Глава 13 Невыполненное задание

            Как тонка граница между сном и бодрствованием. Казалось бы только что мир сна был наполнен другими силами и энергиями, наполнен событиями, сменявшими друг друга с головокружительной скоростью, когда сознание теряется в потоке, вне обычной логики. А потом следует пробуждение, сужающее границы реальности до обыденной и привычной.

            Сначала ей казалось, что она видела продолжительный, яркий и сумасшедший сон, что она дома, за окном шумит Москва, и мама на кухне пьет кофе. Нужно встать, чтобы совершить пробежку, сегодня ей не хотелось заставлять себя, набегалась во сне. Ей было холодно, поэтому Эл собралась закутаться в одеяло и поваляться в тепле. Она вздохнула и пошарила в поисках сползшего одеяла. Она не была укрыта ничем, рука опустилась на обнаженное, покрытое гусиной кожей бедро. Она пошарила рукой. Сон прошел моментально.

            Лучше бы ей не открывать глаза. То, что Эл увидела, заставило ее оцепенеть и потерять дар речи. Она лежала на боку на круглом, похожем на стол металлическом на вид, но мягком на ощупь возвышении. Рядом, уткнувшись в ее голый живот, сопел ребенок лет четырех-пяти, при этом она еще и обнимала его, прижимая к себе. От неожиданности ее стал бить озноб уже не от холода. Она отпустила руку, и дитя мягко повернулось на спину. Девочка. Эл приподнялась на локте и вытаращила глаза. Какое-то время она хватала ртом воздух.

            Эта реальность никак не походила на ту, какую она рисовала в момент пробуждения. Потребовалось время, чтобы сообразить, что она на борту Геликса. Эл тихонько сползла с возвышения, у нее закружилась голова, ее мутило, она положила грудь и голову на мягкую поверхность, стало легче. Так она изучала спящего ребенка еще какое-то время. Шок не проходил.

            - Геликс, - едва слышным шепотом произнесла она. Он не ответил. – Геликс. Слышишь меня?

            - Прикажешь говорить, - мягко и тихо зазвучал голос.

            - Геликс, что это? – для точности она указала пальцем на девочку.

            - Ребенок, - ответил Геликс.

            - Откуда?

            - Тебе дать полную информацию или частями? – спросил Геликс.

            - Всю.

            - Свихнешься.

            - Да мне кажется, что уже, - откровенно призналась она. – Я не понимаю, что произошло?

            - Выходи в соседнее помещение. Тебя ждет много разных новостей.

            Ей казалось, что он говорит недовольным тоном. Она потерла плечи руками, чтобы согреться. В соседнем отсеке ей удалось одеться и сесть, Геликс предложил обширное, удобное кресло. Голова начинала кружиться от малейшего движения. Эл удобно устроилась, подперла рукой голову.

            - Итак, - произнесла она.

            - Прикажешь говорить? – спросила корабль.

            - Что ты заладил: «прикажешь, прикажешь». Когда это я тебе приказывала?

            - Тебе визуально показать, для наглядности или на слово поверишь?

            - Гел, я что-то тут натворила? Да?

            - Да. Натворила – самое подходящее определение.

            - Меня устроит пересказ событий, - с опаской произнесла она.

            - Не собираюсь тебе ничего показывать. Это унизительно, во-первых, и вредно для твоей еще не устоявшееся психики, во-вторых, - возразил он.

            - Почему меня так шатает?

            - Кровопотеря. Ты потеряла много крови.

            - Гел, почему я ничего не помню?

            - Тебе нужно окрепнуть, - пояснил он. – Следовало бы отправить тебя на Землю для реабилитации, но при сложившейся ситуации от тебя требуется разрешить сложившуюся на борту ситуацию. Тебе следует спать сейчас, но я намеренно тебя вывел из сна. Тебе нужно провести без сна три часа, чтобы организм стал работать, а потом ты начнешь вспоминать. Если будет тяжело, я могу дать тебе успокаивающее.

            - Обнадеживающее предупреждение, - заметила  она. – Значит, три часа. Хорошо, жду.

            Она никогда раньше не страдала от амнезии, поэтому процесс происходящий в ее сознании казался сначала забавным. В памяти всплывали картины, эпизоды недавних и давних событий, пока они не были связаны и представляли собой яркие воспоминания. Через какой-нибудь час она снова была на грани шока. События воспоминаний стали связываться между собой. По настоянию Геликса она взяла флакон с успокоительным. Совет не был лишним, скоро она пережила шквал воспоминаний. Осушив весь пузырек Эл вжалась в кресло и виноватым тоном произнесла:

            - Со стороны все это выглядело, конечно, ужасно. Но я испытываю скорее недоумение, чем стыд.

 

            Поверхность сотрясалась под ногами, вибрация от колебаний тверди передавалась в тело. Ощущения увлекли ее. Что-то странное творилось с ней. Она стала слышать больше обычного. Пыталась вызвать корабль, но он не откликался на вызовы. Она вспомнила про знаки, уже хотела поднять руку, когда услышала слабый плачь. Помнила, как прислушивалась, как искала глазами силуэт. Бесполезно. Требовалось усилие и немалое, чтобы устоять на ногах во время усиливавшихся толчков. Она ушла достаточно далеко от

места, где оставила Рушалу и Моута.

            Геликс сам материализовался, она шарахнулась в сторону при виде массивного блестящего борта. Она забыла про знаки, ее тревожил плач, он уже гудел в ее голове.

            Здесь кто-то по близости и ему плохо.

            Она отказалась подниматься на борт, ее швырнуло внутрь новой волной землетрясения. Но, даже внутри, шум мира  не оставил ее в покое, а белый свет который шел ниоткуда и заполнял пространство вокруг нее напомнил чудесную лампу Ахи. Она даже искала источник глазами, но не нашла. Внутри странного, знакомого устройства восприятие расширилось, стоило только подумать о голосившем где-то существе, и она увидела его. Откуда в этих краях взялся ребенок, она не стала обдумывать, точно назвала координаты, словно у нее в голове был свой навигатор, и потребовала переместить. За отказ корабль был награжден шквалом ругани, это был собственный словарный запас воскресшей Верданы. Кудрявые выражения Геликса привели ее в ярость, где-то меду угрозами разломать все и выбраться наружу, она выкрикнула слова приказа, после чего, потребовав, чтобы «бортовой голос заткнулся вовеки веков», она вынудила его сдвинуться в выбранном направлении.

            Она вновь вступила на поверхность родной или уже ставшей родной планеты в полной уверенности, что она, Вердана из Дора, совершает благородный поступок, угодный создателю этого мира. Вокруг бушевала настоящая буря, было чудовищно холодно. Среди столбов пыли, которую яростно поднимал с поверхности ветер, невозможно было увидеть что-либо, но ее ощущениям буря не мешала, скорей усиливала их. Потом раздался гул, и пространство вспыхнуло белым жутким, как ей тогда показалось светом. Она стала терять ориентацию, почва под ногами колыхалась в бешеной пляске. Ее кинуло на землю, едва поднялась, как порыв ветра оторвал тело от земли и швырнул в сторону. Она выскочила из пыльного столба и упала, распластавшись всем телом на перерытом стихией грунте. Плач стих. Она приподнялась и заметила в двух шагах маленькую фигурку. Прыжок, и вот она снова на ногах, яркий свет слепит ее, существо кидается к ней, как к спасению. Она хватает ребенка и прижимает к себе. Потом только одна мысль: «Бежать, бежать без оглядки».

           

            - Я потеряла сознание, или перестала чувствовать себя Верданой? – спросила она.

            - Не могу ответить. Ты бежала от бури, тактики в твоих действиях усмотреть нельзя. Ты интуитивно сообразила, как уйти от нее, инстинкт животного. Хуже другое. Ты так вцепилась в ребенка, что отобрать его у тебя было невозможно. Вердана очень сильный экземпляр, без твоего присутствия она стала необузданной и дикой. Пришлось вас трансформировать вместе.

            - Нельзя было подождать, когда я очнусь? – спросила она и усомнилась, что задала правомерный вопрос. То была крайняя мера. – Не могу утверждать, но в моей памяти есть догадка того времени, что была не простая буря, там ощущалось влияние на мое сознание, там был особенный контакт с пространством. Не смогу теперь точно описать.

            - Что бы там ни было, Эл, тебя ждало либо сумасшествие, либо смерть от перенапряжения. Ты ходила и жила благодаря стабилизирующему костюму. Ты измотала себя до предела, яд проник во все системы. Для Верданы он был смертелен, для Эл – нет. Я спасал твою жизнь вопреки данным мне указаниям. Твоя трансформация обратно в человеческий облик моими средствами оставалась крайней мерой.

            - Ты меня спасал сам? Без приказа.

            - Я охраняю тебя, для этого мне не нужен приказ.

            - Почему же ты позволил мне так вести себя? Я орала на тебя. Понятия не имела, что могу так звереть, Вердана только повод. Это была я.

            - Возможно. Устанавливать, кто был тогда и кто потом уже бессмысленно. Эл, я предупреждаю, что твое сознание может хранить отголоски личности Верданы. Будь аккуратной в своих проявлениях и последствия скоро исчезнут. И еще, тебе опасно принимать чужую форму, твоя биологическая матрица сохраняет отпечаток. Я не смог удалить биологическую память, так что не удивляйся, если в моторике появятся реакции Верданы.

Теперь о ребенке. Я, за неимением другого материала, скопировал часть тебя, она твоя проекция. Она ребенок и еще не обладает самосознанием своего вида, она не испытает психического шока, возможно в будущем, когда она вырастет, проблемы появятся. Получилось что-то среднее между жителем этой планеты и землянином. Я буду контролировать ее развитие.

- О, Великий Космос! Что мне с ней делать?

            - Она проспит еще долго, она не будет тебе мешать.

            - А что будет, когда это существо проснется?

            - Не знаю. Спасая его, ты взяла на себя ответственность. Таковы законы Галактиса.

            Эл зажала рот рукой.

            - Ты забыла о другом спасенном, - напомнил Геликс. – Ему следует уделить внимание.

            - Ахши, - протянула она с не меньшим недоумением.

            - Виктор Орсеньев. Я вызволил его из костюма, он принял человеческий облик. Он сильно истощен, был напуган, но он не безумен, это гипотеза неверна.

            - А почему мы не на базе? – спросила она и удивилась, что не задалась этим вопросом раньше.

            - Ты мне приказала не возвращаться на базу.

Она снова впала в оцепенение.

- Почему?

- Ты не помнишь. Позволь я сделаю предположение. Мне известны твои реакции и ход мыслей. Предполагаю, что ты не хотела возвращать Орсеньева на Землю.

Эл сидела неподвижно, сначала лицо ее  было безучастным, понемногу размышления и воспоминания увлекли девушку. Лицо стало меняться, брови сдвинулись, появилось хмурое выражение, и уже через мгновение лицо изменилось, стало растерянным, глаза широко раскрылись, то была догадка, внезапный ответ, развязка ситуации. Она долго молчала, погруженная в мир размышлений и воспоминаний, потом она снова нахмурилась, увидев там нечто неприятное, и очнулась. Эл тряхнула головой, словно стремилась отделаться от наваждения.

- Я не готова с ним встретиться. Не могу, - произнесла она.

- Ты уже не Вердана. Ты Эл. Буря стихнет, тебя начнут искать. Я могу оставаться незаметным даже для крейсера спасателей, но поступать так будет не этично, капитан.

Пока он говорил, Эл коснулась лба, провела рукой по щеке, закусила губу.

- Да. Задание, - кивнула она. – Хоть полчаса.

- Они у тебя есть, - согласился Геликс.

Она сидела молча. Растерянность не проходила. Вердана уже сообразила бы. Она поймала себя на этой мысли и усмехнулась, потому что вспомнила Эйсмута, и представила его реакцию на такое ее состояние.

- Геликс, я есть хочу, - наконец, произнесла она. – Я жутко  голодная. Вот сию минуту поняла. Можешь приготовить какой-нибудь вкусный человеческий обед?

- Конечно. Тебе необходимо усиленное питание.

- Обед! Конечно! – воскликнула она. – На двоих. Так будет проще нам обоим. Мне нужна одежда, чтобы не было намека ни на одну форменную, которую он знает, ни галактическую, ни земную, ни даже фаэтонскую. Что-то… демократичное.

- Хорошо.

- И не называй меня капитаном при нем.

- А как тебя называть?

- Никак. Молчи.

- Опять.

- Это только часть плана. Когда ты болтаешь, возникает чувство слежки. Разговор без свидетелей. Мне нужны тетради, чтобы они появились из ниоткуда.

- Один щелчок пальцами. Эл, я сам у себя вызываю ассоциации слуги.

- Временно. Щелчок пальцами – то, что нужно.

 

Виктор Орсеньев озирался, рассматривая небольшую и уютную на вид залу. Ни одного угла, изысканная облицовка стен, которая менялась  в цвете, перетекая радужными бликами из одного цвета и оттенка в другой. Свет мягко мерцал, точно водная поверхность, колтыхаясь, отражала солнечный свет, уже преломленный в спектр. Создавалось впечатление покоя.

Он очнулся совсем недавно, в незнакомом месте, в полной тишине, без костюма. Мысль об эвакуации сильно встревожила его. У изголовья вполне обыкновенной кровати он  нашел одежду, простую, удобную для землянина, без намека на форму или спецкостюм. Он оделся, сидел на постели и ожидал, что за ним придут. Нервничал все больше и больше, а вместе с тем очень  не хотел визитов. Он уже стал рисовать картины будущей встречи, когда раскрылась ранее невидимая дверь, словно приглашая его выйти из заточения. Он неохотно покинул свою комнату, будто повинуясь чьей-то воле, шел по узкому криволинейному проходу, пока не очутился в уютном зальчике.

