Далеко-далеко, за семью морями, за цепью высоких гор жила принцесса. Она жила в большом и красивом королевстве, с родителями, которые души не чаяли в своей дочери. Но при всем этом принцесса была очень несчастна. В детстве злой волшебник наложил на нее проклятье – сделал ее жутко уродливой. Многие принцы заглядывали в это богатое королевство, в поисках знатной невесты, но, увидев принцессу, в ужасе уезжали. Принцесса часто плакала в своей спальне, на верхушке высокой башни. Все жалели ее, даже принцы, которые встречались с ней, но в жены никто не брал.
Принцесса не показывалась на балах и важных приемах, ни с кем не разговаривала. Даже король и королева, безумно любившие ее, порой стыдились своего дитя.
Единственная, кто могла беспрепятственно общаться с принцессой, была старая кормилица. Она все время была рядом. Утешала принцессу, рассказывала сказки и слушала, как принцесса поет. Надо сказать, что у принцессы был чудесный голос. К ее песням прислушивались даже соловьи.
Принцесса очень любила свою кормилицу. Однажды та рассказала ей одну историю. Будто есть недалеко от их королевства дремучий лес, в нем стоит хрустальный дворец, из которого по ночам доносится чей-то плач.
- Кто же это плачет, нянюшка, - спросила принцесса, положив кормилице голову на колени.
- Никто не знает, ¬- ответила кормилица. Она расчесывала длинные волосы принцессы. То было еще одно ее достоинство – золотые локоны до колен. – Много было охотников пробраться во дворец, но никто не смог туда проникнуть. Волшебной силой заперты хрустальные двери, и никаким силачам не отворить их.


* * *

В их королевство приехал еще один принц. Когда принцесса увидела его, сердце забилось, словно птица, пойманная в силки. До чего красив был незнакомый королевич. Но и он, увидев принцессу, поспешил откланяться. Всю ночь проплакала принцесса в своей башне, а наутро встала с первыми петухами и сбежала из королевского замка. Она еще не знала, куда держит свой путь, просто побежала по широкой пыльной дороге, тянувшейся от замка.
Вскоре принцесса добралась до огромного города. Она спрятала лицо и волосы под широкой накидкой, поэтому горожане не узнавали ее. Когда принцесса сбежала, она не взяла с собой денег, а даром никто не хотел ее покормить. Изнеженная принцесса устроилась уборщицей в один богатый дом. Тяжело ей пришлось: на нежных руках появились мозоли, по ночам ныла спина, не давая уснуть. Лица своего принцесса так никому и не показала. Работала она усердно, и ею все были довольны.
Много ли мало ли прошло времени, принцесса все жила в этом доме. Король очень долго искал ее, но так и не нашел и одиноко зажил в своем замке, потому что королева не выдержала разлуки с дочерью и умерла.
Однажды принцесса случайно услышала разговор двух служанок. Они говорили о том замке из хрусталя, о котором принцесса слышала от кормилицы.
- Говорят, в этом дворце заточен прекрасный принц, – шепнула одна девушка на ухо другой. ¬– Его заколдовал злой волшебник и сказал, что только чистая, добрая сердцем девушка сможет избавить его от проклятья.
Девушек позвали помогать главному повару, и они в спешке удалились. Принцесса в задумчивости осталась натирать пол в гостиной.
Принцесса исправно служила хозяевам дома, но однажды, когда она мыла окно, накидка спала с ее головы, и все увидели уродливое лицо. Хозяин проникся к принцессе отвращением и прогнал из своего дома. В других домах ее не брали на работу, и принцесса ушла из этого города.

