Дело было жаркой летней ночью. Высокий соломенноволосый мужчина ходил взад-вперёд по коридору, напряжённо вслушиваясь. Из-за высокой резной двери вот уже несколько часов доносились громкие стоны-крики.

Там рожала его жена.

Услышав очередной стон, мужчина остановился, слегка вздрогнув, и в который раз начал буравить взглядом дверь, надеясь, наконец, услышать детский плач. Однако вместо этого до его слуха донёсся очередной женский стон. Мужчина вздохнул и снова принялся ходить взад-вперёд по коридору, крепче прижимая к груди маленькую годовалую девочку, свою первую дочь. Вообще-то, её отец давным-давно приказал уложить дочь спать, а сам пошёл к покоям жены. Однако через час вконец измученная нянька принесла ребёнка ему, сообщив, что девочка беспрестанно плачет, и её невозможно ничем отвлечь или успокоить. Но когда мужчина взял дочь на руки, она тут же умолкла, а через пару минут спокойно уснула, и вот уже несколько часов сладко посапывала в объятьях отца.

- Проклятье… - пробормотал мужчина, услышав очередной стон жены, и с ненавистью уставился на дверь. Мысль о том, что она там мучается, а он вынужден торчать тут, не в силах помочь, жгла его, лишая покоя.

Девочка чуть пошевелилась и начала хныкать, открыв карие, с янтарным отливом, глазки. Однако стоило мужчине с нежностью посмотреть на дочь и погладить по необычно длинным для годовалой девочки красновато-рыжим волосикам, как она снова успокоилась и засопела. Мужчина смотрел, как это крохотное существо, такое близкое и родное, снова засыпает, и улыбался, отвлечённый от мучительного ожидания.

- Ничего, Алиа, - тихо, чтобы не разбудить, прошептал он. – Скоро всё кончится и у тебя появится брат. Или сестра…

Мужчина снова тяжело вздохнул. Он очень хотел сына. Зная это, Гленнас, его супруга, и решилась рожать второго ребёнка.

- О, Творец, я так хочу сына, - шептал мужчина, меряя шагами недлинный коридор, - Прошу, пошли мне его…

 Он повторял это как заведённый, снова и снова, когда городские часы начали бить полночь. И с их последним ударом мужчина, наконец, услышал то, что так давно ждал – громкий детский плач. Распахнув дверь, он кинулся к постели жены. Вся бледная и измученная, она, тем не менее, улыбалась, а повитуха уже кутала младенца в пелёнки.

- Кто? – возбуждённо спросил мужчина, садясь на край кровати и крепче прижимая к груди почему-то даже не проснувшуюся дочь.

- Девочка, - коротко бросила повитуха, протягивая ребёнка матери.

Мужчина почувствовал, что внутри у него как будто что-то сломалось. Он вздохнул, опуская голову, дабы жена не видела разочарования в серо-голубых глазах.

- Миантр… - услышал он слабый голос и почувствовал, как длинные тонкие пальцы касаются его руки. Подняв голову, мужчина увидел что, с лица жены сползла улыбка, а взгляд сделался едва не виноватым.

- Ну что ты, любимая, - улыбнулся Миантр, с нежностью глядя на жену. – Я очень рад.

- Но ведь ты так хотел сына… И я так хотела подарить его тебе…

- Глен, дорогая, успокойся. Всё хорошо. Или ты думаешь, что из-за этого я буду меньше любить её?

- Конечно нет…

- Ну вот и всё. Отдыхай, любовь моя. Я позабочусь, чтобы тебя никто не посмел тревожить.

Он нежно погладил женщину по щеке, по пышным рыжим волосам, снова улыбнулся. Она тоже робко улыбнулась и перевела взгляд на всё ещё спящую на руках отца девочку.

- А почему она до сих пор не в колыбели?

