1

Голова просто раскалывалась от чудовищной пульсирующей боли, готовая в любой момент развалиться на части. Во рту пересохло, язык разбух и прилип к нёбу. Андрей слабо застонал, поворачиваясь на бок и пытаясь приподняться с постели, чтобы дотянуться до заранее приготовленной бутылки с минералкой на полу возле кровати. Но рука лишь несколько раз тщётно хватала пустоту.

Тогда он с трудом попытался разлепить глаза. Жуткая штука тяжелое похмелье, не помнишь, где и с кем закончил вчера бурное веселье, как добрался до дома, и кто ты вообще такой! Чтобы прийти в себя надо либо срочно опохмелиться, чего он терпеть не мог, либо полдня отпиваться холодной минералкой, постепенно восстанавливая по отрывочным воспоминаниям события прошлого вечера и обретая, наконец, человеческие черты.

Сейчас же он представлял собою полутруп, так сказать тяжкие последствия легкого поведения накануне. И этот полутруп начинал потихоньку оживать…

2

Андрей Стрельников был высокообразованным преуспевающим человеком средних лет, прожигающим жизнь на многочисленных тусовках и вечеринках, в разномастных компаниях случайных знакомых парней и подруг. Интуитивно он, конечно же, понимал, что занимается по жизни совсем не тем, чем когда-то хотелось и своё свободное время растрачивает впустую, но остановиться почему-то не мог, словно догадывался, что скоро, ох как скоро, этой беззаботной и бесшабашной его жизни придёт конец.

Вот и опять он никак не мог вспомнить, где, с кем и какое событие так бурно вчера отметил. Жуткое похмелье! Чёрт бы его побрал! Что же такое вчера пили, что так раскалывается голова? Или опять пошёл вразнос и стал мешать всё подряд? В последнее время это стало повторяться всё чаще и чаще. Пора завязывать с этим, а то так недолго и до «белочки» докатиться, белой горячки то есть.

Сегодня же и начну! Завязывать! А для начала надо хотя бы встать и напиться холодной воды вволю, глядишь, и отпустит «головняк».

Андрей с большим трудом всё же придал верхней половине туловища вертикальное положение, разлепил опухшие веки и понял, что находится вовсе не у себя дома…

3

- Хорош красавчик, хорош! Я вот только не пойму, что, больше некого было взять что ли? Это же какое-то животное, а не человек! Вы только посмотрите на него, он же ничего не соображает!

- Да бросьте вы, командор, в нашей ситуации особо выбирать не приходится! Когда брали, был в более приличном виде. И чего это его так развезло? А держался-то таким молодцом!

- Да уж! – грустно добавил откуда-то сверху и сбоку третий мужской голос.

- А мне кажется, зря всё это! Ничего у нас ним не получится, только время теряем! Надо искать другого индивидуума, более крепкого и адекватного. Этот точно не в себе! – категорично добавил властный женский голос.

- А мне, ничего, даже нравится! Смотрите, какой он упорный! Да после такой дозы алкоголя лежать бы ему пластом суток полтора, а он, глянь, ещё брыкается! С добрым утром, добрый молодец! Чего шебуршимся, что ищем, иль потерял чего? – этот голос был каким-то чересчур насмешливым и, как будто, немного знакомым.

- Пить дайте! – просипел Андрей. Во рту пересохло, говорить не могу.

Он понемногу привык к яркому свету, заливающему просторное светлое помещение, и начал оглядываться по сторонам…

4

Он сидел на полу в центре странной круглой комнаты, а вокруг за полукруглыми столами расположилось несколько мужчин и одна девушка, все в разнообразной серебристой униформе.

- Вы кто? Где это я? – к горлу подкатила тошнота, и он инстинктивно прикрыл рот рукой.

- Ладно, что тут долго рассуждать, ведите его в бокс к кремнику, всё равно других вариантов-то нет! – один из сидевших мужчин со вздохом поднялся и, махнув в сторону Андрея двум хмурым парням, явно охранникам, покинул помещение. Те тут же подхватили ничего не понимающего гуляку под руки и почти волоком потащили прочь.

Потом Андрей слабо помнил, как его быстро проволокли какими-то слабо освещёнными коридорами с однотонными белыми стенами и бесцеремонно швырнули в полутёмную камеру. От всего увиденного он почти сразу же впал то ли в сон, то ли в полузабытьё – нервы просто не выдержали. А когда пришёл в себя, первой мыслью было, уж не сошёл ли он с ума, таким неестественным казалось всё с ним происходящее.