* * *

Долго пришлось идти принцессе. Она пешком прошла все свое королевство, стоптала три пары туфель, износила шесть платьев. И вот, наконец, она пришла к дремучему страшному лесу, в центре которого стоял хрустальный дворец. Только принцесса не знала об этом. Она решила переночевать на какой-нибудь лесной поляне. Когда она зашла в лес, то услышала чей-то плач и поспешила на поиски.
В лесу было очень страшно. То и дело в темноте загорались чьи-то огромные глаза или хрустела ветка под чьей-то мохнатой лапой. Но словно кто-то хранил принцессу – ни один зверь не тронул ее.
К утру она добралась до дворца. Он действительно был весь из хрусталя и чудесно переливался в лучах восходящего солнца. Принцесса поднялась на хрустальное крыльцо и толкнула одну из хрустальных дверей. Та послушно отворилась. Принцесса очутилась в чудесной зале, украшенной золотыми канделябрами. Но тут она снова услышала плач и поспешила вперед. В соседней комнате она увидела прекрасного юношу, который неподвижно сидел и горько плакал. Лицом он был очень похож на незнакомого принца, который последний хотел посвататься к ней. Закрыв свое уродливое лицо краем плаща, она приблизилась к юноше и спросила:
- Отчего ты плачешь, принц?
Юноша удивленно поднял голову.
- Кто ты? – воскликнул он. – Еще никто не мог проникнуть в мой дворец.
- Я бедная странница, которой некуда идти, - ответила принцесса. – Но почему ты так печален?
Вместо ответа принц распахнул полы своего расшитого золотом кафтана. Принцесса в ужасе вскрикнула. До пояса тело принца было из плоти и крови, но ниже пояса оно было каменным.
Принц печально начал свой рассказ:
- Ты, наверное, знаешь, что мой отец ¬– король, он правит очень богатой страной. Но однажды он прогневал одного волшебника, и тот поклялся отомстить. Случай представился десять лет назад. Я тогда был очень юн и отправился с моим братом на охоту. Мы отправились охотиться в этот лес, не зная, что им правит ненавидевший нас злой колдун. На охоте нам не везло: звери рано замечали нас и убегали в чащу. Мы мчались за ними и вскоре оказались в самой глубине леса на широкой светлой поляне. Там тек чудесный родник. Почувствовав жажду, я слез с коня и наклонился к воде. В тот же миг из родника высунулась рука, схватила меня за волосы и утащила под воду. Я оказался в подводном царстве волшебника. Он рассказал, что хочет отомстить за обиду, нанесенную моим отцом. Он превратил мою нижнюю половину в камень. Потом построил на поляне хрустальный дворец и заточил меня в нем. Сначала я надеялся, что меня освободят, знаю, находилось много охотником. Даже мой брат приезжал. Но хрустальные двери не пропускали никого. Проходили годы, я уже не ждал освобождения. Вот так я живу уже десять лет.
Но как же тебе удалось проникнуть во дворец?
Принцесса рассказала ему свою историю, но лица своего не показала. Принц стал умолять ее остаться с ним.
- Если бы ты знала, как здесь одиноко, какая тоска гложет мою душу по ночам. Прошу, останься.
¬- Но кто же кормит и одевает тебя?
- Утром и вечером чьи-то невидимые руки подносят мне пищу и меняют одежду.
И действительно, принцесса увидела, как из ниоткуда возник огромный стол, заставленный всевозможными яствами. Чьи-то руки взяли большое блюдо и поднесли его к принцу. Он начал есть, и принцесса почувствовала, что тоже голодна. Она подошла к столу и робко взяла кусочек хлеба. Никто не выдернул его у нее из рук, и принцесса осмелела. Она пододвинула к себе тарелку и вдоволь наелась. Как только они с принцем закончили есть, все исчезло.