- Иелле уложила её как обычно, но через час принесла мне, заявив, что эта маленькая вредность, не желает засыпать и с этим невозможно ничего поделать, - усмехнулся Миантр, тоже глядя на дочь. Она вдруг снова открыла глазёнки и начала с любопытством разглядывать свою новорождённую сестру на руках у матери.

- О да, - в тон мужу ответила Гленнас. – И как в такой маленькой девочке умещается столько норова?

- Думаю, это не предел. Особенно, зная её мать, - многозначительно улыбнулся мужчина.

- Главное, что Алиа слушается хоть кого-то, - слабо усмехнулась женщина, на миг прикрыв глаза.

- Да-да. Ну всё, любимая, тебе надо отдыхать, - тут же встревожился Миантр.

- Пожалуй, ты прав… - тяжело вздохнула его жена, покрепче прижав к себе крохотный живой комочек.

- Или, быть может, мне остаться с тобой?

Гленнас покачала головой.

- Не нужно, любимый. Тебе тоже нужно отдохнуть. Да и Алиа наверняка снова заплачет, если ты уйдёшь, а уложить её нормально надо.

- Хорошо. Но я всё равно кого-нибудь пришлю. Спокойной ночи.

- Сладких снов.

Миантр поцеловал жену в лоб, встал и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь. В коридоре ждала повитуха.

- Что такое? – удивлённо спросил он, не заметив, как она вышла из спальни. – Тебе же уже заплатили…

- Дело не в деньгах, - ответила высокая, прямая, будто бы проглотившая пику, женщина с длинными, связанными в косу, тёмно-русыми волосами. – В этом ребёнке, - она кивнула на дверь, - есть что-то страшное и тёмное. Пока оно спит. Но в любой момент может проснуться…

Мужчина нахмурился, сурово глядя на повитуху.

- Я тебе не верю. Ты же ведьма. И почему Глен позвала именно тебя? Так. Если ты наложила на мою дочь порчу…

- Я тут ни причём, - перебила женщина. – Хочешь – верь, не хочешь – не верь. Моё дело предупредить.

С этими словами она развернулась и пошла восвояси. Миантр проводил ведьму яростным взглядом, прикидывая, не кликнуть ли стражу, но всё же, приказав себе успокоиться, спустился вниз, уложил Алиа и, разбудив одну из служанок, приказал идти в покои Гленнас и неотлучно быть при ней, если госпоже что-нибудь понадобится. Сам он остался в комнате дочери, как можно тише разжёг обычно потушенный камин, сел в кресло и стал молча смотреть в огонь, всё ещё сурово хмуря густые брови, думая, размышляя, вспоминая…

Миантр, сын Алроса появился на свет почти три с половиной десятка лет назад. Будучи сыном столичного гончара, он не захотел идти по стопам отца, а вместо этого пошёл в городскую стражу. Его приняли, он сумел показать себя, и вскоре был взял в гвардию. Через несколько лет началась затяжная война с соседней Валиантией, и простой гвардеец смог дослужиться аж до тысячника, став самым молодым (всего тридцать шесть лет) из тех, кто когда-либо получал это звание. Также Миантр спас жизнь королю, за что был награждён леном и титулом, став Его сиятельством, графом Миантром Экаллате.

А пять лет назад, в таверне, он встретил одну заносчивую рыжеволосую магичку, которая так и нарывалась на урок хороших манер. Ну Миантр и преподал. Таверна едва по брёвнышку не раскатилась, ибо колдунья оказалась не только заносчивой, но и очень сильной. А вдобавок ещё и деканом (тоже одним из самых молодых) факультета Демонологии в столичной Обители Магии. Вот только это он узнал уже сидя за решёткой, куда его кинули, не посмотрев на титул и звание.