И тут он почувствовал, что не один в этом сумрачном помещении. В дальнем его углу кто-то слегка пошевелился, издав слабый стрекочущий звук. Противный холодный пот мгновенно выступил вдоль позвоночника. Каким-то внутренним чутьём Андрей понял, что рядом не человек!

- Кто здесь? – слабым голосом позвал он, вовсе не ожидая ответа, а больше для того, чтобы хоть как-то приободриться самому.

И в тоже мгновенье существо резко прыгнуло в его сторону и быстро склонилось над беззащитно распростёртым на полу телом. Он правильно определил, что это не человек, но увиденное заставило его просто окаменеть от ужаса. Над ним нависла какая-то металлическая глыба со слабо шевелящимися усиками не то антенн, не то датчиков, окруженных бледно-фиолетовым сиянием. Периодически раздавались неприятные стрекочущее-свистящие звуки.

«Да это же робот!» - мелькнула спасительная мысль.

- Я не механизм, я живой, белковый ты червь! – эта тирада прозвучала прямо в мозгу Андрея.

- Прекрати стрекотать, противно! – Андрей постарался подальше отползти от непонятного существа, но оно тут же последовало за ним, продолжая ещё громче издавать раздражающие его звуки и светиться всё ярче…

5

- Ну что там с этим землянином, жив ещё бедолага? Сходи-ка, посмотри! – офицер Совета Галактической безопасности остановился перед боксом, где содержали кремника, представителя чужеродной воинственной Расы, основу жизни которой составляли кремнийорганические соединения и довольно редкие металлы.

Захватили его во время последней стычки с разведывательным шлюпом, стартовавшим с Меркурия. Тогда кремникам не дали уйти на корабль-матку, а просто расстреляли шлюп из лучемётов. Один же чудом уцелел, и было принято решение через него попытаться договориться с вторженцами, активно исследующими пока лишь окраины Галактики.

А всё дело в том, что, как выяснилось, для нормального размножения и развития кремникам требовались более высокие температуры окружающей среды, чем тем гуманоидам, чьи тела состояли из углеводородных соединений. Соответственно их в первую очередь интересовали планеты, расположенные в относительной близости от своих звёзд. Но Галактическая федерация белковых форм жизни заподозрила кремников в попытках зажечь некоторые из них ещё ярче и, тем самым, создать для себя более комфортные условия сразу на нескольких планетах той или иной системы.

Почти сразу же в зону их интересов попало и Солнце, а это была уже прямая угроза Земле. И кремники не могли этого не знать. По существу Галактической федерации было абсолютно наплевать на Землю, чья цивилизация ещё не доросла до уровня вступления в её ряды. Но вопрос был принципиальным: сегодня Солнце, а завтра могут запылать ярче обычного и другие звёзды. Поэтому кремников и было решено остановить у дальних рубежей, не допустив их в глубинные области, туда, где плотность разумной жизни значительно выше, дабы обезопасить более древние и высокоразвитые цивилизации.

Но оказалось, что кремники в качестве защиты способны генерить излучение особого рода, пагубно воздействующее на мозг белковых особей. А потому до сих пор и не удалось провести с ними хоть какие-то переговоры: пленник, как только в бокс к нему входил представитель чуждой Расы, начинал интенсивно излучать защитное поле, и переговорщик падал, теряя сознание от жуткой головной боли. При длительном воздействии могла наступить даже смерть, как это и случилось с представителем Расы уменх: кремник заблокировал своим телом дверь и не давал охране забрать тело. Когда его всё-таки удалось освободить, было уже слишком поздно.

С тех пор к кремнику никто не входил, а лучшие умы Галактической федерации бились над разгадкой тайны этого излучения. И только несколько дней назад был сделан ошеломляющий вывод: всё дело в крови! Именно на неё воздействуют загадочные волны, блокируя перенос кислорода в первую очередь к мозгу! И не было от них никакой защиты, не помогали даже громоздкие скафандры: они лишь несколько ослабляли их, позволяя находиться рядом с кремником немного дольше обычного. Но этого времени всё равно не хватало, чтобы войти с ним в контакт…

6

Андрей сидел, забившись в угол, и с удивлением смотрел в сторону разумного монстра. А тот, видимо, устав свистеть и шипеть, отполз от него в противоположный угол. Некоторое время в камере царила напряжённая тишина. Потом человек всё же решился возобновить контакт.