Здесь же стоял небольшой овальный стол и два овальных гармонирующих со столом кресла. Стол и кресла были бледно-зеленого цвета. Он подошел, осмотрел их, коснулся рукой спинки кресла. Рука с удовольствием легла на мягкую, манящую присесть поверхность. Он не решился сесть, правда, от кресла не отходил, лаская спинку ладонью и впадая от этого ощущения в состояние похожее на транс.

 Он увлекся созерцанием и ощущением, поэтому не заметил, как в зале появился посторонний. Он заметил девушку, только когда взгляд, следивший за волной, пробегающей по стене, наткнулся прямо на нее.

Виктор поднял брови, удивился, а потом испугался. Он вздрогнул с опозданием и подался назад. Взгляд его забегал, а потом замер на девушке. За много лет он забыл, как выглядят люди, он забыл даже свой облик. Появление незнакомки испугало его. В этом облике было что-то поразительное, вызывающее благоговейный трепет. Он почувствовал, как по спине бегут мурашки, и волосы шевелятся на голове. Она была очень бледна и красива. Сознание человека безошибочно оценило пропорции лица и фигуры, память вызвала тысячи известных образов и, спустя секунду, он уже осознавал, что перед ним красавица.  Красивое и строгое, почти суровое лицо.

- Здравствуйте, Виктор, - произнесла она и мягко склонила голову в приветствии. – Как вы себя чувствуете?

Эл не ожидала услышать: «Спасибо, хорошо». Этот человек выглядел болезненным. Он действительно не производил впечатление страдающего психическим расстройством, скорее сильно изможденного и напуганного. Причиной испуга была  она.

В этот момент Эл испытала чувство превосходства, от чего ее собственное смущение прошло. Она двинулась к столу.

Виктор не отрывал от нее взгляда. Он не ответил на вопрос. В ее походке была твердость, явно выработанная тренировками. Опытный взгляд наблюдателя уловил это безошибочно. Она подошла к одному из кресел, оказавшись к нему в пол-оборота, поэтому повернулась, и даже в повороте скользила уверенность.

- Присаживайтесь, - предложила она.

Виктор как робот повиновался ее голосу, он послушно подошел и опустился в ближайшее кресло.

- Вы голодны?

Он опять сверлил ее взглядом и пропустил вопрос. Она не дождалась ответа и мягко махнула рукой. К ним приплыла тонкая как лист платформа, уставленная ароматными яствами, и приземлилась прямо на стол.

            Девушка непринужденно села в кресло напротив, взяла изящным жестом салфетку. Виктор пронаблюдал всю сцену с вниманием ребенка, на глазах которого совершается фокус.

            - Вы землянка? – спросил он.

            Тембр его голоса был мягким, какой бывает у добродушных, интеллигентных и деликатных  людей.

            - Да. Во всяком случае, я не костюм. – И она улыбнулась.

            Виктор был поражен, как улыбка совершенно изменила это строгое лицо. Он не удержался и улыбнулся в ответ.

            - Извините, - произнес он смущенно и сделал рукой непонятный жест.

            - Вы голодны? – повторила Эл.

            - Не знаю.

            Она придвинула к себе тарелку, взяла приборы и попробовала блюда. Скулы свело, она почувствовала себя еще более голодной и едва сдерживалась, чтобы не наброситься на еду с неприличной для случая жадностью. Ей стоило усилий медленно прожевать первый кусочек.

            - Очень вкусно, - произнесла она.

            - Я хотел бы знать, кто вы, где я нахожусь и в качестве кого? – задал сразу несколько вопросов Виктор.

            Кажется, к нему вернулась способность думать, что расстроило план Эл – поесть перед разговором. Она с сожалением посмотрела в свою тарелку.

            - Меня зовут Эл. Это мой корабль. Вы здесь - гость, - четко ответила она, не теша себя надеждой, что их не станет больше.

            Но «гость» последовал ее примеру и попробовал кушанье.

            Виктор прикоснулся к еде из вежливости, но блюдо было соблазнительно вкусным. Он не ел нормальную пищу несколько лет. Кормиться подаяниями означало - жить впроголодь, есть что придется и когда придется. В качестве альтернативы ему был предложен обед в экзотическом старинном стиле в компании очень привлекательной девушки. В нем пробудился землянин с тоской по всему когда-то привычному, за давностью лет казавшемуся иллюзорным.

            - Божественно, - вырывался у него невольный возглас.

            - Я передам это своему повару, - удовлетворенно кивнула она и опять улыбнулась, но уже иной улыбкой, насмешливой.

            Пока они молча ели, Виктор не мог оторвать взгляда от ее лица, усилием воли отводил глаза, чтобы не таращиться на девушку пристально до неприличия. Ее ситуация, видимо, не смущала. Она обратила внимание, как  он борется собой, и спросила:

            - Я вам кого-то напоминаю?

            У Виктора снова пробежал холодок по спине, в вопросе он уловил некий подтекст.

            - Нет. Мы не знакомы, - он с трудом выговорил это и смутился. – Вы очень красивы, а я давно не видел женщин.

            Он вдруг вздрогнул и поправил себя:

            - Земных женщин.

            «Вспомнил Вердану», - подумала она, и ей стало неприятно от этой мысли.

            Он стала снова пугающе серьезной. Виктор хотел продолжить трапезу, но неловкость положения вогнала его в ступор.

            - Расслабьтесь, вы меня действительно никогда не видели, - сжалилась Эл и снова заметила, что чувствует себя хозяйкой положения.

            Она была голодна, а впереди беседа, которая могла затянуться. Поэтому она подала пример «гостю» и принялась за еду. Он помедлил и тоже стал есть. Эл постепенно насытилась, стала медленно жевать, как делала обычно, наслаждаясь пищей, а человек напротив только вошел во вкус и ел быстро и с неменьшим удовольствием, чем она. Он ел и время от времени улыбался ей и кивал головой, очень редко вставляя восклицания и похвалы обеду.

            Эл перестала есть и наблюдала за ним с интересом, на лице ее было приветливое выражение, а внутри происходила борьба, о которой ее собеседник пока не должен знать. С одной стороны ей было жаль этого повидавшего не мало трудностей и страданий человека, с другой она взирала на него с позиции судьи. Она еще не решила, как поступить с ним, поэтому была рада любой отсрочке.

            - Все святые, как же это хорошо, - сладко произнес он и обвел стол с уничтоженными наполовину угощениями. – Такое возможно. Вы не представляете, как давно я не видел и не ел ничего подобного. Да ведь никогда  не ел!

            - Почему же, мне хорошо известно, кто вы.

            Она бросила фразу словно невзначай, но попала точно в цель. Наблюдатель напрягся.

            - Вы знаете, кто я? – он растерялся. – Впрочем, зачем я спрашиваю. Вы вытащили меня с планеты. Должны знать.

            - Да. Рада бы пребывать в неведении. – Снова он уловил в ее реплике двойной подтекст.

            - Мы на базе? А это все выдумка? Умелая выдумка ваших врачей, - ужаснулся он.

            Эл вздохнула, отпила напиток из высокого бокала, повертела бокал в руке.

            - Если бы так, мне было бы проще играть роль приветливой хозяйки. Но, увы, ваши предположения ошибочны, как сказал бы один мой друг. Вы на борту моего судна. Мне нужно поскорее принять решение относительно вас.

            - Меня? Вы? – Он совсем растерялся.

            - Да.

Ответ был слишком коротким и не устраивал наблюдателя.

- Объясните, умоляю, - произнес он недоуменно. – Я искренне не понимаю, как и почему здесь очутился. Я не помню.

Эл опять стало его жаль.

Виктор помрачнел, смотрел на нее с тоской в глазах. Он снова вспомнил свое первое впечатление, когда испугался ее появления и сурового взгляда.

Эл сжалилась и подняла руку.

- Успокойтесь. Успокойтесь, пожалуйста. Здесь вам нечего опасаться. Я объясню.

- Я уже и сам догадываюсь. Вы выполняете поручение Галактиса, - хмуро сказал он.

- Да, - кивнула она. – Я медлила с объяснениями, потому что передо мной встала дилемма, разрешить которую без вашего участия я не могу.

Она сделал жест, остановив его дальнейшие расспросы.

- Мне поручили вас спасти. Я не совсем наблюдатель, поэтому обладаю большей степенью свободы. А дилемма такова. Вернуть вас в Галактис или на Землю?

Эл умышленно сделала паузу. Почему ее так увлекала идея играть на его непонимании. Только что она испытывала сострадание к нему, и вот снова вернулось чувство превосходства. Эл старалась успокоиться.

- На Землю? – он задал вопрос по интонации которого Эл догадалась, что этот вариант его не прельщает.

Эл поняла, что пора высказаться на чистоту.

- Я не только этот вопрос хочу решить.

Тут Эл щелкнула пальцами, стол претерпел трансформацию и вместо обеда на нем оказались пять плотных грязно-желтых, сшитых вручную тетрадей.

- Вам знакомы эти дневники? – спросила Эл.

Ее гость потерял дар речи. Он с ужасом вытаращил не нее глаза, хватал воздух ртом, но несколько секунд не мог издать ни звука. Он потянулся к тетрадям, но Эл решительным жестом притянула стопку к себе.

- Вы знаете, что это такое? – неуверенно спросил Виктор.

- Да, знаю. А вы?

- Зачем тогда спросили? – У него задрожали руки, он снова потянулся к стопке, но не осмелился коснуться. – Я думал, что они пропали. Навсегда.

Эл горестно вздохнула, к ней пришли воспоминания о том, каких глупостей ей пришлось натворить ради этих записей.

- Их судьбу тоже придется решить, - намекнула Эл.

- Как они у вас оказались? – задал он вопрос, который Эл ожидала услышать первым.

- Их сохранила для вас Дана Вердана из Дора, - и Эл поклонилась ему.

Виктор замер.

- Но вы как их получили? – недоумевал Виктор.

- От нее, - ответила девушка с лукавой улыбкой. – Я шучу. Ладно. Оставим в стороне некоторые забавные подробности. В сущности – неважно то, как они оказались у меня. Я их вам верну.

Эл широким жестом подвинула тетради в его сторону, от резкого движения стопка рассыпалась по столу. Ахши схватил верхнюю тетрадь. Прижал к себе, а потом уже осмотрел со всех сторон. На переплете он заметил темно-синее с бурым отливом пятно.

- Это… это кровь. Чья?

- Верданы, - ответила девушка.

Виктор вздрогнул, но не посмотрел на девушку, на скулах которой играли желваки. Он испугался бы не на шутку, если бы увидел холодное с жестоким огнем в глазах выражение ее лица.

- Она кое-что просила бы взамен. Но сомневаюсь, что этот предмет находится у вас, - сказала она.

Эл быстро сунула руки под стол и сжала кулаки. Эта процедура слегка остудила разгоравшуюся ярость.

Виктор взглянул на нее, но уже не заметил гримасы раздражения, только взгляд девушки, испытующе изучавшей его, ему не понравился.

Его лицо сделалось серым.

- Что она хотела получить? – осторожно спросил он.

- Не догадываетесь?

Виктор положил тетрадь.

- Это ее кровь? – спросил он.

- Нет. Не ее. Это кровь наблюдателя, который неуместно рисковал жизнью ради стопки этих бумаг.

- Ваша? – спросил он.

- Да, моя. – По ее губам скользнула ироничная улыбка, что обескуражило Виктора.

Он набрал воздух в легкие. Молчал. Он не мог смотреть ей в глаза. Они сидели молча, Виктор с опущенными плечами, сутулый и подавленный и Эл, которая подперев рукой подбородок изучала человека напротив.

- Кто из вас двоих убил Вердану? – спросила она.

Вопрос так мучил ее, что она не удержалась. Она не ждала прямого и честного ответа, ей было важно спросить. Она нашла возможность смягчить резкость вопроса и добавила.

- Мне приходиться решать вашу участь, Виктор. Меня не радует это положение. Но у меня есть некоторые странности и… Неважно. Откровенность на откровенность. Меня пригласили на крейсер Галактиса в качестве потенциального спасателя. Я могла бы оказаться в ином месте. Однако, судьба столкнула меня с вашей сестрой, Викторией.

Он вздрогнул.

- Нет. Пожалуйста. Я умоляю. Только не Земля. Пожалуйста. Вы знаете содержание этих тетрадей. Я догадываюсь, что знаете. Я не должен. Не могу вернуться. Я знаю такое…

Он умолк.

- Она действительно просила вытащить вас с планеты, но не за тем, чтобы отправить на Землю. Она просила меня об обратном, – спокойно пояснила Эл.

- Виктория?! – удивился он.

- Она раскаивается, что использовала ваш талант, что втянула вас в эту кошмарную историю. Она желала вам свободы. Я не присягала Галактису и не служу ни в одной из служб Земли. Я доброволец.

- Галактис использует наемников? – удивился он снова.

- Как видите. Чтобы предпринять какие-то действия, мне важно знать, кто сидит передо мной: человек, чей рассудок пострадал в результате трудностей работы на Фаэтоне, или человек, который совершил убийство по понятным лишь ему мотивам и является преступником по всем законам всех систем, какие я знаю.

- Я не просил меня спасать, - угрюмо произнес он. – Я сам вынес себе приговор. Фаэтон – кто только придумал это жуткое название. Планета что? Погибла?

- Нет. И с планетой, и с ее народом не произошло чего-то угрожающего, небольшие глобальные изменения, которые повлекут за собой иное развитие цивилизации. Признаюсь, что мои слова – гипотеза, предположение.

Эл внезапно расхотелось выяснять причины гибели Верданы, с нее уже было достаточно того, что он косвенно сознался.

Она поднялась, он, как человек знакомый со старинным этикетом встал  тоже.

- Берите тетради и следуйте за мной. Я приняла решение.

Он покорно прошелся за ней не более пятидесяти шагов, глядя только себе под ноги. Он остановился, потому что она остановилась.