* * *

Принцесса осталась с принцем. Она развлекала его разговорами и песнями. Пересказывала книги, которые прочитала. Она была очень умна, и принцу было хорошо в ее обществе. И принцесса полюбила принца, а принц полюбил ее. Но они молчали об этом и не признавались в своих чувствах. Но когда принцесса почувствовала любовь, ее лишил покоя мучительный вопрос: как освободить принца от злых чар?
Его заколдовал могучий чародей, может, попросить его помиловать принца? Принцесса решила сделать это, и сказала об этом принцу. Тот сначала не хотел отпускать ее, но смирился и сказал:
- Возле дворца ты увидишь родник. В нем царство волшебника. Может быть, он явится тебе.
Принцесса попрощалась с любимым и вышла из дворца. Двери, как и прежде, легко пропустили ее. Она увидела родник и приблизилась к нему. Но никто не показался из воды. Принцесса села на берегу. Наступала ночь. И принцесса запела. Все звери и птицы прислушались к ее чудесному голосу. И даже деревья перестали качаться, ветер тоже слушал принцессу.
Вода в роднике внезапно помутнела, и высунулась чья-то усатая голова.
- Кто здесь нарушает мой ночной покой? – грозно вопросила она.
- А вы колдун? – спросила принцесса.
- Да, я могучий чародей и могу жестоко покарать тебя за то, что не дала мне уснуть. Но я не буду этого делать, потому что твой прекрасный голос очаровал меня, и я хочу, чтобы ты развлекала меня в моем царстве.
Из воды высунулась рука, схватила принцессу и затащила внутрь. Принцесса оказалась в подводном царстве чародея. Он вел ее к дворцу, и подданные радостно приветствовали своего повелителя. Это удивляло принцессу, значит, волшебник не такой уж жестокий, каким представлялся. В этом подводном царстве все было в диковинку: кругом вода, плавают огромные рыбы, дома из песка и ила. Только дворец волшебника был построен из чудесных больших изумрудов. Казалось, он настолько хрупок, что вот-вот рассыплется.
Они вошли внутрь, волшебник сел на свой золотой трон и приказал:
- Пой!
Принцесса запела старинную песню о любви серого соловья к алой розе. Прекрасная роза не внимала любви скромной птицы, напрасно он пел ей свои самые лучшие песни. А когда соловей не выдержал и бросился к ней, острый шип проколол ему сердце.
- Еще ни один голос так не трогал мое сердце, - промолвил волшебник, когда принцесса закончился петь. – Что ты хочешь в награду?
- О великий волшебник, - начала принцесса. – У меня есть к тебе одна просьба. Очень давно ты затаил обиду на одного короля, а расплачиваться заставил сына. Ты заколдовал его и заточил в хрустальном дворце. Я прошу тебя освободить его.
- Тяжелую задачу ты мне дала, - сказал волшебник, нахмурив брови. – Но я решил наградить тебя, и слово свое выполню. Но, может, ты захочешь узнать, чем меня оскорбил король?
Принцесса кивнула, и чародей начал свой рассказ.
- Жена короля и мать заточенного принца – моя дочь. Король обманом похитил ее и увез в свое королевство. Он женился на ней, но поставил условие: она должна забыть обо мне, своем отце. Король боялся магии и не желал знаться с чернокнижниками. Я был разгневан похищением своей дочери, но я простил бы их, если бы они пришли ко мне. Но они не появлялись в моем царстве. О рождении принцев-близнецов, моих внуков, я узнал через случайных людей. Меня на крестины не позвали. И вот тогда я отрекся от своей дочери и затаил зло на ее мужа. Я реши похитить его сыновей, чтобы он понял, каково отцу без своего дитя. К сожалению, на уловку с родником попался только один принц, другой ускакал. Но и одного мне было достаточно.
- И ты отпустишь его? – спросила принцесса.
¬- Если моя дочь и ее муж придут ко мне с повинной, тогда я отпущу их сына.
¬¬- А по моей просьбе ты этого не сделаешь?
- Попроси чего-нибудь другого, - непреклонно сказал чародей.
- Тогда у меня другая просьба. Сию минуту перенеси меня во дворец, где живут твоя дочь и король.
Волшебник удивился этой просьбе, но быстро что-то прошептал, и через секунду принцесса уже был в роскошном дворце короля и королевы. Они сидели на троне и несказанно испугались, увидев внезапно возникшую девушку.
- Здравствуйте, ваши величества, - поклонилась принцесса.
- Кто ты, девушка, и как проникла в мой дворец? ¬– дрожащим голосом спросил король.
Принцесса рассказала им, что знает, где находится их пропавший сын и что им нужно сделать для его освобождения.
Когда принцесса закончила, король и королева задумались.
- Мы действительно очень обидели моего отца. Пора попросить у него прощения, - промолвила королева.
- Я готов хоть сейчас сделать это, но откуда мы знаем, что все слова этой девушки ¬– правда. Она прячет свое лицо. Почему? – воскликнул король.
- И правда, честные люди не закрывают лицо плащом. Покажи лицо, ¬- приказала королева.
Принцесса очень не хотела делать этого. Она знала, что на нее посыплются насмешки и испуганные взгляды. Но ради принца принцесса решила снести этот позор и решительно откинула плащ.
Но вместо возгласа ужаса она увидела восхищенные взгляды короля и королева.
- У такой красавицы должна быть чистая душа, - воскликнул король. – Мы верим тебе.
- Да вы, верно, смеетесь, ¬- воскликнула принцесса, но тут ее взгляд упал на зеркало, висевшее на стене. На нее смотрела ослепительная красавица. Несчастная принцесса, она не замечала, терзаясь за судьбу любимого, как постепенно ее покидают злые чары, и лицо избавляется от уродств.
- О великий волшебник, твоя дочь и ее муж раскаялись, помоги им как можно скорее покаяться тебе, - сказала она и тут же вместе с королем и королевой оказалась в подводном царстве.
Там король с женой пали перед волшебником на колени и вымолили прощение. Все вместе они пошли в хрустальный дворец. Увидев родителей, принц протянул руки им навстречу и неожиданно встал ¬– волшебник расколдовал его. Огромным счастьем было для принца, когда он узнал в красавице-принцессе свою любимую. Счастливы были и король с королевой, узнав, что у суженой их принца имеется в приданое целое королевство.
Но больше всего счастлив был старый король – отец принцессы. Дочь-беглянка вернулась к нему, чтобы увезти на свою свадьбу с знатным принцем.
Два короля устроили пир горой, а их дети жили долго-долго и очень счастливо.