- Ну, и чего ты замолк? Выдохся что ли?

- Я голоден и сильно замёрз! – слова с металлическим оттенком опять прозвучали прямо в его голове.

- А ты оказывается телепат! – с грустью усмехнулся Андрей.

- Нам для общения слова нужны только тогда, когда мы далеко друг от друга! – слабо прозвучало в его голове.

И тут Андрей заметил, что свечение от существа стало угасать буквально на глазах.

- Эй, ты чего? А ну держись, не вздумай умирать – испуганно выкрикнул он.

- Умирать не страшно – это как сон, - слабо прошелестело в ответ.

Андрей подскочил, бросился к двери и начал изо всех сил барабанить в металлическую переборку.

- Эй вы, уроды! Тут… - он осёкся, не зная, как назвать сокамерника. Ваш пленник сейчас умрёт! Открывайте вы, гуманоиды хреновы!

Через некоторое время створка бесшумно откатилась в сторону. Из коридора на Андрея изумлённо таращился охранник с офицером позади.

- Посмотри-ка на него, живой! – с неподдельным удивлением в голосе промолвил он.

- Да мне-то что будет! Вон это чудо-юдо, похоже, загибается! – кивнул землянин в сторону кремника, замершего в углу.

- И что нам с ним делать? – охранник обернулся к офицеру.

Тот лишь поморщился в ответ и жестом приказал увести землянина.

- Да он же замерзает и к тому же голоден! Когда вы его сюда посадили? – не унимался Андрей.

- Недели две назад по-вашему времени, - задумчиво ответил офицер. А что ты предлагаешь с ним делать?

- Для начала поднимите температуру в боксе градусов до ста, и если он очнётся, надо попробовать узнать, чем он питается. А то издеваетесь над ним хуже, чем над животным.

- Вот ты с ним и побеседуешь, если он очнётся, а то нам как-то, знаешь ли, не с руки! – съязвил офицер.

- Да без проблем! Скафандр только дайте подходящий, а то ведь я - не он, к жаре не привык.

- Да-а-а? А мы как-то не заметили! Другие с ним и пяти минут рядом не выдерживали, а ты больше двух часов продержался и ничего! Может всё же без скафандра обойдёшься? Уж больно подозрительно добродушно отнёсся к тебе этот кремник. За своего что ли принял?

- Как вы его назвали? Кремник? Знаете что, тащите-ка сюда любые силикаты, ну, в общем, любые соединения кремния, какие только сможете найти, желательно и жидкие тоже. Да побыстрее, а то можем опоздать!

7

Где-то через полчаса Андрей в одних трусах сидел на полу бокса рядом с кремником. Скафандра дожидаться он не стал, а потому лишь попросил не поднимать температуру выше той, которую он ещё сможет переносить. Через несколько минут после того, как температура поднялась, по его ощущениям, градусов до восьмидесяти, кремник слабо зашевелился и поднял ту часть тела, которую с большой натяжкой можно было бы назвать головой.

- Зачем ты это сделал? – снова раздались отдающие металлом слова в голове Андрея.

- Давай-ка вот для начала подкрепись, а потом и поговорим! – ответил он, двигая в сторону кремника посудину с каким-то сероватым порошком и ёмкость с ортокремневой кислотой.

Кремник слегка пододвинулся к ним, на несколько секунд замер, словно принюхиваясь, а затем как-то разом поглотил и то, и другое, хотя, собственно, никакого рта Андрей у него разглядеть не успел. А ещё через несколько минут фиолетовое свечение вновь охватило его «антенны» и «детекторы».

- А ты почему не реагируешь на мою защиту? – на этот раз слова прозвучали в мозгу землянина громче и чётче.

- На свечение что ли? А что, должен как-то реагировать? Вот звуки, которые ты издавал, мне действительно неприятны, но терпеть можно.

- Понятно. Значит, на тебя наша биозащита не действует. Так зачем ты меня всё-таки спас, землянин?

- А ты откуда знаешь, что я землянин?

- Ну, мы же уже давно в вашей звёздной системе находимся, поэтому успели все планеты осмотреть.

