушительных для живых существ нашего вида. А она бегает, ходит, спит и ест, как ни в чем не бывало. Самое потрясающее то, что у нее вообще нет прошлого - человек из ниоткуда.

   Алик покрылся холодным потом.

   - Поэтому меня интересует вопрос, где и как вы познакомились? - завершила Светлана.

   Алик сам удивился, что нашел что сказать.

   - А Эл об исследованиях знает?

   - Может и знает, но виду не подает.

   Алик будто снова пережил страшное пробуждение Эл, рассказ Светланы частично объяснял то светопреставление, которое он видел. Ему стало жутко. Жутко и страшно.

   - Вы должны ей рассказать. Я хочу, чтобы вы это сделали. Слышите. Я не знаю... Она может не знать... Только я был рядом. Кровь, ноги, руки - это еще не человек, есть что-то большее. Для меня Эл - это то самое больше.

   - Брось, Алик, ты себя просто уговариваешь. Я не знаю, с кем Эл пообщалась в экспедиции, но я знаю, что у Галактиса есть технологии по перенесению личности. Все мы носим маски и меняем их время от времени. Вот только, что действует под маской Эл, я затрудняюсь ответить. Ей нужны союзники. Она их медленно собирает. Так, чтобы было потом, кем манипулировать. А ты можешь легко оказаться в ее руках послушным инструментом.

   Алик понял ее намерения.

   - Вы собираетесь обрядить ее в шпиона Галактиса.

   - Я собираюсь это либо подтвердить, либо опровергнуть, но знаю, что она станет сопротивляться любыми способами. Она будет сопротивляться, значит виновна.

   - Вы обязаны рассказать ей про тайное исследование.

   - Тебе рассказала, значит, и ей расскажу. Если хочешь, можешь опередить меня. Заодно сам увидишь реакцию.

   - Светлана, кто дал вам право?...

   Светлана подошла ближе. Алик кожей почувствовал, как она надвигается на него. В ушах зашумело.

   - Ты не скажешь, - он слышал ее голос, но звучал он странно, точно она говорила с ним через тонкую стену. Ему захотелось спать, веки слипались. - Ты не скажешь. Я ты совсем не станешь вмешиваться. Ради собственной безопасности, тебе не следует показываться ей на глаза.

   Алику почудилось, что он проваливается в колодец, но голос, который он постоянно слышал не давал потерять чувство реальности.

   - Ты сильно устал, полно носиться за своей подружкой, - говорила Светлана. Она больно схватила его за плечо. Туман исчез, он снова видел стену бокса. - Эл не та, что была раньше, тебе будет лучше вернуться на Землю. Она не человек. Она опасна. Ты мне веришь, Алик?

   - Верю, - согласился он.

   Алик не стал ждать командора, на ватных ногах он вышел из бокса, потом на улицу. Ему хотелось кричать. Он не понимал, что происходит с ним. В груди все кипело от отчаяния. Он сел в каком - то уголке, где никто его не видел и, закусив губу, застонал:

   - Эл!

   Он даже не представлял, что может испытывать такую жуткую боль, хуже любой физической пытки. "Она другая? Она другая..." - крутилось у него в голове.

   Эл нашла его сидящим в том же углу и тупо глядевшим перед собой. Его глаза словно не видели ее.

   - Алик, - позвала она его. - Алик, что с тобой?

   Он не ответил, глаза остались пустыми. Эл тормошила его за плечи, но он не отреагировал.

   - Алька, Алька, - позвала она снова.

   Эл опустилась на колени и прижала его горячую голову к своей.

   - Алька, отзовись.

   Ему показалось, что его зовет знакомый детский голос. Никто так его не называл уже много лет. Это была Эл? Он уже не знал, она ли это?

   - Ты, - прошептал он, не узнав собственного голоса. - Ты нечеловек... Уже все равно.

   Она взяла его лицо в свои руки и заглянула в глаза. Он и видел и не видел ее, но глаза узнал. Страшно. Страшно в них смотреть.

  

***

   Издалека лились звуки музыки. Еле слышные, тонкие-тонкие. Он не знал мотива. Он хорошо расслышал голос глубокий, завораживающе звучный, как труба. Обладателя голоса он не видел, но знал, что кто - то рядом.

   - Ты обязательно ее найдешь. Я сделал все так, что твое существо отзовется, надо только подождать. Ты даже будешь похож на него, и она тебя узнает, а значит, и я буду знать. Возможно, это будет самая запутанная и интересная история...