Эл взглянула не него. Бывший наблюдатель представлял грустное зрелище. Тетради почти вываливались из его рук, он сник, а в глазах у него стояли слезы.

Эл условилась с Геликсом об одной уловке, которую Эл придумала не для Ахши или Виктора Орсеньева, а скорее для самооправдания.

Виктор заметил, что она смотрит на него, и поднял глаза. За спиной девушки светился экран прямоугольной формы высотой в половину его роста и шириной в размах рук.

- Вы еще помните, как пользоваться этой системой? – спросила Эл.

- Да. Это астрономический навигатор.

- Отлично. Тогда я вас оставлю. Выбирайте себе любое место для жизни.

- Что? А как же моя вина?!

- Убийство - самое тяжкое преступление, как я уже говорила, так принято считать во многих системах, культуру которых мне довелось изучать. У самых цивилизованных из них такие преступления прощаются и остаются на совести того, кто их совершил. Я поступлю так же. Я прощаю вам… - она чуть не сказала «мою смерть», - убийство. Пусть оно останется на вашей совести. Если вы всю оставшуюся жизнь готовы провести в уединении, вдали от родной планеты и никогда не возвращаться на нее, то выбирайте свой новый дом. Этот борт еще сегодня доставит вас куда угодно. Я мне пора, у меня полно неотложных дел.

Эл вежливо поклонилась и стала уходить.

- Постойте! – закричал он, хотя она отошла всего на пару шагов. – Это был порыв. Затмение. Это не убийство. Я не могу так больше! Я любил ее!

- Еще один, - себе под нос пробормотала Эл. Потом она стала поворачиваться и театрально с напускным недоумением сказала. – Странное проявление любви.

- Вы не поймете. Это, конечно, убийство. Она так хотела. Она попросила меня.

- Продолжайте.

- О-о-о, вы не поймете.

- Я попытаюсь.

- Она знала кто я. Я ей старался объяснить, как мог, как она смогла бы понять. Она считала меня божеством. Я должен был возвращаться на базу. Это был приказ об эвакуации. Я сказал ей об этом в доступной форме. Но если бы вы знали эту страстную натуру! Необузданный темперамент, но поразительное величие и мудрость. Да, мудрость! Так внезапно загоревшаяся в ней! Она умоляла меня, и я выполнил эту варварскую просьбу. А потом обезумел оттого, что сделал. В те минуты я навсегда себя потерял и от этой потери меня не спасет никакой новый мир.

- Да, уж, - протянула она. – История.

Эл почувствовала тяжесть в груди. Она вздохнула.

- Как бы там ни было. Не зависимо от вашего решения и выбора мы больше не увидимся.

И она сделала жест который поразил Виктора. Погруженная в свои размышления она сделал жест рукой, который он принял за жест Верданы. Он поразился, а потом решил, что ему показалось. Девушка ушла, он смотрел ей в след и через какое-то время стал сомневаться, что их встреча вообще была реальностью, что она – видение. Но его руки крепко сжимали стопку желтых тетрадей – этот подарок из прошлого.

 

Эл сочла, что разумней всего лечь спать. Геликс самостоятельно выполнит остальные инструкции. Искусственный сон всегда казался недолгим. Эл проснулась с неохотой, словно не засыпала вовсе. Подробности разговора с Виктором мигом всплыли в памяти, для нее встреча только что закончилась. Неудовлетворенная таким результатом Эл решила заснуть самостоятельно. Но этой возможности ей не представилось. Она ощутила, что кто-то теребит ее волосы, правда очень осторожно.

Эл приоткрыла один глаз с намерением выяснить, что происходит. Прямо напротив она заметила голый живот и догадалась, что проснулась ее «ошибка на задании». Озадаченная Эл не решалась шевелиться, тем более, что у нее появилась возможность наблюдать ожившее чудо фаэтонской природы, появившееся на свет по ее вине.

Девочка увлеченно  и по прежнему аккуратно теребила ее волосы. Она старалась разогнуть завиток, растягивая его на всю длину, но каждый раз, когда она отпускала, прядка волосы закручивались снова. Повторив манипуляцию два десятка раз, не меньше, она наклонилась и попыталась оттянуть совсем коротенький пучок собственных белокурых, как у Эл, но почему-то прямых волосиков. Они были коротенькие. Девочка не только не могла увидеть их, но и сравнить свои волосы с волосами Эл, что она собственно пыталась сделать. Она крутилась и так, и сяк, но ее попытки ни к чему не привели.

Эл обратила внимание, что она так аккуратно производит свои исследования, что не проснись Эл, то не узнала бы о присутствии девочки.

Эл шумно вздохнула, выдав свое пробуждение. Она думала, что испугает ребенка. Не тут то было.  Девочка отважно заглянула в открытые глаза Эл, и их взгляды впервые встретились. Кругленькие синие глазки смотрели очень редко мигая, потом девочка приблизила личико, отчего глаза ее свелись к переносице, и выражение лица стало по-детски глупеньким. Эл не удержалась и хихикнула, в ответ девочка тоже хихикнула задорным детским смехом, таким приятным, что Эл стало весело.  Они еще десяток раз обменялись смешками по инициативе миловидного дитя, потом девочка наклонила голову, а потом и вовсе подалась в бок, чтобы увидеть лицо большого существа, так сказать нос к носу. Ей мешала прядь волос упавшая со лба Эл на глаз. Девочка приподняла ее и пристально всмотрелась в интересующий ее объект.

Эл стала медленно подниматься. Девочка деликатно отпустила ее волосы. Эл села, обнаружив превосходство в размерах. Но девочка снова не выразила испуга, а только восхищенно не то вздохнула, не то ахнула, на ее детском личике отразился восторг. Эл почувствовала себя большой красивой куклой. Она ждала дальнейшей реакции. Девочка стояла несколько секунд неподвижно, двигались только ее глазки, изучая Эл. Потом она подошла к своего рода кушетке, на которой Эл спала, подпрыгнула слишком ловко для ее возраста и уселась рядом, скрестив ноги, копируя позу Эл. Она замерла, примериваясь к новому положению, а потом вздохнула с чувством выполненного долга.

Эл опять стало смешно. Это существо было забавным, но чего от него ждать в действительности, Эл понятия не имела. Она могла бы обсудить этот вопрос с Геликсом, но боялась говорить вслух, чтобы не напугать ребенка.

Единственное, что Эл сочла нужным в этой ситуации, так это погладить девочку по волосам. Она коснулась тоненьких коротких волосиков и провела по ним ладонью как можно мягче.

            Девочка подняла голову и поглядела на нее.

            Эл вздохнула в ответ. Девочка тоже вздохнула.

            - Что же мне с тобой делать? – как можно тише, почти шепотом спросила Эл.

            - Делать, - довольно четко повторила девочка.

            Эл подняла брови. Потом она встала в полный рост, чем снова вызвала восхищение ребенка. Эл подняла ее и поставила на кушетку. Девочка стояла прямо, выставив по-детски вперед свой голый животик, и смотрела на Эл, которая осторожно осмотрела ее. Девочка не возражала против исследования. Эл не обнаружила никаких отличий этого существа от человеческого, что ее не то озадачило, не то расстроило.

            - Делать, - повторила девочка с большей четкостью, чем в первый раз.

            - Что делать, - ответила Эл сама себе. – Нужно тебя как-то назвать.

            - Назвать, - повторила девочка и утвердительно, уверенно кивнула.

            Эл не могла понять, откуда она может знать этот жест.

            - Назвать, - с той же уверенностью и еще четче повторила кроха.

            Эл удержалась от хохота. Стоило обсудить эту проблему с Геликсом, и Эл хотела выйти из комнаты. Но тут девочка в знак протеста завопила, спрыгнула с кушетки и вцепилась в ногу Эл, крепко обхватив ее ручонками. Эл попыталась сдвинуться и сделать шаг, надеясь, что ребенок ее отпустит, чем вызвала еще больший протест. Эл поняла, что ходить ей придется с этим утяжелением на ноге. Девочка вцепилась мертвой хваткой, отрывать ее насильно Эл сочла негуманным.

            - Геликс, - позвала Эл.

            - Да, капитан, - отозвался голос.

            - Где Ахши?

            - Доставлен по назначению.

            - А где сейчас мы?

            - Могли бы быть на базе, но я ждал твоих приказов.

            - Я опять тебе приказывала? – встрепенулась Эл.

            - Это была шутка.

            - Шутка, - повторила девочка, не выпуская ногу Эл.

            - Геликс, мне нужно на базу, но я не представляю, что делать с этим, - она указала на ребенка.

            - Одеть, назвать и начать воспитывать, - коротко ответил корабль.

            - О, все святые!

            Девочка не повторила за ней ни слова. Восклицание Эл вызвало ее живой интерес. Потом она стала вслушиваться в наступившую тишину.

            - Она ждет, пока я заговорю, - пояснил Геликс, ей определенно нравиться тембр моего голоса.

            - Одеть. Назвать. И начать воспитывать, – повторила девочка всю фразу Геликса и гордо посмотрела на Эл, словно понимала, о чем говорит.

            - Она быстро учиться,- заметил Геликс.

            - Учиться, - выговорило дитя наиболее четко и для убедительности снова кивнуло головой с такой амплитудой, что едва не согнулось пополам.

            - Как ее отцепить от моей ноги? – спросила Эл.

            - Сядь. Ей станет неудобно держаться, она поймет, что ты не уйдешь, и отпустит тебя, - предложил Геликс.

            Он оказался прав. Едва Эл стала устраиваться, в появившемся для нее кресле, как девочка отпустила ее ногу, а потом расположилась между ее колен.

            - Хорошо, - согласилась Эл, - но учти, я не буду сидеть с тобой все время.

            Девочка словно поняла ее слова, отошла от Эл и уселась прямо на пол. Эл показалось, что она обиделась. Впрочем, ребенок не выглядел грустным, не прошло нескольких секунд, как девочка принялась изучать себя. Она рассматривала свои босые ножки, взяла одну стопу в ручки и повертела ее.

            Эл успокоилась и снова погрузилась в размышления. Девочка отвлекла ее от тяжелых раздумий об Ахши. Она видела обоих и оба образа сошлись в один, она не разделяла их. Природа наделила его способностью мыслить глобально, отвлеченно от своей культуры, возможно, поэтому открытие, которое он сделал, так тяготило его. Эл думала о том, что ее поиски были совсем не на пользу Ахши. Будь она на его месте, выбрала бы исчезновение. Он догадался, как многие ученые до него, что не все открытия полезны для цивилизации. Он провел множество аналогий между развитием Земли и историей планеты, жизнь которой ему довелось наблюдать. Как многие ученые люди прошлого он допускал возможность, что в ход развития земной жизни так же могла вмешаться иная цивилизация. Хотя Эл не была уверена, что это верная гипотеза. Ей, родившейся в самом начале космической эры человечества, было известно, как люди ее эпохи грезили контактами с другими мирами, но не учитывали тот факт, что люди совершенно не готовы воспринимать существ не только отличных внешне, но и более развитых, чем они сами. Если бы земляне имели космических прародителей, то рано или поздно те объявились бы, когда юная земная раса вышла в космос, готовая к дальним перелетам и вполне освоившаяся вне родной планеты. Но как показывал ее нынешний опыт «праотцы», если таковые были, проигнорировали своих чад. Впрочем, она даже в этом не была уверена. Ахши, Виктор Орсеньев,  тоже не был в этом уверен. Собственно к сути дела этот пункт его рассуждений не относился.

            Эл уже жалела, что прочла дневники. Невольно она стала обладательницей тайны, которую не должна была знать. Достижение Ахши было  не в открытии эволюционных сходств Земли и так называемого Фаэтона. Будучи человеком несведущим в астрофизике, перемещениях во времени,  не имея достаточных инженерных знаний, он догадался о принципе действия и возможностях загадочного прибора, коим Эл в роли Верданы дважды удалось воспользоваться. И хвала Космосу, что ее мысли тогда были заняты поисками Ахши, а не анализом его дневников. Она искала там подробности его жизни на планете, чтобы понять ход его мыслей, найти, за что зацепиться, что поможет поискам, а в остальные подробности и рассуждения она, за неимением времени, не вчитывалась, пробегая страницы, походившие больше на философские трактаты, чем на исторические хроники.

            Ахши сделал свои открытия, а Эл свои. Никаким сращиванием личностей он не страдал. Она сделал вывод, что Ахши готовил побег, он хотел покинуть планету без ведома своих коллег, как со стороны землян, так и Галактиса. Ему было известно все, о чем поведал ей Бала, о чем мог знать Сэс Моут, но делиться своими наблюдениями и интеллектуальными богатствами он не хотел. Он симулировал что-то вроде сумасшествия, чтобы убедить тех, кто его курировал в недееспособности. Чувство к Вердане, ее взаимность и преданность сломали его планы. Она могла утверждать это, поскольку оказалась в роли Верданы. Она с опозданием поняла суть дела, для анализа у нее не было достаточного времени и достаточной информации. Эл приходила то в недоумение, то в состояние озлобленности оттого, что ей не сообщили всех подробностей отношений Ахши и Верданы. Она вспомнила их сама. Только фаэтонские боги знали, как ей это удалось. В этой истории осталось столько неясного, что Эл приняла решение поскорей забыть случившееся с ней.

            И все-таки, это была победа. Эл так чувствовала. Ахши жив и далеко, а она выполнила поручение. Но не выполнила задания.  У нее есть завидный аргумент в собственную защиту, ей удалось обнаружить других наблюдателей.

            - Все равно это победа, - сказала она вслух.

            - Победа, - повторила девочка.

            Она как раз сравнивала свои руки и ноги, выстроив их в ряд на полу, отличия ее забавляли. Она то колотила пятками по полу, то хлопала по нему ладошками, просовывала пальчики рук сквозь пальцы ног и при этом хохотала. Забава ей нравилась. Она оторвала одновременно руки и ноги от пола, потеряла равновесие и повалилась на бок.