- И чего вы у нас ищете?

- Да мы, собственно, вашу звезду исследовали на предмет возраста и протекающих в её недрах процессов синтеза. В нашей древней Галактике очень много погасших звёзд и мы бьёмся над тем, можно ли зажечь их вновь, чтобы расширить жизненно пригодное пространство. На первой от вашей звезды планете находится наша исследовательская база. Мы везли результаты последних исследований на основной корабль, когда нас внезапно атаковали. И хотя мы были заранее предупреждены, что в этой звёздной системе кто-то начал за нашими челноками настоящую охоту, среагировать даже не успели. Так я и попал в плен. Что с моими товарищами я не знаю, наверное, все погибли. Зачем ты меня спасал, землянин? Отсюда мне живым всё равно не уйти, а рассказывать вам о своих я не собираюсь! Хотя и догадываюсь, что ты и твои собратья к этому нападению непричастны, не тот уровень развития.

Кремник перестал телепатировать. Андрей тоже некоторое время молчал.

- Спрашиваешь, почему я тебя спасал? А как же иначе? Разумная жизнь во Вселенной большая ценность, чтобы ею разбрасываться вот так запросто. Любой разумный индивидуум по-своему уникален, а потому бесценен, ибо его вклад в эволюцию Вселенной также уникален и неповторим. С преждевременной смертью умирают не реализованные возможности и не родившиеся потомки, а значит, уже никогда не появятся на свет целые ветви новых индивидуумом, их идей, замыслов и творений. Вселенная беднеет с каждой преждевременной смертью любого разумного существа, так как рушатся целые пласты потенциальных программ и вариаций развития. Это непростительная роскошь! Тем более что ты не сделал мне ничего плохого!

- Но я же пытался!

- Ну и что? По недомыслию же, а не по злому умыслу! Ты ведь принял меня за тех, - Андрей махнул рукой в сторону двери.

- И всё равно я тебя не понимаю!

- Ну и ладно! Не понимаешь сейчас, может быть, когда-нибудь поймёшь! Твоя же Раса наверняка старше моей, а значит опытнее и мудрей, поэтому всё равно поймёшь, рано или поздно! Ты же для меня вроде старшего брата. Ну и что, что в основе твоей жизни лежит кремний, а моей - углеводородная органика. Разум – вот что у нас общего! И уже одно только это не позволило мне безразлично смотреть, как ты погибаешь. Скажи, как можно вернуть тебя к своим, я попробую помочь, хотя, - он снова посмотрел в сторону двери, - пока ничего не могу обещать наверняка.

- Для этого нужно вернуться на Меркурий, оттуда я попробую вызвать своих. Но как ты сможешь меня туда вернуть? Шлюп-то они уничтожили…

8

Андрей мокрый и взъерошенный всё также в одних трусах стоял перед командором Галактического патруля.

- Командор, дайте мне ваш маломерный шлюп и покажите, как им управлять. Я берусь доставить кремника к своим и попробую провести с ними переговоры по поводу их намерений в нашей Галактике, а также изложу отношение федерации к их присутствию здесь.

- А вот я не уверен, что ты, землянин, справишься с этим!

- А у вас есть выбор? Время уходит! Вы уверены, что завтра или послезавтра кремники не нанесут ответный удар? Вот я лично не уверен! А если при этом пострадает и моя планета? А ваши люди просто физиологически не способны общаться с кремниками!

- Хорошо! Мы подумаем! А пока идите и оденьтесь! – командор строго посмотрел на свою помощницу, давящуюся от смеха у него за спиной. Вид у землянина и вправду был комичный.

9

- Ну, что, брат, двинулись? – Андрей задорно подмигнул кремнику и опустил защитное стекло гермошлема.

- Двинулись! – тут же отозвался кремник и неуклюже направился к выходу.

Несколько минут назад шлюп Галактической федерации сел на освещённую поверхность Меркурия в указанном пленником квадрате. Прямо по курсу и впрямь виднелось какое-то нелепое сооружение, напоминающее чем-то обломок скалы. Но почти правильная прямоугольная форма всё же выдавала его искусственный характер.

Кремник шёл первым, за ним неторопливо брёл землянин, любующийся через мигом потемневшее стекло гермошлема видом невысоко висевшего над горизонтом Солнца.