   Волны шумели. Это океан, который оглашал округу грохотом воды, врезавшейся в скалы. Трудно было догадаться, где он, что за место. В эту идиллию врывался, звук голоса и мешал, резал слух.

   - Алька, Алька.

   Потом он исчезал и переставал его тревожить.

   - Алька.

   Снова эта странная вибрация. Потом он ощутил беспокойство. Он был не один и знал это, но то был не обладатель того голоса, который он слышал, смысл слов которого не мог понять. Рядом было еще существо. Невозможно было не заметить силу идущую от него. Тот первый был вообще не ощутим, только голос. Этот возбуждал окружающее всем своим присутствием. Он пугал его.

   - Давай, очнись.

  

***

   - Я не думаю, что удастся быстро вытащить его из этого состояния, - сочувствующе сказал врач. - Мне очень жаль вашего друга.

   - Что это за состояние? Походит на сумасшествие? - спросила Эл.

   Она не отходила от Алика с того момента, как принесла его в медицинский центр.

   - Мне трудно сказать. Он турист. Я не знаю его. Где он был? Не могу сейчас дать заключение.

   Девушка-врач развела руками.

   - Надо найти причину, - сказала Эл.

   - Как вы его нашли?

   - Мы пообедали и договорились, что свяжемся. Я тихонько сунула ему датчик под воротник. Он имеет привычку теряться. Так, на всякий случай. - Эл смутилась и пожала плечами. - Он так и не связался со мной. Я успела выспаться. Я пошла его искать, нашла в переулке недалеко от восьмой гостиницы. В таком состоянии. Он не мог даже идти, поэтому мне пришлось нести его, а потом я вызвала вас.

   - Вы несли его?! - удивилась врач и глаза ее расширились.

   Эл явно не внушала ей веру в то, что она сможет унести человека. Эл улыбнулась и кашлянула.

   - Я очень тренированный человек. Это правда, я его несла. Немного, - подтвердила Эл.

   Сейчас это звучало глупо, но она сказала правду, он не показался ей тяжелым.

   - У вашего друга сильный шок, хуже если травма. Мы даже не имеем права вмешаться, потому что не знаем, что было причиной. Мы можем навредить ему.

   - Сколько еще ждать? - не унималась Эл.

   - Я не знаю. Извините.

   Эл села на табурет, такой удобный - подушка, висящая в воздухе. Она обхватила голову руками и постаралась сосредоточиться. Она чувствовала Ставинского, чувствовала Светлану, Курка и Донована. Она сможет и Алика почувствовать. Хаос какой-то. Он точно вылетел из реального мира.

   Врач наблюдала, как девушка замерла, словно оттого, что она тут сидит что-то изменится. Потом она закрыла глаза и мерно покачивалась. Она сама была мало похожа на нормального человека. Просить уйти - жалко.

   - Я не понимаю, - прошептала Эл. - А нельзя увидеть как-нибудь то, что видит он.

   - Нет. Использование такого оборудования здесь запрещено. Попробуйте узнать у знакомых, где он был. Очень поможете, - попросила врач.

   Эл подняла голову.

   - Сейчас займусь, - сказала Эл, ее глаза торжествующе блестели. - У вас найдется музыка?

   - Музыка? - переспросила врач.

   - Да. Плавная, очень тонкая. Флейта или что-то подобное? Включите ее.

   - Но зачем?

   Эл улыбнулась и пожала плечами.

   - Догадка. Клин клином... - Эл осеклась. - Он любит флейту. Глупо выглядит? Вдруг поможет. Это древний способ, мне подсказал его один весьма пожилой, по нашим меркам человек. Звуки действуют на душу...

   Врач подняла брови, глядя на девушку с иронией. Эл в свою очередь сделала серьезную мину, старалась быть убедительной.

   - Я прошу.

   - Я включу. Делать пока нечего.

   - Я постараюсь быстро вернуться.

   Врач проводила Эл взглядом и пожала плечами.

   Эл застала Ставинского в гостинице. Опасаясь выяснения отношений Эл вызвала его из холла по связи.

   Объемная фигурка Эл появилась перед командором с сообщением срочно.

   - Здравствуйте, командор, - обратилась к нему Эл. - Я могу спросить?

   - Спрашивай, - кивнул Ставинский.

