Игорь дружил с Танькой уже больше двух лет, с седьмого класса, с тех самых пор, когда его после объединения двух шестых классов, посадили за одну парту с красивой, белокурой отличницей. В тот самый первый день и решилась его судьба, решилась, как казалось тогда, окончательно и бесповоротно.

- Как тебя зовут? – Спросил Игорь девочку, которую совсем не помнил по прошлому учебному году, они учились в разных классах.

- Ну, ты даешь! – Озорно, по-мальчишески, и в то же время очень женственно удивилась соседка по парте. – Я – Таня. Мы с тобой три года назад в одном лагере были. Забыл? Вы еще меня в крапиву заманили. Совсем, совсем не помнишь?

Игорь с интересом взглянул на Таню. Он-то как раз помнил, очень хорошо помнил. Но та Танька была совсем другая. Мальчишки её не любили: она всё время плакала и всего на свете боялась, жалась к воспитателям и почти ни с кем из детей не дружила. С вечным страхом в глазах, та Танька была предметом насмешек и издёвок. И только при встрече с чужой бедой, будь то какая-нибудь полудохлая кошка, израненный в боях дворняга или выпавший из гнезда птенец, девчонка преображалась и становилась решительной и волевой. Игорь несколько раз подглядывал за ней, кормившей больную собаку, которую выгнали за пределы пионерского лагеря из-за подозрения на «лишай». А Танька не боялась и таскала из столовой еду для «лишайки», так прозвали депортированное животное. Девочка соорудила для собаки нечто, отдаленное напоминавшее конуру, из веток и досок, она рвала чистотел и привязывала листья к облезлым бокам собаки. Игорю очень хотелось помочь Таньке, но в то же время он понимал, что в этом случае ему не миновать нападок со стороны друзей-мальчишек. Мужская солидарность взяла тогда верх.

Как-то раз пацаны разыграли Таньку. Очень серьезным голосом их главный заводила Колян поведал девочке страшную историю об умирающей кошке, растерзанной деревенскими собаками, для которой они в лесу построили шалаш. Танька тут же прослезилась. А когда ей предложили стать членом отряда партизан и исполнять роль медсестры, и в первую очередь помочь упомянутой кошке, Танька согласилась без возражений. Мальчишки вызвались показать ей шалаш, но вместо этого, как и было задумано, привели на поляну и плотно окружили с трех сторон, с четвертой стороны стеной росла крапива высотой в человеческий рост. Пацаны объявили Таньке, что сейчас будут её бить, за то, что она ябеда и плакса и перешли в наступление, размахивая палками. Танька разревелась, начала метаться из стороны в сторону, но ее методично оттесняли к крапиве. И когда девочка поняла, что других путей отступления у неё нет, она развернулась, застыла на несколько секунд, потом закрыла глаза и понеслась через крапиву под мальчишеские улюлюканья и свист. Три дня после этого происшествия Танька пролежала в лазарете с высокой температурой и волдырями по всему телу, но каким образом она попала в крапиву, какая нелегкая понесла ее в лес, никто выяснить не смог. Воспитатели и доктор не добились от Таньки ни одного вразумительного слова. Она лишь плакала. И никого не предала. Вот такой он помнил ту Таньку.

А перед Игорем сидела совершенно другая девчонка, с насмешливым и лучистым взглядом в обрамлении пушистых ресниц. Никакого страха, лишь веселые искорки плясали и переливались в голубом половодье глаз. И он утонул в этом половодье. Не смог устоять перед Танькиным обаянием и её всеобъемлющей добротой. Он стал Танькиным рыцарем. Он научился быть её тенью. Он превратился в её слугу. И если бы Танька сказала «умри за меня», - Игорь, не задумываясь, осуществил бы эту прихоть. Но Танька такого даже и в мыслях не держала, по-прежнему продолжая опекать всех несчастных и обездоленных. А он… Он, конечно же, помогал, как это делают слуги, и защищал, как подобает рыцарю.

Над нами смеялась вся школа, но Игорь по-взрослому сносил все насмешки и терпеливо таскал Танькин портфель, преданным пажом сопровождая ее повсюду.

- Игоряш, проведуем подшефных? – Говорила после уроков Таня, и Игорь лез вместе с ней в заброшенный дом на соседней улице, чтобы проверить, живы ли котята, оставшиеся без мамки-кошки.
- Игоряшка, весна скоро. – И он без дальнейших разъяснений мастерил скворечник.
- Игорек, у меня такое настроение музыкальное. – Паж разбивался в лепешку, но доставал билеты на любимую Танькину оперетту. Отказывал себе во всем, в школьной столовке ел через день, карманные деньги, выдаваемые родителями, не тратил – вдруг подруге что-то понадобится. Танька его за это ругала, но дружбу и заботу принимала благосклонно и совершенно искренне.