В Сардесе, столице Эрании, у магов всегда было намного больше власти и полномочий, нежели у обычных людей, пусть даже знатного рода и занимающих высокую должность. Волшебников боялись практически все. Миантр не любил их: спесь и заносчивость, обычно выказываемые Знающими (как они сами себя называли) ко всем, кто не принадлежит к их касте быстро выводили его из себя. Однако теперь он, пусть с великой неохотой, но признал, что магичка очень сильна. И красива. Да-да, сидя в кишащем крысами каменном мешке, граф думал о наглой улыбке и откровенном вызове в карих глазах. А ещё о стройном стане и пышных рыжих волосах, волнами спадавших на плечи и спину. Она ведь специально так себя вела. Чтобы подразнить его, разозлить. А он повёлся, как мальчишка! И теперь наверняка сгниёт здесь заживо… и больше никогда её не увидит. Однако Миантр ошибся. На следующее утро его отпустили, а вечером этого же дня он снова столкнулся с той волшебницей.

- Пожалуй, мы в прошлый раз не закончили, - усмехнулся тысячник, вспоминая, однако, как колдунья уложила его на обе лопатки и позвала стражу, приказав доставить Миантра в тюрьму и пригрозив, что нашлёт на них орду разъярённых демонов, если те ослушаются.

- Пожалуй, - неожиданно согласилась колдунья, и Миантр заметил искры, разгорающиеся в карих глазах, когда она смотрит на него.

- Прямо тут, посреди улицы или снова пойдём в трактир?

- Лучше в трактир. Ты Миантр, так?

- Да. А ты – Гленнас? – чуть усмехнувшись, ответил тысячник. Они оба нарушали этикет, ибо, как он уже успел разузнать, волшебница являлась баронессой Кинвир.

- Она самая.

- Что ты забыла в той таверне?

- А вот это не твоё дело, - улыбнулась колдунья, и они пошли в ближайший трактир, продолжая так же мило беседовать. Там они поднялись наверх, ибо, как оказалось, Гленнас непонятно зачем сняла комнату.

- Ну что, начнём? – усмехнулся Миантр, скидывая плащ и обнажая меч.

- Начнём, - улыбнулась колдунья, тоже скинув плащ и оставшись в изумрудно-зелёной мантии. Граф мгновенно вспотел и меч чуть дрогнул в его руках, ибо если в обычной мантии невозможно было разглядеть фигуру носившего, то это одеяние облегало каждый изгиб прекрасного тела, и Миантр не мог отвести горящего взора. Довольная произведённым впечатлением, Гленнас подошла к нему вплотную.

- Да, начнём, - промурлыкала она и, обвив руками его шею, впилась в губы горячим, требовательным поцелуем. Он ответил не менее страстно.

…Они поженились ровно через год после первой встречи. А ещё через три, когда Гленнас уже почти исполнилось тридцать, на свет появилась Алиа. И вот теперь – ещё одна дочь. Имя ребёнку было выбрано уже давно: если родится мальчик, то его бы назвали Сигурдом, а если девочка – Вероной.

О словах Ираски, той самой ведьмы, что принимала роды, Миантр не хотел рассказывать жене, дабы не беспокоить её. Однако он не мог их забыть, они не давали ему покоя. В мысли всё чаще закрадывался вопрос: а вдруг ведьма была права, и ребёнок причинит кому-нибудь вред? Это мучило Миантра и откладывало отпечаток на его отношении к младшей дочери: он был с ней более холоден, избегал и даже слегка побаивался, в то время как Гленнас любила обеих девочек одинаково сильно. Вскоре она заметила поведение мужа, однако, ничего не говорила, сочтя, что на его отношение к дочери до сих пор влияет некоторое разочарование и горячее желание иметь сына. А Миантра сомнения мучили всё больше с каждым днём.

Алиа, как и её мать, тоже быстро привязалась к сестре и теперь, чтобы уснуть ей нужно было присутствие и отца, и Вероны. Девочка была совершенно обычным ребёнком, разве что волосы у неё появились необычайно поздно – лишь к концу второго года жизни. И были они чёрными. Заметив это, граф несказанно удивился, и приугасшие было сомнения вспыхнули с новой силой, но Гленнас объяснила, что такое часто бывает и наверняка волосы вскоре изменят свой цвет. Однако даже через год волосы Вероны оставались чёрными, постепенно приобретая синеватый отлив. Это, вместе со старыми и приобретёнными сомнениями, окончательно добило Миантра, и однажды вечером он пришёл в покои жены, желая, наконец, во всём разобраться.