            - Победа, - повторила Эл. – Геликс.

            - Да, капитан Эл.

            - Эл, - повторила девочка и посмотрела на изумленного капитана.

            - Она меня понимает? – спросила Эл.

            - Да, - подтвердил Геликс. – Она умеет тебя понимать, пока не могу тоже самое говорить о других. Их просто нет.

            Девочка поняла, что Эл заинтересовалась ею и, встав на крепенькие ножки, подошла к ней.

            - Ты знаешь, кто я? – задала Эл вопрос.

            Тут девочка шлепнула Эл ладошкой в грудь.

            - Эл.

            - Слушай, абориген, а ты не такая глупая, - проговорила Эл и подняла брови. – Как думаешь, Геликс, подойдет ли ей имя Ника?

            Девочка затаилась и с любопытством искоса смотрела на Эл.

            - Победа. Коротко и со смыслом. В честь первого выполненного задания, я полагаю? – сказал Геликс.

            - Да, в честь первого задания, к моему удовольствию, не совсем выполненного. - Потом она потрепала девочку по волосам и обратилась к ней. - Будешь Никой?

            Девочка посмотрела с еще большим интересом. Эл в ответ осторожно ткнула указательным пальцем в ее животик.

            - Ника, - произнесла Эл.

            Девочка в ответ хихикнула, но повторять имя не стала, по каким-то своим соображениям.

 

 

Глава 14  «Победителя не судят»

 

            - С возвращением, - добрая улыбка и умиротворяющий голос  Торна заставали Эл унять нервную дрожь.

            Она сильно нервничала перед тем, как покинуть корабль. Ника на ее удачу заснула крепким сном младенца, и Эл получила возможность беспрепятственно покинуть борт Геликса.

            Торн пришел один. Эл не смела предполагать – хорошо это или плохо. Как бы там ни было, ее устраивала личная встреча с капитаном, один на один. Она полагала, что немедленно даст отчет о невыполненном задании. Она уже напустила на себя официальную мину и собралась открыть рот, но Торн остановил ее жестом.

            - У тебя измученный вид, - он уже не улыбался, по-отечески обнял ее за плечи и повел к выходу с пирса.

            Эл бросила взгляд на Геликс, подумала о Нике и мысленно пожелала, чтобы кораблю удалось справиться с ребенком до ее возвращения.

            - Тебя что-то тревожит, Эл? - спросил Торн.

            - У меня проблема, капитан, - решила признаться Эл. – Я вывезла с планеты ребенка. Он, верней она, осталась на борту.

            Торн остановился, посмотрел на виновато склонившую голову Эл.

            - Как это произошло?

            - У меня было помутнение. Я вцепилась в нее, и Геликс был вынужден эвакуировать нас обеих. Но хуже всего то, что я даже без сознания не отпускала ребенка. Сами знаете, какая сила у Верданы. Геликс трансформировал нас в одном цикле.

            Торн поднял брови. Эл почувствовала пристальный взгляд и подняла глаза на капитана.

            - Она человек? – переспросил Торн.

            - Внешне - вполне человек. Геликс уверяет, что так. На вид года четыре или пять. Капитан, я совершила ошибку, а как ее исправить не имею представления, - созналась Эл.

            - А как бы ты поступила, если бы оказалась на моем месте? – строго, но без назидания в голосе спросил Торн.

            - Я ее спасла, я за нее и буду отвечать, - твердо сказала девушка. – Геликс просветил меня на этот случай.

            - Спасла? – переспросил капитан.

            - Да. Там была буря. Она каким-то образом оказалась одна посреди поля. В общем, я плохо помню. Помню только голос, крик о помощи.

            Торн прочел целую гамму чувств на ее лице. Он не сомневался, что ею двигали благородные устремления.

            - Ты предпочтешь отдохнуть, или ты готова к беседе? – спросил он.

            - С вами или…

            - Со мной. Мне ты должна доверять, Эл. Меня тревожит твой вид.

            Эл вздохнула.

            - Откровенно говоря, дело не в моем самочувствии. Я не выполнила задание, капитан, это давит сильнее усталости, - сказала она. – Ахши нет. Это был его выбор, который я уважаю.

            - Ты желаешь высказаться?

            - Нет. Собственно я сказала, что хотела.

            Торн снова легонько обнял ее за плечи. У Эл возникло желание уткнуться головой ему в грудь. Тяжело смотреть капитану в глаза, но сейчас она так нуждалась в простом внимании. Торн чувствовал ее состояние, поэтому сам осторожно склонил ее голову к своему плечу.

            - Трудно было? – спросил он по-отечески нежно.

            - Не просто, - со вздохом призналась она.

            - Ты что-нибудь помнишь? – спросил он.

            Для Эл вопрос был простым и однозначным.

            - Да, - ответила она.

            Торн вздохнул. Для него много значил ее ответ, но пока он воздержался от обсуждений прошедшей операции. Нужно дать ей возможность отдохнуть и собраться с силами.

            - Эл, - он отстранил ее от себя, взял за подбородок длинными изящными пальцами и заставил посмотреть в глаза. Они казались темными и бездонными на покрытом искусственным загаром лице, который слабо камуфлировал ее бледность. – Девочка моя. Поверь. Каков бы ни был исход этой операции, ты вернулась, а значит, выполнила задание. Для меня истинная ценность только в том и состоит, что ты жива и стоишь вот здесь. Я виноват перед тобой. Я подверг тебя трудному испытанию. Чтобы тебе было легче, заявляю, как капитан, что никаких взысканий или наказаний за твои ошибки не последует. От тебя требуется только одно - очень внимательно проанализировать ситуацию. Тебе придется работать с Эйсмутом, но как сотруднику группы, а не как пациенту или провинившемуся. Ты сообщишь ему лишь то, что посчитаешь нужным. А сейчас отправляйся отдыхать, приступишь к работе, когда будешь готова.

            - Тогда, я вернусь на борт. Тревожусь за девочку. Вы не сказали, как с ней поступить.

            - Это теперь твоя подопечная. Пусть пройдет обследование, если она здорова и не опасна, то дальнейшую ее судьбу решать тебе, - без всякой интонации заявил Торн.

            - Так вы позволите оставить ее? – спросила Эл.

            - А разве я возражаю, - Торн почти рассмеялся. Он с трудом представлял Эл в роли воспитательницы пятилетнего дитя. – Я могу на нее взглянуть?

            - Да. Только вам придется подняться на борт. Она сейчас спит.

            Торн рассматривал лицо девочки с нескрываемым интересом. Он всматривался в детские черты, и переводил взгляд на Эл.

            - Вы поразительно похожи, - заключил он. – А характер у нее такой же, как у тебя, Эл?

            Она уловила иронию в его вопросе. Эл стало легче дышать оттого, что ей не влетело за ребенка. Эл смотрела на Торна.

            Он в свою очередь снова принялся изучать детское личико. От его взгляда не укрылось, как ребенок приоткрыл глаз и сразу же его зажмурил. Личико девочки стало хитрющим, и Торн сдерживался себя, чтобы не расхохотаться. Девочка не спала, она просто притворялась.  Эл явно не замечала этого и ответила:

            - На счет характера сказать не могу, но она смышленая.

            - На вид она - вполне человек. Тут ты совершенно права. Ну, желаю успехов. – И он похлопал Эл по плечу.

            Он ушел, спустился на пирс и позволил себе рассмеяться только в коридоре.

            - Был один звереныш, теперь два. И все-таки вернулась. Прав был Дмитрий. А в гибель Ахши я, Эл, не верю. Спасла и спрятала.

            Он шел по коридору, улыбка играла на его лице. Эта девушка обладает поразительным свойством, напоминать, что он человек и таковым остается.

            Эл тем временем обнаружила, что Ника не спит. Щелкнула ее по носу.

            - Ах, ты обманщица, еще говорить не научилась, в лукавить уже, пожалуйста, - возмутилась Эл.

            Ника села, широко раскрыла глазки  и посмотрела на Эл хитрым взглядом.

            - Одеть, назвать и начать воспитывать, - выговорила она.

            - Ага, перехожу сразу к пункту три, - заявила Эл.

            Девочка искоса посмотрела на нее.

            - Гел, она меня понимает? – спросила Эл у корабля.

            - Она, Эл, возможно, станет телепатом, когда подрастет. – Пока она улавливает твое состояние, настроение. Могу прогнозировать быстрое развитие речи.

            - Я из без прогнозов это понимаю. Ладно, нужно вывести ее с борта, обследовать  и зарегистрировать. Фуф. А потом объясняться, откуда она взялась, - Эл тяжело вздохнула.

            Мысли ее обратились к Алику и Димке. Их ждет сюрприз. Эл опять тяжко вздохнула.

            - Пошли, Ника, надо представить тебя общественности.

            Эл подала девочке руку. Та сначала вгляделась в Эл, замерла, а потом, топая босыми пятками об пол, припустила прочь и скрылась в ближайшем проходе. Эл осталась стоять, что-то ей подсказывало, что ребенок вернется. Она ждала не больше минуты, пока кругленькая рожица выглянула из-за угла.

            - Я ухожу, - произнесла Эл.

            Она рассчитывала, что хитрость сработает. Эл двинулась к трапу, который подал Геликс и вступила на первую ступень. За спиной висела подозрительная тишина.

            - Оставь трап. Будет скандалить, сообщи мне, - обратилась она к Геликсу.

            - У нее нет намерений, следовать за тобой. Она боится.

            - Я хочу пройтись.

            - Хорошо, капитан. Прогулка хорошая терапевтическая мера, твое тело нуждается в движении и упражнениях.

            - Отлично.

            Эл с удовольствием покинула пирс. Она недолго решала куда направиться. Бортовая гостиница была ближе всего, и Эл пошла к дальним апартаментам, к Зенте.

            Ей не пришлось ждать у двери, она была уже открыта, когда Эл подходила к ней, то услышала:  «Не сейчас». Она развернулась и ушла.

            Мысль о встрече с Аликом вызвала смятение. Она бесцельно слонялась по коридорам, пока решилась отправиться на встречу с друзьями. Апартаменты были пусты, система опознала и впустила ее. Эл осмотрела обустроенные молодыми людьми комнаты и удовлетворенно кивнула. Они неплохо разместились в ее отсутствие. Кругом порядок – заслуга Алика.

            Эл обосновалась в уютно кресле в первой комнате, которую сочла гостиной.

            - Геликс, как там моя подопечная? - вызвала она корабль.

            - Я ее дрессирую. Она учиться говорить. Эл, Ника способный ребенок, совсем как ты.

            - Не припомню, чтобы ты меня дрессировал, - заметила Эл. – За комплимент спасибо. Мое отсутствие ее не тревожит?

            - Она опасается, что ты вернешься и снова позовешь ее наружу. Все, что вне меня ассоциируется у нее с тем пространством, из которого ты ее вытащила. Она боится снова оказаться одна на открытом месте. Нужно время, капитан. Шок пройдет.

            - Можешь не продолжать. Меня устраивает, что она не будет покидать борт какое-то время. Я должна подготовить друзей к этой новости.

            - Я послал отчет с ее обследованием диспетчерам крейсера. Его приняли к рассмотрению. Будем ожидать ответа.

            - Спасибо, Геликс. За все.

            Эл осталась одна. В тише, покое, без забот. Как, оказывается, трудно сбросить напряжение последних недель и осознать, что работа  завершена. Ее еще тревожили заботы о Нике и о последствиях ее поступков во время задания, но сидя вот так, в одиночестве она почувствовала себя Эл. Ничто не напоминало о присутствии Верданы. Она ощущала тело, дыхание, сердцебиение. Она не чувствовала разницы между нахождением в том теле и в этом. Напряжение постепенно уходило, усталость взяла свое и Эл заснула.

            Ее не разбудило шуршание в камере переброски и появление Дмитрия запакованного в летный костюм. Он едва не взвизгнул, увидев спящую Эл. Димка прокрался мимо. Эл спала, как убитая, что на нее не похоже. Он успел переодеться в легкий костюм, перекусить, поскольку от волнения голод сильно его донимал, а потом не удержался, подошел близко к девушке и всмотрелся в лицо.

            - С возвращением, - едва слышно, одними губами проговорил он и широко улыбнулся.

            Он закусил губу и с восторгом рассматривал казавшееся бледным лицо. Она сильно устала, если спит беспробудным сном. Он не удержался, склонился и хотел погладить ее по волосам.

            Он глазом моргнуть не успел, как цепкие и необычайно сильные пальцы Эл вцепились ему в горло. Он двинуться не мог, не мог дышать, до того сильной была хватка.

            - Эл, ты что? – как мог выговорил он.

            У него уже в глазах темнело, когда он увидел совсем близко расширенные зрачки ее глаз.

            Хватка резко ослабла.

            - Все святые! Дмитрий, - услышал он встревоженный голос.

            Димка стал кашлять и отмахиваться от нее.

            - Прости. Я…

            - Ты что? С ума сошла? Это же я! – прохрипел он.

            - Уже вижу.

            Димка сел на пол, чтобы перевести дух. Он широко раскрыл темные глазищи и рассматривал лицо Эл с нескрываемым изумлением. Он смог, наконец, отдышаться и заговорил:

            - Где ты была? – спросил он, потирая шею.

            - На Фаэтоне, - ответила она.

            - Этому тебя там научили? – он выказал недовольство.

            - Да. Не нужно было подкрадываться ко мне спящей, - тоном совета ответила она.

            Димка вздохнул.

            - А я тоже туда летал, телепортировал наблюдателей, тебя там не было.

            - У меня было другое задание. Прости, пока рассказывать не имею права.

            Эл выглядела встревоженной. Дмитрий решил сгладить напряжение.