   - Вы говорили с Аликом?

   - Я нет. А вот Светлана его видела. Ты подослала мальчишку шпионить за мной?

   Эл пропустила намек.

   - Где она? - как то требовательно спросила Эл

   Командор отрицательно мотну головой.

   - Скажите, командор, вы ее давно знаете? Светлану.

   - Честно сказать, не очень давно.

   - Она хороший врач?

   - Почему ты спрашиваешь?

   - Хочу знать ваше мнение. Она собралась меня исследовать.

   - Да. Очень разносторонний врач. Она владеет большими способностями. К ней направляют людей со сложными случаями психических травм. Я склонен считать, что она научного направления, но и практика приличная. Ты не забыла - у нас должен состояться разговор?

   - И что за практика?

   - Различные направления общественной психологии. Почему бы тебе не спросить у нее самой. Ты вызывала меня по конкретному вопросу?

   - Я обязательно спрошу у нее, командор. Извините меня.

   - За что? - Ставинский был непроницаем.

   - За ваш обморок.

   - Сомневаюсь, что это твоя вина.

   - Я знаю, что не сомневаетесь.

   - Как только у тебя будет время, зайди.

   - Да, - отозвалась Эл и прервала связь.

   Ставинский не дал ей приказа явиться, а попросил!

   Эл поднялась на лифте и отыскала кабинет, где лежал Алик. Врача не было, играла музыка. Глаза Алика по-прежнему были широко открыты, перед ними проплывали невидимые для нее картины.

   - Я тебе помогу, - прошептала она. - Держись, Алька.

   Он казался беззащитным, комок подступил к горлу, его боль стала частью ее самой.

   - Как ваше имя? - спросила возникшая рядом врач.

   - Эл.

   - А полное?

   - Элли.

   - Он произносил слово. Я записала, на слух трудно разобрать, но не очень длинное. Вот. - Она показала на экран. - Монтуэль. Вы понимаете?

   - Понятия не имею. Я даже не могу сказать, сколько языков он знает.

   - Я запросила его досье.

   - Музыка помогла?

   - Да. Вы уловили верный ход. Он стал часто дышать, зашевелился, а потом опять замер. Слово повторил дважды.

   - Кусок музыки. Когда он заговорил? - заключила Эл. - Повторите еще раз.

   - Я повторю запись, - кивнула врач. - Вы узнали, где он был.

   - Да. Я, кажется, знаю причину. Ему сделали внушение. Он нервничал последнее время, - Эл стиснула зубы. - Я сейчас пойду и встречусь с автором этого кошмара.

   - Внушение. Уже легче, - кивнула врач. - Идите, Эл.

   Она шагнула в лифт, когда врач спросила:

   - Это вы вернулись из Галактиса?

   Лифт пошел вниз.

   - Да, - подтвердила Эл и добавила самой себе. - Кто в городе еще не знает, где я была?

   Эл прошла к справочному.

   - Мне надо найти Светлану Бернц. Врач. Прилетела с командором Ставинским на днях.

   - Известен личный номер? - спросил вежливый голос.

   - Нет.

   - Ждите.

   Ждать пришлось недолго. Голос ответил:

   - Она в Главном банке информации. Подготовить переход или обеспечить связь?

   - Переход, - выбрала Эл.

   Это означало скоростную переброску. Через минуту Эл была в банке.

   Светлана вздрогнула, когда крепкая ладонь Эл легла ей на плечо и с силой придавила к полу. В отражении на экране Светлана узнала Эл.

   - Вы говорили с Аликом? - прозвучал металлический голос за спиной.

   - Что случилось?

   - Я задала вопрос.

   - Да.

   - О чем? - тот же голос, та же интонация.

   - О тебе.

   - Конкретно.

   - Рассказала все, что знала.

   - Он в клинике. Что вы с ним сделали?

   - Рассказала правду о тебе.

   - Такую, что он сходит с ума?

   - Хм, так в том не моя вина. Элли, задумайтесь и о своей роли. Молодой человек неравнодушен к девушке, он питает дружеские чувства и даже больше, а потом узнает, что она не только не искренна, она...

   - Скажете еще слово, и я вас ударю, - прорычала Эл и замахнулась.

   Светлана присела и постаралась отстраниться, защищаясь. Эл разжала кулак.