Гленнас и Иелле, няня сестёр, вместе с ними сидели на полу и играли. При появлении Миантра все четверо подняли головы и улыбнулись.

- Дорогая, я бы хотел поговорить с тобой. Наедине, - добавил он, заметив, что дочери тут же навострили уши.

- Как всегда, - тут же надулась Алиа. – Я не хочу уходить!

- И я! – добавила Верона, для пущего эффекта топнув ножкой.

Обе девочки были безумно любопытны. Но Миантру сейчас было не до их капризов.

- Иелле! Забери их! - приказал он, взглянув на уже пожилую женщину. Она кивнула, поднялась и, взяв сестёр за руки, хотела было отвести их в детскую, однако тут же поднялся плач и полились слёзы.

- А ну-ка тихо! Будущие леди не ревут! – прикрикнула няня. – Вы слышали, что сказал отец?

- Но я не хочу-у-у! – хором голосили Алиа и Верона.

- Иелле, постой, - остановила её Гленнас. Она тоже встала, подошла к дочерям.

- Тише, тише, - улыбнулась она, присев рядом с ними. – Мы с папой сейчас поговорим, а потом мы с вами продолжим играть.

- Но я хочу… - захныкала было Верона, однако взгляд Гленнас тут же стал строгим и девочка потупилась, недовольно засопев и продолжая всхлипывать.

- А я не хочу уходить! – продолжала голосить Алиа. Строгий взгляд матери не помогал. Гленнас вздохнула и выразительно посмотрела на мужа, ибо справиться со старшей дочерью мог только он.  

- Алиа! А ну-ка отставить слёзы! – повысил голос Миантр, смотря на дочь сверху вниз. – Ты слышала, что я сказал?

Глядя на отца, девочка, как это бывало уже сотни раз, тут же умолкла.

- Иелле!

- Да-да.

Женщина снова взяла девочек за руки и уже беспрепятственно вывела их из комнаты.

- Я когда-нибудь сойду с ними с ума… - вздохнул Миантр, тяжело опускаясь на кровать. – Причём, довольно скоро… Дисциплины ни на грош…

- Дорогой, это же дети, а не солдаты, - улыбнулась Гленнас, садясь рядом с мужем. – О чём ты хотел поговорить?

- О Вероне, - Миантр тяжело посмотрел на жену. – Это мой ребёнок?

Улыбка стекла с лица волшебницы, она встала и подошла к окну.

- Я верна тебе, - ответила женщина, стоя к мужу спиной.

- Но почему у Вероны…

- Я не договорила, - Гленнас вдруг резко повернулась к нему лицом. – Я верна тебе, но ребёнок не твой.

Внутри у Миантра всё сжалось и обледенело.

- Объясни.

Женщина долго смотрела в лицо мужа, как бы набираясь решимости. Наконец, она чуть тряхнула головой и произнесла:

- Хорошо. Ты помнишь ту ночь, когда была зачата Верона?

Миантр покачал головой.

- Ты сказала, что я тогда выпил слишком много…

- Прости… Я солгала. Впрочем, это я полностью осознала не так давно.

- Что же произошло? – спросил Миантр. Он был уверен, что ответ его не обрадует. И точно…

- В тебя вселился демон.

- Что?!

- Да.

- Ты уверена??

- Абсолютно, - всё также спокойно ответила Гленнас. -  Полгода назад я почувствовала, что в Вероне начали пробуждаться некие силы. Это окончательно убедило меня.

- Но… но… Неужели ты, знающая о демонах всё, не сумела опознать, что я одержим? – спросил Миантр. Ему казалось, что всё это – дурной сон, и он вот-вот проснётся.