            - Капитан. Ладно. Забыто. А прием хороший. Научишь?

            - Только не тебя, ты гарантированно его применишь.

            - А сама?

            - Вышло спонтанно. Сон перешел в реальность.

            - Да уж. Реакция у тебя известная. Ну и хватка!

            Эл рассматривала свою руку, сжала кисть несколько раз.

            - Прости. Нелепо получилась. Ну, здарвствуй.

Она поднялась, подала руку Дмитрию, тот без возражений принял помощь, встал, и они обнялись.

- Так-то лучше, капитан.

Дмитрий просиял.

Димкина шея как раз была на уровне ее глаз, там будут следы от ее пальцев. Эл отвела глаза.

- Глотать больно? – спросила она виновато.

- Забудь. Алик знает?

- Нет. Я не послала сообщения.

- Тяжело было? – Дмитрий снова ее обнял. – Только не ври и углы не срезай. По честному.

- Тяжело. Да. Я там такого натворила. Ужас. Не уверена, что меня еще куда-нибудь пустят.

- Так. Катаклизм, - он сделал паузу, - твоя работа?

- Нет, - возразила она. – Ничего такого.

- Остальное, мелочи. Думаю, они знали, чего от тебя ждать. Когда связи не было, капитан спрашивал о тебе.

- У тебя?

- Только у меня.  Алика он весьма мудро уберег от волнений. Если он был честен, и я верно понял, они хотели силой вытащить тебя от туда. Я сказал капитану, что ты сама вернешься. Так и сказал.

- Откуда такая уверенность?

- Знал и все.

Эл посмотрела ему в лицо, а Димка подмигнул в ответ.

- Я тут осваивал другой уровень полетов. И знаешь, что я понял. Гораздо приятней летать без схем, приборов. На ощущениях. Другая степень свободы. Ты должна попробовать. У тебя получиться. Место в пилотажной группе для тебя всегда найдется.

- Спасибо за протекцию. – Рассмеялась она в ответ. – Я еще с первым заданием не покончила. И у меня для вас сюрприз. Боюсь, что неожиданный и неоднозначный.

- Эл, не уверен, что очень хорошо тебя знаю, совсем не уверен, но знаю давно, поэтому для меня не новость, что ты как губка тянешь на себя всякие происшествия. К этому я кое-как привык. Ты меня своими сюрпризами не напугаешь.

- Ну, пойдем, проверим. – И в ее взгляде появился вызов.

Димка прокашлялся, потирая шею, он сделал это слишком красноречиво.

- Ничего угрожающего твоей жизни не произойдет, - предупредила она.

- Эл, давай Алику сообщим, что ты вернулась.

- Я не готова.

- Он обидится.

- Я рассчитываю на его рассудительность.

- Эл. – Дмитрий склонился, заглянул ей в глаза. – Там произошло что-нибудь личное?

- Да. Меня энное количество раз пытались выдать замуж. Культура  у них такая, - Эл старалась сказать правду и отшутиться одновременно.

Стоило ей подумать об Алике, и в голове тут же возникал образ Ахши, не Виктора Орсеньева, а именно книжника. Эл сомневалась, что при встрече с Аликом не возникнут проблемы с общением.

У девушки был откровенно озабоченный вид, поэтому Дмитрий счел, что она права.

Эл привела его к пирсу, где стоял Геликс, остановилась в огромной арке и замерла. Дмитрий прочел в ее лице усталость и сомнение.

- Если не готова, сюрприз может подождать, - сказал он.

Эл шумно вздохнула. Дмитрий заметил эту новую особенность, раньше Эл не издавала красноречивых вздохов. Задание явно изменило ее. Эти метания, вздохи, сомнения, непробиваемый панцирь, которым она себя обычно окутывала дал трещину.

- У меня ребенок, Дмитрий, - выпалила она.

Димка открыл рот и вытаращил глаза. Он сглотнул, глотать было больно, он кашлянул. Эл посмотрела на него и отрицательно замахала руками.

- Нет. Я не правильно выразилась! В смысле, у меня на борту Геликса ребенок, - пыталась она исправить положение.

Димка ожил не сразу. Он указал пальцем на корабль.

- Можно посмотреть? – спросил он.

- Да. Но подниматься на борт мы не будем.

- Капитан Торн знает?

- Да.

- Эл. Я… Нет… Давай посмотрим на этот сюрприз.

Эл подошла к борту. Геликс не убирал трап по ее просьбе.

- Ника, иди сюда! – громко скомандовала Эл.

Эл посмотрела на Дмитрия, он стоял шагах в пяти от трапа и старался заглянуть внутрь. Им пришлось ждать. Потом из-за края створа появилась половина детской физиономии и тут же исчезла.  Дмитрий наклонился и весь неестественно выгнулся, стараясь заглянуть в салон.

- Человек? – спросил он.

- Да. Она человек, - уверенно произнесла Эл. – Ника.

- Ника? Девочка? – Димка перестал заглядывать в створ и перевел взгляд на Эл. Вопрос, так терзавший его, вырвался наружу. – Откуда?

- Я ее спасла. Так вышло. По местным законам я теперь за нее отвечаю.

Глаза молодого человека опять округлились.

- Как отвечаешь?

- Я должна буду ее воспитывать, - виновато пояснила Эл и пожала плечами.

- Ты? Эл, ты умеешь обращаться с детьми? – Удивление его росло, он внимательно следил за Эл.

Тем временем любопытная мордашка Ники снова возникла в створе. Она на несколько секунд высунула голову и опять скрылась. Эл и Дмитрий не обратили на это внимания.

- Дим, я позже объясню. Можно? У меня самой голова кругом идет.

- Да я и не готов выслушивать твои откровения, - признался Димка. – Мне самого факта хватает. А почему мы не идем туда?

- Она боится выходить. Но она любопытна, как все дети. Я полагаю, что ты ее заинтересуешь.

- Я что? Приманка?

- Да, – сказала Эл.

Девочка действительно показалась в проеме створа и, склонив голову на бок, стала рассматривать молодого человека.

– Сработало, - заключила Эл.

Димка скорчил Нике добродушную гримасу. По мере того, как он изучал лицо загадочного  «сюрприза», лицо его самого стало меняться.

- Эл, она на тебя похожа, - заключил Дмитрий  и для верности повнимательней всмотрелся в лицо девушки. – Точно. Копия.

Поскольку он был прав, а Эл не хотелось явно подчеркивать сходство, она безразлично пожала плечами.

- Совпадение.

 Дмитрий поманил девочку.

- А ну-ка, совпадение, спускайся.

Эл к своему удивлению увидела, что девочка затопала босыми пятками по трапу, пробежалась и, обхватив ручками Димкину ногу, зычно произнесла:

- Димка!

Димка потерял дар речи. Он смотрел вниз, а Ника, запрокинув голову, смотрела на него и, как показалось Эл, кокетливо строила ему глазки.

- Откуда она меня знает? – после некоторого молчания спросил изумленный молодой человек.

- Она, возможно, мысли  читает, или Геликс объяснил.

Объяснение еще больше озадачило Дмитрия.

- По-моему ты ей нравишься, - заметила Эл.

- Хм, - это был единственный ответ, на который Дмитрий был способен.

Эл удивилась, когда он нагнулся и, легонько подкинув девочку, взял ее на руки.

- Димка! – снова произнесла она и хлопнула его ладошкой в грудь.

Димка повел бровью и покачал головой. Она поразительно похожа на Эл, Дмитрий изучал личико вблизи и поражался сходству, только волосы не вьются. Нет. Он заметил различие. Глаза у девочки были серые с рыжеватыми искрами и хитрющие, в отличии от прямого, открытого взгляда Эл. Он совсем стушевался, когда Ника обхватила его шею руками и положила ему голову на плечо. Эл, увидев это, закрыла рот рукой. Она не знала, что сказать другу и уповала на то, что Дмитрий проявил должное понимание ситуации. Положение смущало Димку, Эл соображала, как ему помочь.

- Поднимайся на борт, - скомандовала она.

Ника не хотела от него отходить. Дмитрий сел, Ника забралась к нему на руки. Он поднялся, почти силой поставив ее на ноги, ходил по залу заложив руки за спину. Ника, важно выставив вперед животик, тоже закинув ручки за спину, слонялась за ним.

Терпению пилота пришел конец.

- Она и летать со мной будет? – спросил он у Эл.

Эл вздохнула.

- Эл, Алику это не понравиться, - высказался Дмитрий. – Я, так и быть не стану терзать тебя расспросами, а вот старшему братцу придется подробно объяснить, откуда у тебя ребенок.

Дмитрий остановился, Ника тоже замерла и напряглась. Тревога Дмитрия передалась ей, Эл уловила перемену. Девочка вопросительно посмотрела на нее.

- Иди сюда, - поманила Эл. Ника послушалась и подошла.

Эл обратилась не к Дмитрию, а к Нике.

- Как бы не вышло, она останется здесь. Я найду способ ее воспитать.

- Великая и могучая Эл, а как же твое служение Галактису?

- Мое служение Галактису пока остается под вопросом, зато совершенно определенно мне придется остаться в этом времени. Кажется, у нас начинается новый этап.

- Элька, я тебя обожаю. Твои выходки не помещаются в моей среднестатистической голове. Этот сюрприз действительно выходит за рамки моего воображения. Зови Алика, а то у меня будет истерика.

- Алик, Алик,- повторила Эл. – Да. Наверное. Так будет лучше. Геликс, вызови Алика.

- Мне уйти? – спросил Дмитрий.

-Я  не буду возражать, если ты останешься.

- Эл, что он мог сделать, что ты не хочешь с ним встречаться? Он успел что-то натворить?

- Нет. Мы не виделись. Это мои личные проблемы.

Алик ворвался на борт, словно его ветер принес. Эл двинулась ему навстречу. Он сиял.

- Лисий хвост уже тут, - констатировал он и чмокнул Эл в щеку. – С возвращением, капитан.

- Алик, - подала голос Ника и высунулась из-за Димкиной ноги.

- А это что за экземпляр? Ты кто?

- Ника, - гордо заявила девочка.

·                                Дмитрий ожидал, исходя из простой логики, что Ника заинтересуется Аликом и отстанет от него. Не тут то было. Девочка не проявила к новому знакомому большого интереса. Они изучали друг друга на расстоянии десяти шагов, и Ника не спешила цепляться к нему. Дмитрий обреченно опустил плечи.

·                                - Ника, - повторил Алик и ласково улыбнулся девочке.

·                                Ника не осталась в долгу и широко улыбнулась Алику.

·                                - Ты ее спасла? – спросил Алик у Эл, удивив ее проницательностью.

·                                - Да, - кивнула Эл. – Она теперь житель этого борта и моя подопечная. Не хотела тебя шокировать. Извини.

·                                - Вот так новость! Нас теперь шестеро?! А, Великий Космос! Вы же не знаете потрясающую новость. Торн пригласил сюда Ольгу и Игоря. Я узнал об этом от капитана двадцать минут назад. Он советовался со мной, поскольку Эл занята, а Димка, как мы оба полагали был в рейсе. Я от всех сказал, что так будет просто здорово! Я был прав?

·                                - Тысячу раз прав! – оживился Дмитрий.

·                                Эл улыбнулась.

·                                - Это хорошая новость, - согласилась она. – А Рассела он не позвал?

·                                Дмитрий понял ее иронию, посмотрел на Нику и воздел глаза к потолку.

·                                Алик тем временем взял руку Эл в свою.

·                                - Мы прогуляемся, я ужасно соскучился, - признался он.

·                                - А я не в счет? – возмутился Дмитрий.

·                                - А ты как младший по званию посидишь в няньках, - бесцеремонно заявил Алик.

·                                Дмитрий готов был возмутиться, но Эл остановила его жестом.

·                                - Пожалуйста. Полчаса, - попросила она.

·                                Дмитрий обреченно кивнул. Счастливый Алик увел Эл. Дмитрий скривил губы и произнес:

·                                - И что мне с тобой делать, сюрприз?

·                                - Одеть, назвать и начать воспитывать, - последовал решительный ответ.

·                                - Ко-не-чно, - протянул Дмитрий. – Ты уже одета, имя у тебя тоже есть, а мое воспитание тебе может не понравиться. Так что, сиди тихо, пока Эл не вернется.

·                                - Сам сиди тихо! – заявила девочка.

·                                - Гел, это она у тебя набралась?

·                                - Это адекватный ответ на твою реакцию, Дмитрий, - отрапортовал Геликс. – Она существо дикое и считает меня своей территорией. Положение в ее представлении выглядит противоположно твоим представлением. У Алика было намерение оставить тебя здесь, что бы провести время наедине с Эл. Эл разделяла эту точку зрения. Девочка поняла это, как необходимость оставить тебя здесь.

·                                - Так за ней не нужно присматривать? – спросил пилот.

·                                - В этом нет необходимости.

·                                - Ах, так. – Дмитрий решительно поднялся,  его намерение девочка не поняла, поэтому только успела взвизгнуть, когда Дмитрий схватил ее, сунул подмышку и пошел к выходу. – Будем заниматься ее воспитанием на моей территории.

·                                Ника беспомощно болтала ногами, когда Дмитрий выносил ее из корабля.

·                     

·                    ***

·                                - Бедная моя. Эл.

·                                Они остановились в одном из коридоров по пути к жилым отсекам. Алик не удержался и обнял ее. Эл боялась, что он начнет ее целовать, но он словно чувствовал, как себя вести.

·                                - У тебя такой измученный вид. - Он гладил ее по волосам. – Я бы на руках тебя отнес, только скажи куда.

·                                - Тут есть сад? Эти коридоры кажутся мне тесными, хочется простора, - призналась она.

·                                Ей было трудно дышать в его присутствии.

·                                - Есть такое место. Я знал, что ты спросишь. Идем.