   - Нет. Бить я вас не буду. Но запомните, если он не поправиться, я сделаю все, чтобы прекратить вашу практику. А если вы и впредь будете поливать меня грязью, если я увижу вас еще, - Эл притянула ее к себе и впилась взглядом, заставляя смотреть к себе в глаза, - я проведу свой практикум по психологии на вас. Внушать я вам не буду, я найду способ вас дисквалифицировать так, что вас в официантки не возьмут. Слышите?... Да или нет?

   Светлана молчала.

   - Да или нет?!

   - Да, - ответила Светлана.

   Эл развернулась и пошла.

   Светлана повела болевшим плечом, одежда на ней взмокла, ее трясло.

   - Попалась, - дрожащим голосом произнесла Светлана. - Ах, Элли, как мы умеем злиться! А глазки - лед, а ярость - в дрожь бросает. Докажи мне теперь, что ты не воздействуешь на людей. Способность не в твою пользу. Жаль, свидетелей не было. Как опрометчиво, Эл, не в твоем духе. Я принимаю твой вызов. Забыла? Без меня ты на Землю не вернешься. Еще увидимся, Элли. Не терпится узнать, как ты реализуешь свои угрозы.

   Не чувствуя больше страха, она ощущала вкус победы.

   Эл тем временем спешила назад, к Алику, и жалела что, она не дикий лев или другой хищник. Тогда она бы растерзала эту тварь на части. Эл чувствовала и злобу, и отчаяние оттого, что даже если Алик очнется, его дружбу она могла потерять. Она влетела в комнату, где он лежал разгоряченная, на всей скорости.

   Врач пристально посмотрела на нее, Эл сочла разумным сначала успокоиться.

   - Точно внушение. Неразрешимое противоречие, - сказала она.

   - А я нашла кусок музыки, на который он реагирует. Хотите увидеть?

   - Не на нем. Запись есть?

   - Да.

   - Тогда давайте попробуем вытащить его.

   - Я могу это сделать сама, - недоверчиво сказала врач.

   - Я хочу помочь. Очень.

   - У вас есть медицинская подготовка?

   - Я капитан.

   - Да. Я помню. Но сколько вам лет?

   - Пятьсот шестьдесят семь.

   - Не смешно. Садитесь к приборам, - сказала врач и указала Эл на кресло ассистента. - Хотя мне было бы спокойнее, если бы на этом месте сидел робот.

   Эл в слух читала доктору сообщение с экрана и параллельно рассказывала свою версию случившегося. Услышав о мутации, врач сочувствующе посмотрела на Эл. Так прошло пять часов.

   - Все хорошо, - услышала Эл, наконец. - Температура, давление, метаболизм в норме. Он спит. Состояние стабильное.

   - А память? - спросила Эл.

   - Она не повреждена. Мозг в порядке, - ответила врач. - Пусть поспит, будет естественнее, если он проснется сам. Если ему не напоминать о случившемся, он быстро оправиться от травмы.

   Эл посмотрела на нее с благодарностью.

   - Вы такая бледная, - сказала врач. Ее звали Катрин.

   - Я переживаю за него, - Эл сидела в кресле с усталым видом, сложив руки на груди.

   - Что вы будете делать с ней? Я имею в виду с виновницей? - спросила Катрин.

   - Я уже сделала. Предупредила.

   - Грозно, - сказала врач и улыбнулась. - Комиссия по этике ничего не даст, я могу дать заключение, но не смогу подтвердить автора этого варварства. Я бы советовала поскорее забыть происшествие. Молодой человек работает в Космофлоте, а подобный случай испортит ему карьеру. Точнее уже испортил. Мне придется зарегистрировать происшествие в его досье.

   - Доктор, пожалуйста, не надо. Занесите головокружение. Нет. Лучше обморок. Он раньше не был на орбите Плутона. Простой обморок. Я умоляю.

   - Вы подбиваете меня на обман?

   - Да, - обречено выдохнула Эл. - Вы же сказали, что случай необычный. Это из-за меня. Я себе не прощу. Он перенес психическое воздействие, но сейчас он в норме.

   - Весьма неадекватно перенес для подготовленного курсанта академии, - усомнилась Катрин.

   - В том и дело. Он невиноват. Он крепкий человек, я его с детства знаю. Я ручаюсь, с ним все будет хорошо.

   - Вы не врач, откуда такая уверенность. Ваши доводы - не больше, чем эмоции.