После окончания восьмого класса (сейчас это девятый) и сдачи экзаменов, оба, и Игорь, и Таня остались в городе. Как-то так случайно получилось, что родители в обеих семьях, не сговариваясь, уехали отдыхать без младшего поколения. На Игоря были оставлены малолетние близнецы брат с сестрой, Таня же - единственный ребенок в семье, оказалась предоставлена сама себе. И те, и другие родители были уверены в невинной дружбе своих детей. А зря.

В один из вечеров Игорь засиделся у Тани дольше обычного. Они, как всегда, болтали ни о чем и обо всем на свете, пили чай с малиновым вареньем, смотрели по телевизору фильм и совершенно незаметно оказались на диване. Близость предмета обожания парализовала Игоря, такое с ним творилось впервые, тело, словно судорогой, свело, и предательски задрожали руки и коленки. А Танька, все еще обсуждая просмотренный фильм, заливисто хохотала, от этого хохота у нее на лоб то и дело падала прядь волос. И она, зажмурив глаза, эту прядь сдувала. Когда в очередной раз прядь упала на лоб и Танька зажмурилась, Игорь не выдержал и неловко чмокнул подругу, попав в нос, а может и в ухо. Дальнейшее оба помнили смутно…

Игра во взрослую жизнь закончилась с приездом родителей Таньки. Потом и Игоря родители отправили к бабушке до конца лета. Встретились они лишь первого сентября. И хотя по-прежнему сидели за одной партой, каждый день возвращались вместе из школы, чувство неловкости, возникшее при первой встрече после летних каникул, с каждым днем усиливалось, расширяя пропасть в отношениях. Игорь вытянулся за те два летних месяца разлуки, возмужал в плечах, над губой стала заметна рыжеватая поросль. Да и с Таней произошли заметные изменения: она из худышки превратилась в полногрудую девушку с крутыми бедрами. Округлилась и ее мордашка, вот только постоянный румянец вызывал легкое недоумение.

-Игоряш, давай поговорим, - первой не выдержала Танька, - я так больше не могу. Ты рядом и вроде тебя нет. У меня последние дни часто кружится голова, боюсь упасть. Так странно. Наверно, это из-за того, что ты снова около меня. Игорь, да посмотри ж на меня!

Глаза в глаза… Никаких слов не надо. Тот же любящий взгляд, та же преданность и готовность исполнить любое желание, но к ним прибавились боль, страдание и еще что-то, неуловимое и не поддающееся идентификации. Может страх?

- А у тебя искорки пропали, - грустно констатировал Игорь, прикрыв ладонью Танькины глаза, - и вообще, ты стала какая-то другая. Мне страшно и я боюсь тебя. Боюсь твоего нового взгляда, и одновременно хочу того, что было летом.

- Думаешь, я не хочу? – Танька сняла ладонь Игоря со своих глаз и прижалась к ней щекой.

- И что нам теперь делать? Придумай, Тань. Ты всегда отличалась рассудительностью. Ты умеешь находить выходы из самых запутанных ситуаций.

Танька отрицательно покачала головой и горестно вздохнула:

- Я не знаю. Давай подождем. Два года осталось. А после школы уедем в другой город, как мечтали, поступим там в институт, поженимся. Ты же хочешь этого? Ты же говорил… Не передумал? Ну, вот и хорошо. – Танька улыбнулась прежней задорной улыбкой, увидев поспешный кивок друга. – А пока пусть будет, что будет. Время покажет, как говорит моя любимая бабушка.

И началась почти прежняя беззаботная жизнь. Осложнялось все тем, что Таня стала чаще болеть и полнела на глазах. Первым заметил неладное учитель физкультуры и вызвал в школу Танькину мать:

- Я, конечно, не врач, и тем более не гинеколог, но обязан предупредить. Ваша дочь ведет себя странно. Вчера у нас были прыжки в длину. Так вот ваша дочь мало того, что разбежаться не могла нормально да бежала по-медвежьи, она еще и при приземлении падала на сомкнутые колени, отклонившись назад. Я уже третий раз замечаю это. Такое впечатление, что она боится повредить свой живот. Да и встает потом странно, придерживая опять же живот. У меня жена так вставала с пола после упражнений, когда беременная была. Сводите-ка вы ее к врачу, мой вам совет.