·                                Он провел ее до первой камеры переброски, и уже на другом конце перехода Эл ахнула. Перед ней был прекрасный земной пейзаж.

·                                - Это для тебя. Я сам его смоделировал.

·                                Он заметил, как часто она дышит. Эл пришла в небывалое возбуждение. Он, как недавно Дмитрий, обратил внимание на то, что она ведет себя открыто, непосредственно. На лице ее тревога смешивалась с восхищением. Она не прятала чувств.

·                                Эти недели он переосмыслял их нынешнее положение. Он никогда прежде не летал вместе с ней, кроме учебных рейсов в Космофлоте, но то были детские игры. Иными чувствами он жил, когда ждал ее возвращения с Уэст, когда они путешествовали. Она пропадала, он с ужасом думал, что потерял ее, не хотел верить. Однако, то был не страх за нее (о Димке он вообще мало думал), то была боязнь остаться одному, наедине с навалившимися бедами. Каким эгоистом он был! 

·                    Наступило иное время. Она там – в неизвестности, он - на борту, в безопасности. И нет возможности ей помочь. Не представляло труда, чтобы навести справки о планете, рядом с которой работал крейсер. Алик знал о предстоящем катаклизме, поскольку его приписали к штурманской группе. Ждали взрыва или всплеска энергии. Он отлично представлял последствия. Знал Алик и о пропавшей связи, и о проблемах с наблюдателями. Торн обходил его стороной. Алик был убежден, это потому, что Эл  на той планете. Где ей еще быть.

·                     Ему удалось сохранить равновесие, заставить себя спокойно пережить напряженные дни. Он нашел в этом равновесии силу, он  учился верить, как верил Димка. Едва началась эвакуация наблюдателей, Алик окончательно воспрял духом. Эл вернется. Эта уверенность подогревалась новостями, которыми щедро делился Дмитрий. Но время тянулось медленно, она не появилась, порой  его пугала неизвестность, ожидание заставляло вспоминать, но только самое лучшее о ней. И, в конце-концов, он оценил должным образом трепетные чувства Дмитрия по отношению к Эл, он переосмыслил все заново, и ревность растворилась в новом понимании. Он признался, что его порывы бледное подобие чувств, его друга. Димка-Димка, откуда в нем была эта колоссальная вера? Каждый раз Эл взваливала на плечи тяжелейший груз, рисковала всем, не только жизнью, а Димка все это уже пережил на Уэст. Только действительно близкий человек мог понять тяжесть этой ноши и разделить ее, если он смеет называть себя другом, если испытывает к ней чувство большее, чем дружба, и называет его любовью. Такова ее судьба, ее таинственная связь с этим непростым миром, и он обязан ей помочь. В детстве он поступал неосознанно, но на удивление правильно, потом стал взрослым, и логика заслонила душевные порывы. Пора совместить то и другое. Он вспомнил о загадочных аномалиях Эл, о своих собственных, про которые до сих пор молчал. Они похожи, это еще одна нить связывающая его и ее. Последние дни он не узнавал новостей. Он верил, что она вернется, и ждал. Она появится, как всегда измотанная, странная, с массой нерешенных вопросов, какая бы ни была. Первое, что он может сделать - не требовать отчета, не искать ее внимания для себя. Он принял решение строить отношения так, как нужно ей, а его собственные нужды и порывы оставить в стороне. В этот момент он смог понять Дмитрия.

·                    Эл вглядывалась в детали пейзажа, порой фантастичные. Как резко это место отличалось от воспоминаний о Фаэтоне. Первое утро на планете, первое впечатление, «знакомые запахи», свидание с прошлым. Не ее прошлым. Верданы тогда уже не было. Была легенда. Она обернулась и взглянула на Алика. Его глаза горели любовью, даже в сердце кольнуло от этого взгляда. И Эл забыла об Ахши, новый образ затмил его.

·                    Алик заметил, как внимательно она изучает его лицо, словно не видела его раньше, зрачки бегают стремительно. Он слабо улыбнулся уголками губ. Эл подняла руку и провела ладонью по его щеке, словно проверяла, реален ли он. Прикосновение было мягким, нежным, интимным. Она собиралась что-то сказать, но он отрицательно покачал головой, успел потереться щекой о ладонь, пока она не убрала ее.

·                    - С возвращением, - прошептал он.

·                    - Спасибо, - мягко произнесла она.

·                    - Я кого-то тебе напоминаю? – пошутил он.

·                    - Нет. Ты – это ты и никто другой, - ответила она. – Там на Фаэтоне я вмешалась в отношения двух людей, трагические отношения. Это заставляет меня по иному смотреть на нас. Но мне уже не чудиться, что я…

·                    - Я не был на Фаэтоне, но и для меня мир изменился, а это, - Алик обвел пейзаж рукой, - лишь бледное подобие.

·                    - Мне нравиться. Очень.

·                     

·                     

·                    ***

·                    Прошло десять суток. Громада крейсера ушла от планеты, условно названной Фаэтоном.

·                    Эйсмут занимался уже совсем другими делами. По поведению Торна он понял, что капитана мало интересуют последствия эксперимента над Эл. Все, что капитану было важно, это возвращение девушки. Эйсмут видел Эл мельком, когда они провожали группу землян, занимавшихся спасением Орсеньева. Неудача явно их огорчила, а некоторых озлобила. Эл стояла у самого выхода на пирс, опустив глаза в пол с виноватым  видом, как полагается проигравшему. Одного взгляда Эйсмуту было довольно, чтобы развенчать этот маскарад. Виктория, сестра Орсеньева, как руководитель прощалась и уходила последней, уже в арке выхода она бросила на Эл печальный, без всякой укоризны взгляд. Эл чувствовала взгляды, ему ли не знать. Эл подняла на нее глаза, и уже через мгновение лицо Виктории изменилось, в нем вспыхнуло удивление. Эл ей подмигнула. Виктория Орсеньева облегченно вздохнула. Двадцать минут спустя ее команды не было на борту.

·                    Эл пользовалась законным правом на отдых. Поэтому Эйсмут не ждал ее визита в этот день. Эл встретила его по дороге в лабораторию.

·                    - Хотите поговорить? - без приветствий и церемоний спросила она.

·                    - Хочу, - ответил Эйсмут.

·                    В лабораторию они вошли вдвоем.

·                    - Капитан не давал мне распоряжений на счет тебя, - предупредил Эйсмут.

·                    - Я пришла просто поговорить. Догадалась, что вам это нужно.

·                    - А тебе? Нужно?

·                    - Да.

·                    Эйсмут предложил ей сесть, но она отказалась, осталась стоять, сложив руки на груди, озираясь по сторонам.

·                    - Эл, ты не обязана давать отчет. Твой корабль предоставил все, что нам понадобится для анализа. Такая мера понятна, если учесть все происшествия.

·                    - Я знаю. Геликс поставил меня в известность о такой его обязанности. Он участник эксперимента, как и я, - согласилась она и кивнула для убедительности. – Меня не покидает ощущение, что вы внутренне ругаете меня, почем свет стоит.

·                    Эйсмут рассеялся.

·                    - Интересное выражение. Старинное.

·                    - Да. Как я сама. Вам не нравилось мое дикое происхождение.

·                    Эйсмут продолжал смеяться.

·                    - Ты угадала. Пока ты пропадала на планете в роли Верданы, я не мог побороть беспокойство. Теперь повода для волнения нет. У меня масса другой работы.

·                    - Вы лукавите, доктор, - Эл прищурилась. – В моей матрице остались фрагменты генокода Верданы, которые Геликсу не удалось изъять, и вам не удастся. Явное нарушение чистоты эксперимента. Вас должно волновать это обстоятельство. Вы решили не тревожить меня, раньше времени.

·                    Улыбка Эйсмута стала грустной.

·                    - Капитан предупреждал, что ты разбираешься в таких тонкостях. Где научилась?

·                    - У меня хороший консультант на Земле.

·                    - Надеюсь, у тебя хватит сообразительности, чтобы не выносить суть этого эксперимента за пределы корабля. С точки зрения наших с тобой соотечественников подобный эксперимент расценивается как преступление. Чем меньше людей поставлено в известность, тем меньше хлопот у тебя будет в последствии.

·                    - Я догадываюсь. Если формальности оговорены, можем ли мы перейти к делу? – намекнула Эл.

·                    - Безусловно. Я был суров в оценках, но я очень рад, что ты пришла. – И Эйсмут снова улыбнулся. – Тебе не сняться кошмары?

·                    - Нет. Не снятся. Я повторяю ее моторику. Это сращивание?

·                    - Это пройдет. Работа сознания. Рефлексы трудней всего забыть.

·                    Эл хотела признаться, что едва не задушила Дмитрия, но передумала.

·                    - Как это выглядело со стороны? Я была на нее похожа? – спросила Эл.

·                    - Очень. Поразительно похожа. Из того, что я видел, меня смутил только твой эффектный бросок плаща у входа во дворец. Дальше, к сожалению, начались перебои со связью. Прочее мы знаем уже от Геликса, но я не успел просмотреть материалы полностью.

·                    - Так вы не знали про ранение. Я посылала сообщение.

·                    - Знала бы ты, что тут творилось. Я не видел Торна таким озабоченным. Вместо сообщения пришел набор шумов, расшифровать его не удавалось. Мы понятия не имели, что с тобой происходит. А то, как ты обнаружила наблюдателей и вовсе мистика какая-то

·                    - Нет никакой мистики. Случай. А когда я смогу узнать произошло сращивание или нет?

·                    - Я сейчас скажу, что никакого сращивания не было. Ты руководила Верданой.

·                    - Это не так. Я отключалась. В моем сознании одно не вязалось с другим. Чисто интуитивно я знаю причину. Дело в ее гибели. Вы не дали мне информации.

·                    Эйсмут посмотрел на Эл и закивал головой из стороны в сторону.

·                    - Она не дает тебе покоя и теперь. Говорил же, не увлекайся. Ни один наблюдатель не получает информацию об обстоятельствах смерти прототипа, лишь словесные данные, чтобы в случае вопросов отрицать факт гибели и дать объяснение своему появлению. В твоем случае все вообще пошло вне схемы. Этот вопрос мучил тебя постоянно. У этого так называемого эксперимента масса подоплек, которые если кому известны полностью, так только Торну. Его вообще не интересовало спасение Ахши, ему было важно, как ты себя ведешь.

·                    - Меня проверяли, - сделал она вывод.

·                    - Не стану отрицать.

·                    - Потому и за провал отвечать не придется.

·                    - Эл. Галактис это не Космофлот. Тут каждый сам несет свое бремя и свою долю ответственности. У кого бы я не спросил из нашей команды, все единодушно считают, что ты спасла Ахши.

·                    Эл изобразила удивление.

·                    - Достаточно несложного теста, о котором ты и не узнала бы.

·                    - Тогда почему меня не тестируют?

·                    - Нам выгодно, чтобы Ахши исчез. Ни он, ни его записи не попадут на Землю. Торн тебя послал потому, что верил – ты будешь искать самого Виктора, а в искренность соплеменников он не верил. Он сказал еще в первый день, когда они прилетели, что им нужно его открытие. Твое вмешательство помогло нам выиграть. Твоя драка на пепелище дома Верданы решила исход их операции.

·                    - Я плохо помню.

·                    - Не мудрено при таком ранении. Ты отбила дневники Ахши. Помнишь?

·                    - Смутно.

·                    - Ты дралась с еще одним наблюдателем, из той группы, что ушла за тобой.

·                    - На мне была кровь другого цвета, - вспомнила она. – Я дралась с землянином? Мне этого не простят.

·                    - Только Виктория знала, что в роли Верданы выступаешь ты. Торну пришлось поделиться этой информацией. Она не сообщила своим, для нее жизнь брата оказалась важнее.

·                    - А остальным?

·                    - Им нужны были только его дневники.

·                    - Они не собирались спасать Виктора?

·                    - Даже попытки не сделали. Они думали, что безумец менее ценен, чем его открытие.

·                    - Вериться с трудом, - усомнилась Эл. – Виктория хотела его спасти. Она не лгала, я бы почувствовала. Она привела группу к провалу.

·                    - Возможно.

·                    - Скользкая тема, вы с ними работали, вам виднее, а мне не хочется это обсуждать. Я вроде бы жизнью ни за что рисковала. За стопку тетрадей? Я чего-то не знаю? Кроме Виктории Орсеньев никому не был нужен?

·                    - Ниточки от этого клубка у капитана.

·                    - Эйсмут, вы подняли болезненный вопрос. Однажды я уже отказалась от контактов с вашей системой из-за подобных недомолвок.

·                    - С такой формой работы ты будешь иметь дело постоянно. Если тебя зачислят действующей единицей спасательного корпуса, ответов на твои вопросы станет меньше.

·                    - Вы советуете мне остаться наемником? – с недоумением спросила она.

·                    - Так ты сохранишь более высокий статус и сможешь требовать объяснений. Извини, что развенчиваю твои иллюзии. Доверие тут велико, но и дисциплина куда выше, чем в Космофлоте, тут не принято задавать много вопросов, предполагается, что тот, кто дает задание досконально знает ситуацию. Я сутками не спал, пока ты была на планете, я вообще до сих пор не понимаю, зачем так было рисковать, но по статусу я не могу спросить у капитана о его мотивах. Они выше моего понимания, - признался Эйсмут. – Я только могу заявить, что твои действия вызывают у меня шок вперемежку с восторгом. В Космофлоте такому не учат. Ты в этом смысле самородок, Эл, как пошутил Торн. Но чтобы работать с тобой, мне потребуется самообладание больше того, какое я имею сейчас. Так что, не удивляйся, если мы не встретимся на следующем задании.

·                    - А оно будет?

·                    - Этот вопрос ты решишь с Торном.

·                    - А вы? Не доверяете мне?