   - Хотите, я на колени встану? - Эл сложила руки в мольбе. - Пожалуйста, доктор.

   Катрин с минуту смотрела на Эл, потом повернулась к экрану и в графе "диагноз" набрала: "приступ летаргии".

   - Устроит? - посмотрела она на Эл. Та в ответ со счастливой улыбкой часто закивала. - Сообщить когда он очнется?

   - Да. Вот номер. У меня будет много работы. Оставьте сообщение.

   - Что же побудило вас так бороться за него? - спросила Катрин и улыбнулась.

   - Наверное, любовь.

   Катрин улыбнулась еще шире.

   - Рассказать ему?

   - Ни в коем случае. - Эл в знак протеста замотала головой.

   - Вы хороший человек, Эл, обаятельный. И хороший друг.

   - Хотелось бы в это верить, - сказала Эл. Лифт пошел вниз. - Только, кажется, не совсем человек.

   Через двадцать минут она стояла перед Леоном.

   - Дайте мне работу. Любую. Я уже несколько суток болтаюсь без дела.

   - У тебя отпуск, - пояснил Леон. - А завтра беседы, забыла?

   - Я не хочу сидеть без дела, - заявила Эл. - Что мне делать?

   Леон поднял одну бровь.

   - Ты во время, - начал он. - У меня скоро сложиться мнение, что ты появляешься там, где происходят аварии.

   Он шутил, но Эл даже не прореагировала.

   - Хорошо. Я прикрепил тебя к ремонтникам, но сейчас мне нужен пилот. Смена улетела на Землю, а другая застряла - лайнер задерживается. На орбите крутит станцию, как волчок. Знаешь, такие конструкции, как люстра. Так вот, отвалился блок и ее вращает с большой скоростью. Что надо делать объяснят на месте. Бери рабочий катер и отправляйся. Учти, работа бессрочная. Задача ясна?

   - Да. Только я не ребенок, чтобы так примитивно объяснять, - нагрубила Эл.

   Леон пропустил это мимо ушей.

   - Значит, это я так тупо объясняю. "Дельту" свою передашь другому пилоту.

   - С нее сняли арест?

   - Инспектора там всё перепроверили. Кстати, мозг поврежден, и это объясняет, почему ты летела на ручном управлении. Забыла сказать или не знала?

   - Я не акцентировалась на этом. И так понятно.

   - Семь суток не поспишь, точно не будешь акцентироваться. Отправляйся.

   Вот почему Леон был доволен и простил ей грубость. Инспектора не нашли ничего, что подвергло сомнению ее прежние объяснения. Башка у девчонки работает, как по программе. Все учла.

   Эл вышла на площадку, увидела свою "недавнюю спутницу" и сразу вспомнила, что мозг "Дельты" был в порядке, когда она вернулась.

   - А, ну все к лешему. Нет надобности разбираться. Только бы у Альки все было хорошо.

   Мысли о происшедшем застряла болью внутри. Ее собственные догадки, подозрения и сомнения слились с тем малым, что она о себе узнала. Этого было достаточно, чтобы ощутить себя в центре разыгрывающейся драмы, о финале которой она сама и окружающие едва догадывались.

   Эл не пыталась искать выход, махнув на все рукой, она ушла в работу. Если происходят какие-то события, то между ними либо есть связь, либо нет, все просто. Развязка - только вопрос времени.

   Леон ежедневно получал отчеты с места аварии. Он наводил о ней справки. Эл работала как зверь, демонстрируя все, на что была способна. Через шесть суток прибыла долгожданная смена, всех заменили, кроме Эл, она добровольно осталась. Леон не мог приказать или запретить. Он составил точный фактический рапорт о происшедшем, сделал свои заключения и послал в совет Космофлота с просьбой официально закрепить за ней звание капитана. Удивительно, как быстро ему разрешили выдать Эл капитанские знаки отличия? Удивило Леона и единодушие членов комиссии во мнении, что Эл не виновна в измене, а ее действия результат молодой запальчивости. Словно какая-то сила подействовала на всех, кто был посвящен в суть дела. Особыми заступниками явились капитан "Центуриона" и все наблюдатели. Леон потирал руки от удовольствия. Девчонка "отделалась" замечанием и дополнительным экзаменом по летному уставу. Буря прошла мимо. Аварию устранили, никто не погиб. Леон уже думал о том, что плохие времена миновали. "Чужаки" не посещали станцию; не рвались астероиды; бывшие курсанты не сбегали в Галактис; инспектора с докладами и рапортами удалились, а с ними командор Ставинский, у которого кончился отпуск. Воцарился прежний порядок, бурные обсуждения, версии, догадки утихли под грузом большой работы. Единственной тревожной новостью явилось то, что с одного свободного поселения стартовал корабль и ушел в открытое пространство - очередная группа безумцев отправилась искать счастья подальше от этой системы. Никто их за это не судил.