- Не смогла, - тихо ответила колдунья, опустив голову. – Видимо, демон был слишком сильным даже для меня… И… он как будто очаровал меня…

- И… и ты не знаешь, кем он мог быть?

Женщина покачала головой.

- Я сама помню ту ночь, как в тумане…

Повисло долгое молчание. Гленнас смотрела в пол, всё ещё стоя у окна, а Миантр пытался осознать слова жены.

- Она опасна? – наконец, спросил он.

- Раньше – нет. Теперь… Я дала ей амулет-гаситель. Он замедлит пробуждение силы.

- Значит, теперь опасна, - холодно произнёс Миантр. – А что, если…

- Я уже пробовала… - вздохнула Гленнас. – Демон не вселился, он в её крови. Это нельзя изгнать.

- Значит, надо отдать её в храм.

- Нет! – воскликнула женщина, наконец, подняв взгляд на мужа. В карих глазах плескался страх. – Жрецы убьют её, даже не попытавшись что-то сделать!

- Туда ей и дорога. Мерзкое порождение Тьмы, - фыркнул Миантр. Все нежные чувства к дочери испарились, будто бы их никогда и не было. Осталась лишь холодная ненависть.

Гленнас рванулась к мужу, сев рядом.

- Ты с ума сошёл?! Это твоя дочь!

- Это – отродье демона!

- В нём течёт и моя кровь!

Граф посмотрел на жену.

- Прошу, - взмолилась она, взяв его за руку. – Она не опасна. Я очень люблю её…

- А знаешь, ведь та ведьма говорила об этом, - мёртвым голосом сказал Миантр, уставившись в окно невидящим взглядом. – Тогда, три года назад. Я ей не поверил. И зря…

- Хм… А мне Ираска ничего так и не сказала…

- Вы знакомы?

- Да. Давно, - женщина обняла мужа. - Всё будет хорошо. Да и Алиа не может без Вероны…

- Эта тварь может навредить нашей дочери! – вдруг спохватился Миантр. – Я сейчас же прикажу послать за жрецами!

- Нет! Миантр, нет! – она вцепилась в его руку.

- Гленнас! Она может что-то сделать с Алиа!

- Она ничего не сделает, клянусь!

- Ты не можешь быть уверена полностью! Я не хочу рисковать!

Тысячник резко встал и пошёл было к двери, но Гленнас догнала его и снова схватила за руку.

- Прошу… умоляю… не надо, - со слезами в голосе взмолилась она. – Ради нашей любви…

Мужчина взглянул на жену. Молящий взгляд, глаза, набухшие слезами, трясущиеся губы…

- Я не могу рисковать дочерью, - твёрдо ответил он.

- Это… это твоё… последнее слово?

- Да.

- Тогда подожди. Чуть-чуть. Буквально несколько дней. Самое большее – седмицу.

- Зачем?

- Ну… я… мне надо кое-что узнать. Это, возможно, спасёт Верону.

- А почему ты не узнала этого раньше?

- Я вспомнила только сейчас.

Миантр долго смотрел на жену, в прекрасные карие глаза…

- Хорошо. Но не более.

- Спасибо…

Весь следующий день Гленнас провела запершись в своих покоях и запретив кому-либо тревожить её.

- Творец Всесоздатель! Что с тобой, дорогая? – изумлённо спросил Миантр, заходя в покои жены, когда она отперла дверь и позволила войти. Женщина тяжело отпустилась на кровать вся бледная, измученная, с синяками под глазами.

- Я… искала Источник Панакеи…

- Что это? – поинтересовался мужчина, садясь рядом и обнимая жену.

- Это то, что может помочь Вероне.

- И как? Нашла?

- Да. Он далеко, но я всё равно отвезу её туда.

- Тогда я не отпущу тебя одну!

Он крепче обнял женщину. Она прижалась к нему…

- Так надо. Мы должны поехать вдвоём. Иначе… В общем, так надо.

- И надолго это?

- Дня четыре-пять.

- Ты уверена…?

- Да. Мы выезжаем завтра утром.