·                    - Не могу судить. Это был первый раз. Спонтанно. Дико. Но успешно. А победителей не судят, как у вас там выражались в двадцатом веке.

·                    - Победители сами себя судят, - перефразировала Эл. – Я  не в восторге от результатов. Я хочу забыть этот кошмар.

·                    - У тебя будет время. Освоишься. Наблюдатель из тебя не получиться, темперамент не тот, а спасатель выйдет замечательный, поверь мне как специалисту. - Эйсмут снова улыбнулся.

·                    - Спасибо. Обнадеживает, - поблагодарила Эл.

·                    Эйсмут стал серьезным. Эл почувствовала, что сейчас он скажет нечто важное.

·                    - Эл, у тебя раньше не было мутаций в другие формы? – спросил он.

·                    - Вы же знаете, что были. На Уэст.

·                    - Не то. Та мутация к среде, к планете. Я имею  в виду других существ?

·                    - Нет. Не замечала. А в чем дело?

·                    - Когда я просматривал мельком все твои данные по Фаэтону, то заметил подробность, о которой тебе могут не сказать. Я землянин, наша форма жизни не способна к спонтанным трансформациям, во всяком случае, на данном этапе эволюции.

·                    - А я могу? – насторожилась Эл. – Говорите. Уже не напугаете. Уж лучше правду.

·                    - Дело как раз в обратном. Как только организм Верданы исчерпал запас сил из-за раны, с телом начали происходить обратные мутации в человека, без всякой посторонней помощи. Словно механизм самосохранения заработал и нашел способ выжить. Ты, как я смог заметить, на свое тело обращала мало внимания. Это плохо. Нельзя работать на износ, Эл. Ты так долго не проживешь. Чтобы выжить твой организм сам нашел механизм спасения.

·                    - Я трансформировалась в человека? Сама?

·                    - Не так категорично. Прямой трансформации не было, организм стал бороться с ядом, борьба происходила по механизмам, которые свойственны землянину. Процесс пошел, как только ты осознала, что для человека яд безвреден. Твой разум словно дал толчок. Ты раньше училась управлять биологическими процессами в своем теле?

·                    - Да. Но это было давно, мне нужно было обмануть комиссию Космофлота, убедить их, что я человек без резких изменений.

·                    -  Если не возражаешь, я помогу разобраться. Это очень полезное свойство.

·                    Эл почесала кончик носа и улыбнулась.

·                    - А сказали, что не хотите со мной работать.

·                    Эйсмут засмеялся.

·                    - Хочу. Очень. Только не на заданиях. Усвой, пожалуйста, - он постучал себя указательным пальцев по лбу, - никто тебя не смеет осуждать ни за промахи, ни за Ахши. Правильно сделала, что исполнила его волю, в любой форме. Правильно.

·                    - Спасибо, доктор. Я тронута, - кивнула Эл в знак благодарности.

·                    - Тебе спасибо. За наблюдателей. Меня просили передать «сатале» благодарность.

·                    - Рада? Он?

·                    - Его носитель. А что такое «сатала»?

·                    - Посланец богов. Носитель возмездия.

·                    Эйсмут рассмеялся.

·                    - Какое точное определение! Ты притягивала на себя самые невероятные события, такое простой логикой нельзя объяснить. Наблюдатель, который сыграл Раду, считает, что ты обладаешь некими задатками, которые аборигены расценили как божественные качества. Твой успех в его миропонимании  - это что-то мистическое. Я бы с ним согласился, но я не верю в мистику.

·                    - Рада хотел меня видеть?

·                    - Он хотел говорить с тобой лично, но капитан не разрешил. Тебе достаточно волнений. Работа над экспериментом остановлена.

·                    - Слишком уж все просто, доктор, - усомнилась Эл.

·                    - Спроси у капитана. Имеешь право.

·                    - Обязательно спрошу.

·                    - Возьми отпуск. Слетай домой. И еще, будут трудности с девочкой, можешь обратиться ко мне, у меня двое детей. - Эйсмут сдержался, чтобы не рассмеяться.

·                    - Странно, что вам ее появление кажется нормальным.

·                    - Нет. Мне кажется нормальным твой порыв ее спасти. В следующий раз думай об ответственности. Нельзя спасать всех без разбору.

·                    - Теперь крепко запомню.

·                    Они обменялись поклонами. Эл хотела уйти, но у самого входа в камеру переброски остановилась.

·                    - Не задала важный вопрос? – догадался Эйсмут.

·                    - Вы знали, что Ахши убил Вердану? – спросила она.

·                    - Забудь о них, Эл. Твое задание закончилось. Слышать больше не хочу про эту даму.

·                    Теперь улыбнулась Эл.

·                    - Я могу обидеться. Ибо я, почтенная Дана Вердана из Дора, не люблю, когда обо мне отзываются в таком тоне.

·                    - Ступай с миром, - отмахнулся Эйсмут.

·                     

Глава 15  Правда

 

            Торн оказался в апартаментах  Зенты неожиданно. Эл вскочила на ноги и сделала приветственный жест капитану, хотя в сложившихся обстоятельствах он выглядел нелепо.

            Он искал ее по поисковой системе и не нашел. Возникшее подозрение оказалось правдой.

            - Могу я узнать, как давно вы  общаетесь? – спросил он у обоих.

            Рассчитывать, что Зента ответит, не стоило. Монстр естественно только фыркнул и отвернулся от них.

            - Я была тут до Фаэтона, - призналась Эл.

            - Не хорошо скрывать от меня такие подробности, - строго, но без назидания заметил Торн. – Я знаю. Мы уже обсуждали твои визиты сюда.

            Эл поражалась, как у капитана получалось столь тактично делать замечания. Она   чувствовала себя виноватой, не потому, что ее упрекал капитан, то был укол ее собственной совести.

            - Ты ей не все подробности говоришь. Но при этом рассчитываешь на взаимность, - буркнул Зента. Торну показалось, что он ослышался. Зента тут же отреагировал. – Не ослышался.

            - Я зашла навестить Зенту, - начала было Эл.

            - Поблагодарила за совет, который я дал ей, - перебил монстр.

            - Совет? Ты давал ей совет? – удивился капитан.

            - А я не могу давать советы? – передразнил его интонацию Зента.

            - Не знал, что у вас такое насыщенное общение, - парировал капитан. – И каков совет?

            - Как справиться с Верданой, - ответила Эл. – С агрессией.

            Торн сложил руки на груди и посмотрел на обоих с интересом. Как это у нее получилось наладить контакт?

            - Мне было неловко за обморок, я хотела извиниться.

            - Я сам ее позвал. Тогда и сегодня, - добавил Зента.

            Они ответили на вопросы, которые роились в голове капитана. Зента, понятно, знает, о чем думал Торн, а вот ответ Эл - заслуга ее сообразительности или…

            Торн не успел подумать, что там «или», Зента снова вмешался:

            - Раз уж ты ввалился без приглашения, может, обсудим причину всего этого балагана?

            Торн не ожидал вопроса. Зента избегал в разговоре вопросительных интонаций, подчеркивая тем самым отсутствие всякого интереса к происходящему. Что это с ним?

            - Со мной ничего. Объясни, что с ней будет?

            Торн вспомнил тот злополучный разговор, когда Зента вспылил.

            - Именно, - напомнил монстр.

            - Зента прав, - кивнула Эл. – Меня мучает вопрос: что я делала на Фаэтоне в действительности? Вы, капитан, единственный человек, который может дать мне внятный ответ. Вы в праве считать, что мне рано знать правду.

            - Не рано,  - раздраженно заявил Зента.

            Торн угрюмо посмотрел на него.

            - Говори, - настаивал Зента.

            Торн почувствовал, что теряет равновесие. Здесь на этом пятачке крейсера он не был хозяином положения. Настойчивость Зенты не вязалась с его прежним поведением.

            - Не тебе учить меня манерам, - выругался Зента. – Вы двуногие такие глупые, что мне хочется раздавить вас. Пустое занятие устраивать глупые церемонии, делать вид, что вы уважаете друг друга и при этом лгать. Противно.

            - Спокойно, - мягко сказала Эл и коснулась ладонью серой с пятнами кожи монстра.

            Торн увидел, как разряд голубых искр проскочил между ее ладонью и кожей Зенты.

            Девушка среагировала, прижав другую ладонь к металлической полоске на бедре. Разряд прошел по ткани костюма, не навредив ей.

            - Сообразительный звереныш, - пробормотал Зента. – Я не разрешал меня касаться. Убью.

            Эл только снисходительно улыбнулась.

            - Это только статика. Захотел бы убить, не предупреждал бы, - сказала она. – Я не буду касаться.

            - Сядь, Эл, - попросил Торн.

            - Куда?

            Эл осмотрела пустую залу.

            - Куда пожелаешь, - сказал капитан.

            Эл села на пол, сложив ноги по-турецки. Торн, словно забыв о своем высоком ранге, опустился прямо на пол, сел напротив нее.

            - Мы поговорим о том, что пока должно остаться тайной для твоего окружения, друзей и экипажа. Речь пойдет о Нейбо.

            - Хм. А он тут при чем? – спросила Эл.

            - Из-за него ты оказалась тут. Я получил приказ от совета Галактиса забрать тебя с Земли и приступить к исследованию твоих способностей. Мы, как спасатели вынуждены взять тебя под защиту, как персону, к которой Нейбо проявляет большой интерес.

            - Вот бред! Зачем я ему? Кто я для него? – недоумевала девушка. – Если помню, он пират, таковым его считают.

            Зента не дал ей продолжить.

            - Он не пират, примитивное понятие. Он могущественный правитель. Тебе рано думать на эту тему. Ты обязана решить, как будешь существовать: примешь помощь или откажешься.

            - Зачем я ему? – повторила Эл свой вопрос.

            - Ты дала ему отпор на Уэст, тем самым попала в список его врагов, - ответил Торн.       - Я отремонтировала его корабль! – возразила девушка.

            - О нем известно ничтожно мало, - пытался продолжить Торн.

            - Если мало, откуда вам известно, что я ему нужна? – не унималась Эл.

            - Пираты, точнее, некто из структур созданных Нейбо, проявили к тебе интерес. Без его воли это невозможно, - старался объявить Торн. – Эл, я знаю, что случилось во время твоей встречи с Нейбо. Любые сведения о нем важны для нас. Эйсмут был обязан дать мне проекции из твоих тестов.

            - Ну и что? Я даже не помню, как он выглядел. Я была еле жива.

            - Между вами был агрессивный контакт, - пояснил Торн. – Нейбо убивает своих врагов. По какой причине еще жива ты, знает он один.

            - Не каждый может понять, как летает его средство для перемещения, - вставил фразу Зента.

            Торн не переставал удивляться заинтересованности Зенты.

            - У меня такой склад ума. Я могу разобраться в любом типе летательных аппаратов, - сообщила Эл. – Это мой маленький талант.

            - Не в этом суть, - возразил Торн. – Ты жива. Ты им интересна. Если бы я знал, зачем ты понадобилась той стороне. Сейчас нет поводов для волнений, но никто не поручиться, что знает будущее. Мы должны работать на опережение.

            - Поэтому вы берете меня под защиту, - уточнила Эл. – Вот эта версия мне кажется более честной. Я не верила, что нужна вам на Фаэтоне, а после того  как там побывала, не верю вдвойне.

            - Фаэтон был проверкой твоих качеств. Тестом, - признался Торн. – Ты достаточно сообразительна, мы полагали, что ты догадаешься.

            - Я быстро догадалась или не очень?

            - Не сердись. Вспомни, что было с  тобой, когда ты узнала о своей биологической особенности. Я боялся говорить всю правду. Ты была не готова. Мы вырвали тебя из спокойной жизни. Не стоило давать тебе все подробности. Мы боялись, что ты устроишь бунт.

            Торн улыбнулся.

            - Не надо объяснять. Я догадаюсь. Что со мной будет?

            - Пока ты находишься в границах Галактиса, тебе не грозит встреча с ним. У наших соперников огромный арсенал средств поиска. Они нашли бы тебя. Ты и твои близкие подвергаются опасности.

            - Поэтому вы пригласили Олю, Игоря, Алика, Дмитрия сюда? – спросила Эл.

            - Да. Отчасти ради безопасности. Но еще и потому, что связь между вами крепка. Любому человеку нужны близкие отношения. У тебя будет много работы, друзья будут рядом, это облегчит тебе жизнь, - объяснял Торн. – И поводов для провокаций будет меньше. Эксперименты по трансформации могут очень тебе помочь, если тебе придется прятаться от него.

            - Зачем я ему? – шепотом и с волнением спросила она.

            Это был вопрос в никуда, Эл не ждала, что Торн ответит. Ответил Зента.

            - У тебя есть сила, которая ему интересна.

            Торн посмотрел на монстра и отрицательно закивал головой.

            - Ты о ней ничего не знаешь, - продолжил Зента, игнорируя немое возражение капитана. – Ваша встреча – неизбежна. У тебя есть время подготовиться к ней.

            - Что я должна делать?

            - Ты получишь отпуск и вернешься к родителям. Одна. Так мы сможем проследить, имеет ли другая сторона информацию о тебе или нет. Рядом будут самые опытные наблюдатели, ты не должна опасаться за свою жизнь, - вмешался Торн.

            Прямота Зенты пугала капитана и наводила на подозрение, что у него есть к этой сложнейшей ситуации свой интерес.

            - Я не могу заявиться домой. Это опасно для них, - отказалась Эл.

            - Нет. Не опасно, - твердо заявил Зента.

            - Откуда такая уверенность? – возразила Эл.

            - Потому, что я знаю! – рявкнул монстр. – Тебе не мешает учиться дисциплине и доверию!

            Эл опешила, она перевела взгляд на капитана. Торн спокойно смотрел на нее.  Эл показалось, что эта безмятежность фальшивая.