   Эл Леон не видел с тех пор, как послал ее работать и благодарил за это обстоятельства. Он сомневался, что она останется долго под его началом, он не мог не отметить себе, что эта девушка - человек другого масштаба. Спокойная, размеренная жизнь - не для нее.

   Эл прожила на Плутоне-6 еще три месяца. Это время не принесло облегчения. Она стала замкнутой и жесткой. Она все меньше общалась с прежним окружением, предпочитая одиночество. Кто-то списывал это на усталость, кто-то на гордыню.

   Эл ощущала, как медленно между нею и людьми растет стена. Она оправдывалась, что ей не следует заводить новые связи или обнадеживать окружающих, что она останется.

   Она признала факт, что правда о ней выйдет наружу. Душевные муки усугубляло странное поведение ее тела. Во сне она не спала как раньше, а бродила, видя свое тело со стороны и окружающий мир так же, как наяву. От этого она ложилась спать только от большой усталости. Тело приобрело невероятную чувствительность, она стала видеть сквозь тонкие преграды, ее невозможно стало обмануть. Была еще целая гамма иных ощущений, мир стал богаче, но это не радовало Эл. В довершение ко всему ей внезапно стало плохо, с телом творилось непонятно что. К великому везению, никто не увидел почти получасовую конвульсию.

   Последней каплей в чаще терпения стало то, что Эл вдруг предугадала смерть. Это был Верден. Она чуть не вскрикнула, но от нахлынувших эмоций ощущение притупилось и исчезло.

   Эл подошла к Вердену, он суетился вокруг все той же "Дельты-31". Это был первый человек за последние десять дней, к которому Эл обратилась, и единственный за все это время, с которым она говорила просто так, не о работе.

   - Как дела? - услышала она свой голос.

   - На редкость хорошо, если ты заговорила со мной. Могу узнать почему? Других не балуешь.

   - Просто не хочется, - Эл сказала так и попыталась улыбнуться.

   - О, взошло Солнце, - отреагировал Верден.

   - Как это?

   - Ты улыбаешься.

   Эл посмотрела на него. "Неужели его не станет? Когда?"

   - Ты словно первый раз меня видишь. А ведь я твой техник. Правда, к "Дельте" своей ты и не подходишь. Взгляни последний раз. Завтра ей в рейс. Ждешь назначения?

   - Нет. Думаю, что делать дальше.

   - Ты же теперь настоящий капитан. Реши сама.

   - Верден, ведь это ты распотрошил память корабля?

   Они сели около опоры "Дельты - 31", прямо на полу площадки.

   - С чего ты взяла? - возмутился Верден.

   - Я знаю. Все было исправно, несколько маленьких неполадок в навигации. Выяснилось, что мозг вышел из строя только здесь.

   - Странная ты. Кого винить?

   - Верден, не отпирайся, я тебя насквозь вижу.

   Верден засуетился, делая вид, что садиться поудобней.

   - Давай пооткровенничаем, - предложила она. - Ты расскажешь, как все было, а я расскажу тебе кое-что о себе. Мне очень надо кому-то выговориться. Очень.

   - Ты стала какой-то другой после последнего инцидента. Я уже задаюсь вопросом, не подменили ли тебя?

   - Ну, будешь говорить?

   Верден признался. Эл еще больше огорчилась - замешан Алик.

   - Значит, вы наврали? Выгородить меня решили? - с досадой сказала Эл.

   - Что ты заладила. Кому от этого плохо? Тебе бы спасибо сказать. И другу своему скажи. Он тебя любит, иначе, не сделал бы. Риск большой.

   - Верден, если узнают, не предполагаю, что будет. Тебе высылки не миновать.

   - Да, не боюсь я, и так немного осталось.

   Эл посмотрела на него, а Верден заметил тревогу в ее глазах.

   - Я же старик. А ты копию найди и либо уничтожь, либо спрячь. А теперь давай, выкладывай свой секрет.