- А может…

- Миантр, успокойся, - улыбнулась Гленнас, кладя голову ему на плечо. – Всё будет хорошо.

- Что ж… Ладно… Езжайте.

Гленнас хотела уехать рано утром, когда ещё никто не проснулся. Так было легче. Женщина долго смотрела на спящего мужа. Как же она его любит… Но она не может позволить ему убить её дочь. Поэтому колдунья тяжело вздохнула, вышла из спальни и пошла в детскую.

- Мама…? – сонно пробормотала Верона, нехотя приоткрыв болотно-зелёные глаза, когда женщина ласково погладила её по щеке.

- Тсс, - Гленнас приложила палец к губам дочери. – Не разбуди сестру. Мы сейчас уезжаем.

- Я спать хочу…

- Поспишь в дороге.

Гленнас начала торопливо одевать дочь, молясь Творцу, чтобы Алиа не проснулась. Тогда она просто не сможет уехать. У женщины и так сердце кровью обливалось, когда она сознавала, что бросает любимого мужчину и дочь, и понимала, как им будет плохо. Но и убить Верону она не могла позволить. Поэтому, закончив её одевать, Гленнас как можно тише подошла к кроватке Алиа и долго смотрела на неё.

- О Творец, прошу, сохрани моё дитя, - прошептала женщина. – Пусть твои Рыцари охраняют её. Я люблю тебя, доченька.

Вытерев слёзы, Гленнас взяла Верону за руку и вывела из детской.

Прошло четыре дня. Пять. Шесть. По прошествии седмицы, Миантр начал всерьёз беспокоиться. Гленнас и раньше задерживалась позже установленных ею самой сроков, однако такое опоздание необычно даже для неё. Снедаемый дурными предчувствиями, тысячник пошёл в Обитель Магии, работу в котором его жена не бросила, не смотря на замужество и появление детей.

Оказалось, Гленнас оставила вместо себя заместителя – свою хорошую подругу Авенду.

- Источник Панакеи? Вы издеваетесь, граф? – удивилась она, когда Миантр сказал, что Гленнас отправилась туда. Авенда бы невысокой, чуть полноватой женщиной с совсем короткими русыми волосами и глубокими синими глазами со смешливыми искорками на самом их дне. Сейчас она сидела за столом, облокотившись на него локтями и соединив перед собой кончики пальцев, и удивлённо смотрела на посетителя.

- Нет, не издеваюсь. Гленнас сказала, что отправилась именно туда.

Удивление на лице Авенды сменилось улыбкой.

- Она не могла такого сказать. Вы наверняка её неправильно поняли.

Взгляд Миантра потяжелел.

- Госпожа маг, - холодно процедил он, - уж не считаете ли вы меня полнейшим идиотом?

- Ни в коем случае, - вежливо ответила Авенда, но насмешливые искорки в её глазах вспыхнули чуть ярче. Однако её посетителю было не до мелочей.

- В таком случае, поверьте, что я правильно понял слова своей жены, - всё также холодно сказал Миантр. – Почему она не могла отправиться к этому… как его…

- Потому что Источник Панакеи – это миф, - оборвала его женщина. – Далее судите сами.

- Но… но она весь день не выходила из покоев, а вечером сказала, что нашла его!

- Увы. Маги посильнее Гленнас тратили на поиски Источника всю жизнь, но так ничего и не находили. Сейчас доподлинно известно, что обладающий огромной силой очищения Источник Панакеи – выдумка. Боюсь, Гленнас просто-напросто солгала вам…

- Спасибо. Прощайте, - с трудом вымолвил Миантр.

- Удачи, граф.

Покинув территорию Обители, он пошёл домой, кляня себя последними словами. Как он мог! Надо было спросить у неё точное место нахождения этого дурацкого Источника! И вообще расспросить поподробнее. Ведь он чувствовал, что Гленнас что-то не договаривала, но не придал этому значения. И вот теперь он, возможно, потерял её навсегда…