Конечно же, беседа физкультурника с Танькиной матерью стала достоянием гласности всей школы. Секретарь партийной организации Инесса Игоревна, она же завуч, она же мать Игоря, узнала новость одной из первых. На следующий день Игорь не пришел на занятия, Инесса Игоревна, пряча глаза от любопытных взоров коллег, сообщила, что он заболел.

Танька тоже не пришла в школу. После обеда стало известно, что она находится в больнице с сотрясением мозга, переломом руки и многочисленными гематомами. А Танькин отец – в следственном изоляторе, и на него вроде бы заведено уголовное дело. Это уже потом выяснилось, что никакого уголовного дела не было, в «обезьянник» его посадили просто за хулиганство, на 15 суток, тогда это было самое распространенное наказание. Когда Танькина мать сообщила мужу о разговоре с учителем, отец просто рассвирепел. Он бил дочь всем, что попадалось под руку, попутно прикладываясь к рюмке, выламывал ей руки, таскал по полу за волосы, а напоследок, уже сам не понимая зачем, стал пинать кровное дитятко ногами и даже плевать на нее, изрыгая проклятия. Мать не смогла остановить мужа. Зная тяжелый нрав супруга, она боялась тоже попасть ему под руку и молча лила слезы на кухне.

- Мама, а тебя били, когда ты забеременела? – Это был первый вопрос, который задала Танька навестившей ее в больнице матери. – Неужели наш дедушка мог бы так с тобой поступить? Ты же тоже родила меня в 15 лет… Видишь, история повторяется.

- Нет, Танечка, конечно, деда Котя меня не бил, и бабушка не осудила. И я тебя не осуждаю. Ты прости отца, ты ж его знаешь. Ну, вот такой у него характер. Это моя вина, только моя. Не надо было говорить отцу, когда ты дома была. Надо было тебя сразу к бабушке отправить, а потом бы и сказала ему. Побил бы он меня лучше, зато бы ты целой осталось. Дура у тебя мать, Танечка, ох, дура. Ты меня прости, пожалуйста. А деточку твоего мы вырастим, не беспокойся. Я буду самой молодой бабушкой в нашем городе. Вот ведь странность какая: в 30 лет – бабушка. А сил у меня еще много. Выдюжим. И Игорек у тебя хороший, он вчера звонил, справлялся. Его ведь на все замки закрыли дома, не выпускают, и в школу он не ходит.

И они прорыдали весь вечер, пока мать не выгнали из палаты. Но Игорь почему-то ни разу не пришел, и больше не звонил Таньке домой. Она каждый раз встречала мать немым вопросом, и получала такой же немой ответ.

Мать не стала дожидаться полного выздоровления дочери, и забрала Таню из больницы домой, а на следующий день отвезла в другой город к бабушке, не дожидаясь появления в доме отца, отбывавшего наказание. Танька пыталась связаться с другом, беспрестанно ему звонила, но трубку всегда снимала Инесса Игоревна, а с ней желания разговаривать не возникало. Хотелось просто услышать родной голос. Одного раза было достаточно, чтобы понять, - родители Игоря приложат все усилия, но ни Таньку, ни ее ребенка даже на порог не пустят.

- Таня, не звони сюда больше. И матери своей передай то же самое. – Вместо приветствия сказала ей несостоявшаяся свекровь, когда Танька позвонила первый раз. – Игоря для тебя не существует. Его нет, он умер, уехал на Северный Полюс, улетел на другую планету. Ты нас не знаешь, и мы тебя. Решай свои проблемы сама. И не ломай жизнь моему сыну. Ни ему, ни мне с отцом обуза не нужна. У Игоря еще все впереди.

**********************************

У бабушки Таньку поставили на учет в женской консультации и отправили на ультразвук:

- Мамаша, а ты ведь счастливая! – Огорошила Таньку докторица. – Двойню носишь. Причем, разнополые они у тебя: мальчик и девочка. Вон, видишь на экране? Справа мальчик, а слева девочка. Это ж чудо из чудес! Радоваться надо. Один раз отмучаешься, а детей будет двое.

**********************************

Игорь навсегда исчез из Танькиной жизни, как будто его и не было никогда. Его родители в рекордно короткие сроки поменяли квартиру в другой город и съехали. Танька окончила школу рабочей молодежи. В институт она не поступила, не до того было. Она пристроилась нянечкой в детский сад, чтобы быть поближе к своим детям, Машке и Ваньке, которые родились в срок, оба крепкие и здоровые. Вот только у Машеньки по всему телу были огромные родимые пятна. Самое большое и отвратительное обезображивало всю правую сторону лица. Когда Машка надрывалась от крика, требуя еду, пятно становилось багровым. Доктор сказал, что это последствия побоев, дедушкино клеймо.