   Эл словно прорвало. Боль и отчаяние вырвались наружу. Голос дрожал и срывался, перехватывало дыхание, тело трясло. Она рассказала все, начиная с того, как попала в будущее и в академию; рассказала то, что случилось с планетой Тобос и ею самой. Казалось, прошла целая вечность, пока он выговорилась.

   Верден обдумывал ее рассказ, поводил густыми бровями, поджимал губы и хмыкал, мотая головой.

   Эл безучастная ко всему сидела рядом, ей стало легче от собственной откровенности. Тайна перестала быть тайной и не так сильно тяготила ее. Она не ждала, что Верден быстро выскажется.

   - Ну и история, не знаю, во что тут верить, - протянул он.

   - Во все верь. Я рассказала чистую правду.

   Верден неуверенно покачал головой.

   - Так ты у нас кто? И что ты теперь будешь делать?

   - Я не знаю, - призналась Эл.

   Верден всегда считал ее очень умной девушкой. Редкий человек сочетал в себе такие достоинства. А вот и угадай, кто она? Было очень жаль ее. Едва ли она придумала мудреную историю. Вердену очень хотелось верить Эл, особенно в такую минуту, когда она казалась очень беззащитной.

   - Жалко, что я ничего не могу для тебя сделать, разве что помалкивать обо всем, - он смолк, словно подбирал нужные слова. - Знаешь, наверное, будь я на твоем месте, я вернулся бы домой, ни что так не лечит душевные раны, как возвращение в детство.

   Вот теперь он заметил на ее лице подобие той улыбки, что видел раньше, потом она превратилась в усмешку и исчезла совсем.

   - Спасибо, что выслушал меня.

   - Все-таки я дам совет, хоть ты его не просишь, - начал Верден. - Для того чтобы понять людей, надо самому быть человеком, чтобы понять других тех, надо забыть, что ты человек. Тебе дано и то, и другое, и люди тебя любят. Отвечай им тем же. Больно ты колючая, как ежик.

   - Сначала стоит понять кто я. Не хочу обманывать чужие надежды.

   - У-у-у, - протянул Верден, - боюсь, что на это у тебя уйдет вся жизнь. Лучше подумай о том, какая от тебя будет польза.

   Эл молчала. Верден положил ей на затылок свою иссушенную годами руку и потрепал светлые кудри. Эл искоса посмотрела на него. Вдруг она почувствовала как по щеке, оставляя прохладный след, скатилась слеза.

   - Вот тебе и ответ, - пояснил Верден, глядя ей в глаза. - Жизнь наделила человека способностью плакать и смеяться, сострадать и радоваться вместе с другими, совершать дурные и хорошие поступки, любить. Да, человек умеет любить, с любовью в сердце он способен на очень многое - это песня его души. Вот я люблю корабли, ни одного здесь нет, к которому я не приложил бы руки. Если завтра я умру, то обо мне будут помнить все капитаны и пилоты потому, что, вступая на борт, они вспомнят старика Вердена, чудака и острослова, потому что я люблю эти машины, они как дети для меня. И вовсе не важно, что я никогда на них не летал далеко, зато они хранят следы моей работы, той, что дала им еще и еще шанс полететь. Тебе не скоро подводить итоги, но раз уж наделила тебя природа, позаботься о том, чтобы было на что оглянуться, отыщи такую любовь, что бы от этого ожил целый мир вокруг и тогда совсем неважно будет человек ты или нет. А для меня ты была и будешь отважной девчонкой, которая умеет жить улыбаясь, но при случае, не побоится показать зубы. И я не стану разбираться какая у тебя кровь. Ты для меня - человек. Я очень рад, что был твоим техником.

   - Почему был? Ты и сейчас мой техник.

   - Уже нет. Час назад мне дали согласие на отставку. Мое время закончилось. Но я все равно - твой техник.

   Эл неожиданно кинулась ему на шею, обняла и сильно прижалась. Она плакала, не стыдясь слез, не пытаясь их сдержать. Верден, будто факел сунул ей в грудь, внутри все жгло, словно на старом пепелище снова начался пожар. Она тогда забыла о смерти.

   Верден посмотрел на нее и подумал, что видит ее в последний раз. Он умер от сердечного приступа через три дня после разговора, отказавшись от помощи врачей, объяснив тем, что ему давно пора отдыхать.