- Мы специально выбрали это место, отсюда лучше всего наблюдать за вашей звездой, - вновь прозвучал прямо в мозгу Андрея уже ставший привычным металлический голос.

- Да-а-а! По-своему здесь красиво! – отозвался тот.

- Если бы ты мог видеть и в других участках спектра, то поразился бы ещё больше! Горячая звезда – это завораживающее зрелище! Ну, вот мы и пришли, - с этой фразой кремник выполнил какую-то малопонятную манипуляцию и быстро вошёл внутрь станции.

Дверь или что-то там ещё быстро скользнула на место, отсекая бывшего пленника от сопровождающего его человека. Андрей на мгновение растерялся, но потом, невесело усмехнувшись, опустился прямо на горячий песок и стал терпеливо ждать…

Примерно через час, когда терпение его уже начало заканчиваться, с неба буквально свалился аппарат таких же угловатых форм, что и станция. Через несколько минут землянин уже сидел в окружении нескольких кремников.

- Ну, и что с ним делать?

- Да ничего! Оставим его здесь, а шлюп взорвём! Как они обошлись с нашими?

- А ещё лучше направим шлюп на звезду, пусть погреется!

- Нет! Заберём с собой, будет экспонатом в нашем музее, как представитель самой агрессивной Расы этой Галактики! – весь этот многоголосый гвалт отдавался болью в мозгу уставшего землянина.

Но последняя реплика просто вывела его из себя:

- Здрасьте, пожалуйста! С чего это я вдруг стал представителем самой агрессивной Расы? Да земляне понятия о вас не имеют, не то чтобы сбивать ваши челноки! Я тут, понимаешь, парюсь на этой выжженной планете для того, чтобы хоть как-то загладить чужие ошибки, а меня при этом ещё за главного виновника всех недоразумений выставить хотят! Нет уж! Забирайте своего собрата, он от меня, непонятно почему, тут спрятался, - Андрей постучал перчаткой по монолитной стене, - а мне тоже домой пора! Я в ваших музеях ничего не забывал! – он резко поднялся и решительно направился в сторону шлюпа.

- Подожди, брат! – раздался в мозгу уже привычный голос.

Андрей обернулся. В открывшемся проёме стоял недавний пленник Галактического патруля федерации.

«Надо же, а ведь их можно даже различать! И не только по «голосам»!» - мелькнула в его шальная мысль.

- Не обижайся! Давай и вправду прокатишься с нами до основного звездолёта, он тут недалеко.

- Это ещё зачем?

- Ну, ты же посредник? Или я ошибаюсь? Тебя ведь направили для переговоров с нами?

- Что-то вроде того! Но вы-то, я смотрю, сначала и не собирались со мной особо-то церемониться! – невесело выдал Андрей.

- Согласен или нет?

- Можно подумать у меня есть выбор! Не вы, так те со мной расквитаются за обман!

- Выбор есть всегда! Только надо уметь сделать единственно правильный!

- Ладно! Как говорил наш первый космонавт: «Поехали»! Там будет видно…

10

… - Вот собственно и всё! – закончил свой рассказ Андрей.

Кремники некоторое время «молчали».

- Если всё, что ты нам рассказал, правда, то можно будет и впрямь считать всё произошедшее лишь досадным недоразумением. А если пытаешься ввести в заблуждение, то… - командир головного звездолёта эскадры кремников снова «умолк».

- Я же сказал, как только я сообщаю на патрульный корабль Галактической федерации о достижении договорённости о ненападении, вас больше никто не будет ни обстреливать, ни даже задерживать. Но вы, в свою очередь, будете должны в течение двух дней направить для окончательных переговоров свою делегацию и уже там детально определить все основные моменты своего дальнейшего присутствия в этой Галактике. При необходимости федерация готова даже оказать вам посильную помощь в проведении необходимых исследований ряда звёздных систем. Больше мне вам нечего сказать!

… - Давай прощаться, брат! – кремник неуклюже похлопал Андрея по плечу.

- Ну, прощевай, кучерявый! – отшутился землянин, хотя у самого кошки на душе скребли от нехорошего предчувствия. База так и не дала подтверждения получения его сообщения.

- Уж и не знаю, свидимся ли когда! Будешь поблизости от Земли, заглядывай на огонёк!

- Обязательно загляну! Обязательно! Тебя проводить до базы?

- Да, ладно! Сам доберусь! Чай не в другую Вселенную лететь!

- А то смотри, могу и проводить!

А через несколько минут после отлёта шлюпа землянина кремник отправился следом. Он всё же почувствовал в голосе Андрея скрытую тревогу.

11

- Что там за шум? – командор Галактического патруля вопросительно обернулся к вошедшему в кубрик офицеру Совета Галактической безопасности.

- Ничего особенного, командор! Шлюп с землянином не совсем удачно пришвартовался. Кажется, пострадал нешуточно, - офицер чуть заметно ухмыльнулся.

- Что ещё? – щека командора нервно дёрнулась.

- А может это и к лучшему? Вернём его в прежнем состоянии туда, откуда забрали, и не надо напрягаться с чисткой памяти и тому подобным. Со стороны будет выглядеть вполне естественно: изрядно подгулявший малый не удачно упал, сильно расшибся и всё такое.

Командор зло расстегнул ворот кителя.

- Это же не совсем гуманно!

- О чём вы, командор? Да Земля даже не входит в Галактическую федерацию! На ней ежегодно в результате многочисленных военных конфликтов гибнут десятки тысяч людей! И, заметьте, не самых худших! А тут речь идёт о каком-то никчемном человечишке!

- Этот, как вы изволили сказать, человечишко легко и просто решил проблему, с которой вы, - командор сделал упор на последнем слове, - длительное время не могли справиться!

- И на том спасибо! Хоть раз в жизни занялся чем-то полезным!

- Я, против! – командор твёрдо посмотрел офицеру в глаза.

- Мы учтём ваше особое мнение, командор! При докладе на Совете Галактической безопасности я лично его озвучу! Вы довольны?

- Покиньте мой кубрик, офицер! Мне не о чем больше с вами говорить!

- Неисправимый идеалист! – зло буркнул себе под нос тот, покидая помещение…

- Командор, безопасники опять затевают какую-то пакость! Я только что видела, как они поили пострадавшего землянина этиловым спиртом. Что всё это значит? – женщина-офицер с планеты Голхона дрожала от негодования.

- К сожалению не мы с вами определяем здесь стратегию и тактику! Мы с вами всего лишь космические извозчики! Пора бы уже к этому привыкнуть! – устало ответил командор.

- Но это же просто трусость!

- Можете считать меня трусом!

12

- А ты не знаешь, куда это запропастился Андрей? Уже два дня от него ни слуху, ни духу! Обычно хоть предупреждает, что в очередном загуле! – обратилась к мужу, читавшему рядом газету, Анна Петровна Стрельникова, хлопотавшая на кухне над приготовлением ужина.

- Я уже начинаюсь беспокоиться, не влип ли он в очередную историю, требующую нашего вмешательства! – пожилая женщина бросила на супруга встревоженный взгляд.

Отец Андрея, благообразный седовласый старик крепкого телосложения, отложил газету в сторону и нахмурился.

- Мне всё это уже порядком надоело! Вот вернётся, поговорю с ним по душам! – и добавил после некоторой паузы, - Женить его надо, мать. Глядишь, тогда и за ум возьмётся!

Их непутёвый сынок был поздним ребёнком, избалованным излишним внимаем и не знавшим ни в чём отказа. Поначалу интеллигентным родителям ещё удавалось направлять деятельность своего чадо в нужное русло. Прекрасное гуманитарное образование и обилие книг, прочитанных им в детстве и юности, удерживали его мятежную натуру в общепринятых рамках приличий. Но собственный бизнес, в котором Андрею удалось добиться немалых успехов, и наличие в последние два года огромного количества свободного времени сделали своё дело.

Постепенно, как-то незаметно для самого себя и безумно любящих его родителей, он превратился в прожигающего жизнь богатенького ловеласа, пресыщенного плотскими утехами. Но всё это было лишь на поверхности, снаружи. В душе же его, как и догадывалась чуткая мать, шли ожесточённая борьба с самим собой, поиск своего истинного предназначения. Того, ради которого человек и приходит в этот бренный мир.

Это-то и пугало Анну Петровну, чей жизненный опыт был богат примерами, когда эта борьба заканчивалась далеко не в пользу мятущихся душ. Понявших и нашедших смысл жизни были единицы, а сломавшихся и смирившихся - бесчисленные легионы. И сейчас ей больше всего не хотелось, чтобы ряды заблудших и покорённых пополнил её горячо любимый сын.

13

Глубокой ночью в коттедже родителей Андрея раздался ужасный грохот, словно кто-то оступился в темноте на крутой лестнице, ведущей на второй этаж, и кубарем полетел вниз. Но хозяева с вечера спали каждый в своей постели, и сейчас, напуганные неожиданным шумом, один за другим быстро вышли на лестничную площадку между вторым и первым этажами. Спросонья они даже не догадались включить здесь освещение. Но свет, падающий сюда из дверей их спален, слабо озарял подножие лестницы.

Их взорам предстала жуткая картина. Внизу на полу неподвижно лежал их сын. В его позе было что-то пугающе отталкивающее. Нормальный человек просто бы не смог так лежать. Старики замерли от ужаса, отказываясь верить своим глазам. Но следующие мгновения заставили их просто оцепенеть и похолодеть от ещё большей нереальности происходящего.

Дверь гостиной медленно отворилась, и оттуда в прихожую в слабом фиолетовом сиянии вошло нечто, ни на что не похожее. Это было что-то вроде нескольких металлических сочленений, отдалённо напоминающих какой-то довольно странный механизм. Пришелец сначала замер на несколько мгновений, потом, заметив лежащего на полу Андрея, как-то конвульсивно дернулся, издав протяжный стрекочущий звук.

И тут же прямо у них в головах возник отдающий металлом, но всё же взволнованный голос, несомненно, живого существа:

- Посредник с планеты Земля не может вот так умереть! Посредник с честью выполнил свою миссию! Посредник будет жить! – неуклюжая угловатая фигура как-то вывернуто склонилась над распростертым в неестественной позе телом Андрея и бережно подняла его с пола. Только безвольно повисшие руки давали понять, что уже слишком поздно.

- Сынок! – истерично вскрикнула не сдержавшая себя от охватившего её ужаса мать.

- Посредник будет жить! Старший брат никогда не бросит в беде младшего! – с этими словами, всё также звучавшими лишь в головах двоих напуганных стариков, странный пришелец, охваченный еле заметным фиолетовым свечением, шагнул в гостиную, медленно прикрыв за собою дверь.

А родители Андрея так и остались на лестничной площадке, парализованные увиденным и, не отрывая взоров от неплотно прикрытой двери, за которой до самого рассвета мелькали фиолетовые сполохи и доносились непривычные для слуха стрекочуще-свистящие звуки.

И только когда совсем рассвело, а в гостиной всё стихло, отец осторожно заглянул в комнату, где несколько часов назад исчез их непутёвый сын вместе с непонятным то ли существом, то ли видением.

Андрей безмятежно спал на диване, беспокойно разметавшись во сне. В его правой руке была зажата необычная многогранная фигурка размером с кубик Рубика, дыхание было глубоким и ровным. Крепко ухватившись за ручку двери, старик затрясся в беззвучных рыданиях…

14

На улице светило по-весеннему яркое и тёплое солнце. Весело щебетали птицы, набухшие почки источали пьянящий аромат. Всё живое вокруг радовалось наступлению весны, теплу и свету.

Андрей размашисто и бодро шагал по улице в сторону своего офиса. На лице его играла чуть заметная улыбка. В портфеле среди деловых бумаг лежал тетраоктаэдр из неизвестного на Земле минерала, как свидетельство того, что события последних дней не привиделись и не пригрезились ему. Многогранник всегда оставался теплым, словно напоминая, из каких миров прибыл.

Все последние дни Андрей ощущал прилив сил и желание творить что-то новое, полезное и доброе. Это ощущение доставляло ему необыкновенно лёгкую радость и осознание своей нужности и неповторимости в этом огромном мире. От этого и дышалось как-то по-особенному легко и весело.

В какой-то миг он ощутил на себе пристальный взгляд и, повернув голову, на противоположной стороне улицы увидел ту строгую девушку из Галактического патруля, что была против его участия в миссии. Андрей весело и непринуждённо подмигнул ей и продолжил свой путь.

Девушка облегчённо вздохнула и медленно пошла вслед за ним, словно намереваясь то ли о чём-то спросить, то ли предупредить, но потом вдруг передумала, отчетливо понимая, что посредник с планеты Земля в этом больше не нуждается, с ним и так теперь всё было в порядке.

(23 июля – 20 ноября 2009 года, Тольятти)