            - Я сказал тебе правду, и мне стало легче, - ответил Торн на ее подозрительный взгляд. – Эл, он прав. Это сотрудничество – часть огромного плана. Знаю, тебе всегда интересен мотив. Потерпи, не задавай все вопросы сразу. Для многих ответов время еще не пришло. Не нужно подозревать меня в жестокости или умысле, или личных мотивах. Их нет. Меня заботит судьба любого, кто служит на этом корабле. Мне жаль, что мои обязанности по отношению к тебе имеют такую печальную подоплеку. Я знаю, что капитану Эл не по вкусу чье-то командование, такова черта твоего характера. Думаю, с годами ты пересмотришь свое отношение по этому пункту. Я без сомнений и с радостью заявил о твоей кандидатуре в спасательный корпус. Решение останется за тобой. Сотрудничать с нами или нет – твое свободное волеизъявление. Случай исключительный. Ты можешь выбрать свой статус. Определи его сама.

            - Капитан, вы знаете, что в одиночку мне с ситуацией не справиться. Вы предлагаете мне покровительство и знаете, что я его приму. Я думала, что нужна вам из-за моих способностей, и вы поддерживали это заблуждение. Хорошо, я поверю, что рано мне знать всю правду. Место в спасательном корпусе? Заманчиво. Полагаю, что я вам нужна не в качестве спасателя, для этого скорей сгодиться Дмитрий, Алик, любой из моих друзей. Для меня вы приготовили другое место, о котором боитесь говорить. Приручаете меня? Хотите, чтобы я заняла неприметное место спасателя. Я не тщеславна. Буду работать там, куда направите, но как наемник. Допустим, я вступлю в спасательный корпус. Как не вступить, такая честь! Но тогда, капитан вы не станете отвечать на мои вопросы, как теперь. Вот этого, - она обвела себя и Торна, указывая на их доверительное дружеское расположение на полу, - уже не будет. Вы сможете мне приказывать. И будете приказывать. Так?

            Торн сначала отвел глаза, а потом снова взглянул на девушку.

            - Да. Система ролей изменится, - согласился он.

            - А звереныш-то не глуп, - пробормотал Зента, как показалось Эл одобрительно.

            - Я останусь тем, кто я есть. Вы дали понять, что без вашей помощи, я попаду в безвыходное положение. У меня есть шанс проверить, насколько я нужна вам. Я не стану выставлять требования, как сделала до задания. Ситуация изменилась. Я изменилась. Возможно, ли мне остаться в прежнем качестве? Наблюдатель из меня не получиться, темперамент не тот, - Эл умышленно цитировала Эйсмута, - а спасатель…

            Эл не стала продолжать. Торн готов был возмутиться, его спокойное лицо изменилось, стало сначала удивленным, потом озабоченным, потом мрачным и, наконец, осуждающим. Он знал о ее разговоре с Эйсмутом. Эл состроила гримасу в намек на то, что они поняли друг друга.

            - Я не верю, что Галактис собирается спасать мне жизнь, - заключила она. - Простите за резкий тон, капитан, вы достаточно возились со мной. Я буду работать тут. Я не стану возражать против заданий, которые вы назначите. За это я оставлю за собой право задавать вопросы.

            Торн вздохнул и закивал.

            Он встал, обнаружив свой приличный рост. Эл поднялась следом. Заметила, что Торн озабочен, но не сердитя, улыбнулась ему уголком рта.

            - Я вернусь к своим обязанностям капитана, - с этими словами он поклонился. – Простите, что прервал вашу беседу.

            Торн ушел. Эл опустилась на пол, сначала села, потом легла и уставилась в, казавшийся бездонным потолок.

            - Что со мной будет, Зента? – спросила она.

            - Не знаю. Ты сама определяешь свое будущее. Ты только что так решила.

            - Ты мне поможешь?

            - В чем?

            - Подготовиться к встрече.

            - Я не Торн, дипломатия мне противна. Спрошу. Веришь мне?

            - Да.

            - Чем меньше будешь ты знать, чем меньше будешь думать о нем, тем вероятнее твой успех. Твое оружие вовсе не информация, не твоя возможная сила, не уверенность в победе. Ничто. Ты умеешь себя забывать ради цели – вот твое оружие.

            - Красиво сказано, - выдохнула Эл. – Можно я тут полежу. Не стану тебе мешать. Могу не говорить.

            - Тебе не хочется говорить, - уточнил Зента.

            - Мне хочется плакать, а я не могу, - призналась она.

            - Лежи. Ты не мешаешь, - согласился монстр.

 

***

            Дмитрий отдыхал после полетов. Сидел на борту Геликса, развалившись в капитанском кресле. Эл на борту не было, она отлучилась по своим делам, о которых все реже говорила с ними. Дмитрий наблюдал, как Алик играет с Никой. Они быстро нашли контакт. Дмитрий не без удивления размышлял о том, как легко старший братец воспринял появление девочки.

            Алик сидел на некоем подобии пуфика. Ника стояла к нему лицом. Она разводила руки нешироко в стороны и держала ладошками друг к другу. Алик ставил свою ладонь между ними и ждал, когда девочка соберется поймать его руку. Стоило Нике резко свести ладошки, как она хлопала ими друг о друга, Алик успевал убрать ладонь. Она промахивалась снова и снова, но каждый раз хлопок в ладоши сопровождался восторженным взвизгиванием. Они проделывали эту манипуляцию не первую сотню раз. В самом начале игры Алик поддавался девочке, задерживая ладонь чуть дольше. Ника ловила руку, но при этом бурно протестовала и возмущалась. Она  чувствовала обман. Алик перестал лукавить.

            Дмитрий хорошо знал реакцию друга, и шансы Ники оценивал очень не высоко. Он поражался, как им не надоест обоим.

            Иногда они менялись. Ника требовала ловить ее ладонь. Продолжалась это не долго, и она снова занимала активную позицию.

            Дмитрий отвлекался от этой забавы, когда ему надоедало смотреть. Он погружался в размышления. Он успел подумать о своей новой работе, о полетах, о скором прибытии Ольги и Игоря. Этими мыслями он намеренно отвлекался от размышлений об Эл. В душе пилота жила тревога. Пока она была на задании, он  так не волновался. Стоило Эл вернуться, Дмитрий потерял покой. Он сотню раз за эти дни собирался поговорить с ней, но Эл, едва вернувшись на борт корабля, начинала заниматься Никой или удалялась с Аликом. Дмитрий оставался в няньках. Ника оказалась сносным ребенком, но до того любопытным, что ее нельзя было вывести с борта без поводка, обязательно лезла, куда не следует. У нее была неистощимая энергия, и уже через час он чувствовал себя так, словно весь день летал. Тогда он прибегал к одной хитрости. Он брал Нику на руки, ей это так нравилось, что она никогда не возражала, и нес обратно на борт Геликса. Она опять же не возражала. Тут она устраивалась у него на коленях и скоро засыпала, а он мог перевести дух.

            Так продолжалось третью неделю. Дмитрий полагал, что страсти в его душе улягутся. Нет. Он снова не находил себе места, едва видел Эл. Дмитрий не интересовался, что думает по этому поводу Алик. Эл была с ним мила, как он условно назвал ее отношение, предупредительна, часто улыбалась. Дмитрий не мог отделаться от мысли, что эта улыбка пропадает с ее лица, как только Эл отворачивается от Алика. Только позже он нашел определение тому, что его не устраивало в поведении Эл. В ней что-то надорвалось, она прячет истинные чувства. Да, в чем же дело? Она и прежде частенько так делала.

            Он делал вид, что ничего не происходит, только шутить перестал.

            - Где разместим Олю и Игоря? – спросил Дмитрий.

            - Думаю у нас. Эл все равно тут живет. Поместим Олю в ее комнату, а сами потеснимся, - сообщил Алик, не прерывая игры. Ника в очередной раз промахнулась и в очередной раз взвизгнула.

            - Неудобно. Оля девушка, давай попросим разместить ее отдельно, - предложил Дмитрий. Он говорил так, чтобы отвлечься от одолевших его мыслей.

            - Странно. Присутствие Эл тебя не смущало, - заметил ему Алик.

            Тут Ника потребовала смену ролей. Теперь он должен ловить ее руку. Он поймал пустоту, его ладони хлопнули друг о друга.

            - Отлично, - похвалил он Нику. – Давай еще.

            Дмитрий снова отвлек его репликой.

            - Эл другое дело. Это она нас не смущается. Оля более утонченная особа, боюсь ей потребуются…

            Дмитрий остановился на полуслове. Ника опять попала по руке Алика. Ее пронзительный восторженный визг резал слух.

            - Попала, - сказал он.

            - Ну да. Молодец. Не отвлекай нас, а то она подумает, что я обманываю, ей это не нравиться.

            Дмитрий замер и стал наблюдать за девочкой. Ника сосредоточилась на руках Алика. Дмитрию показалось, что время замедлилось. Вот руки Алика вздрагивают, трогаются с места, Ника дергает ладошку, но бросает короткий взгляд на Дмитрия и не убирает руку. Алик попал по ее ладошке и тут же пожал.

            - Не успела, - говорит он.

            Дмитрий продолжал пристально смотреть на Нику. Она снова взглянула на него и состроила милую гримаску. Дмитрий не улыбнулся ей и укоризненно заметил девочке.

            - Я все видел. Хитрюга, - сказал пилот.

            - Давай еще, - Алик тихонько ткнул Нику пальцем живот.

            Ника посмотрела на него, потом на Дмитрия. Тот поднял одну бровь. Тогда девочка спрятала обе руки за спину.

            - Не хочу, - сказала она.

            - Ну вот. Ты ее смутил, - укоризненно сказал Алик Димке.

            - Я поймал ее на хитрости, и она думает, что обманула нас. Она тебя изучает, - сообщил Дмитрий.

            - Ты все время приписываешь ей лукавство, - возмутился Алик. – Она еще ребенок.

            - Она? Ага. Она Элькина воспитанница.

            - Хорошо. Как она меня изучала? – спросил Алик, он всегда требовал обоснования обвинениям.

            - Она изучала, как ты убираешь руку. Она перенимает твою реакцию, - заявил пилот.

            Алик засмеялся.

            - Ну, даже если это так. Пусть учиться, - отмахнулся он.

            - Я не против. Мне не нравиться, что она хитрит.

            - Она хитрит, как все дети.

            - Много ты знаешь детей.

            Алик махнул рукой. Он не хотел продолжать спор.

            Дмитрий напустил на себя недовольный вид и сурово смотрел на девочку. Ника спряталась за спину Алика.

            Появилась Эл, по мнению всех - вовремя. Она была одета в форму спасательного корпуса, если так можно было назвать ту одежду, которую носили на борту. Здесь не было понятия форменной одежды из-за разнородности экипажа и различных культурных наклонностей. Земляне, как и некоторые гуманоидные виды, носили комбинезоны серого цвета и такие же куртки. На рукаве и на груди слева виднелись одинаковые знаки.

            Дмитрий поднялся, подошел к ней и внимательно изучил эллиптическую эмблему и ряд полосок под ней.

            - Совсем как в Космофлоте, - сказал он. – Что сие означает?

            Эл указала на эмблему.

            - Это принадлежность к спасательному корпусу. – Потом она указала на полоски. – Это звание, медицинские данные, список возможностей. Выражаясь языком Космофлота это уровень допуска.

            - И что это значит? – снова спросил Дмитрий.

            - Это значит, что она капитан внешней разведки, - ответил ему Алик и улыбнулся Эл. – С назначением, капитан.

            - Когда ты умудряешься учить эту ерунду! – воскликнул Дмитрий.

            Заметив возбуждение пилота, Эл подошла к нему и взяла под руку.

            - Пошли, прогуляемся, а Алика оставим в няньках, - предложила она.

            - Согласен, - отозвался он. – Но сначала посмотри, чему она научилась.

            Он поставил Нику перед собой.

            - Ну, давай, - предложил он и развел детские руки.

            Ника вопросительно посмотрела на него,  перевела взгляд на Эл, потом на Дмитрия. На него она взглянула особенно пристально и осмысленно. Дмитрий усмехнулся.

            Эл тоже перевела взгляд на Дмитрия. Он смотрел на Нику, а потом сказал, обращаясь к ней.

            - Я могу уйти.

            Ника надула губы и насупилась.

            - Что тут произошло? – спросила Эл.

            - Я поймал ее на хитрости. Она изучала реакцию Алика и копировала ее. Она ведет себя не как малыш, - высказался Дмитрий.

            - Ну, покажи, - очень мягко попросила Эл.

            Тогда Ника взяла руки Алика и поставила их на расстоянии друг от друга, потом просунула свою руку между его ладоней  и стала ждать. Она успела убрать ладошку, Алик поймал пустоту, а Ника пожала плечиками: вот, мол.

            - Неплохо, - согласилась Эл. – Давай теперь со мной.

            Она подошла, Алик уступил ей место. Эл развела ладони. Ника подозрительно осмотрела присутствующих. Хлопок и рука Ники оказалась в ловушке рук Эл. Девочка с недоумением посмотрела на нее. Эл в ответ повела бровью.

            - Вот так. Этому нужно учиться самой, а не копировать других. – Эл отпустила ладошку девочки и ткнула пальцем ей в лоб.

            - Сама? – неуверенно повторила Ника.

            - Да, - кивнула Эл. – А теперь пойдем, Дмитрий.

            Они вышли на пирс, уже там Дмитрий заметил:

            - Интересные у тебя методы воспитания.

            - Приходится, - вздохнула Эл. – Она для меня такая же загадка, как для всех.

            - Но ты поняла суть дела в двух словах, - удивился он.

            - Я замечаю за ней некоторую склонность использовать свои зарождающиеся способности в свою пользу. Она изучает все, что ее окружает, пока у нее не появилось моральных критериев, внушать ей, что это хорошо, а это плохо - бесполезно, пусть догадывается сама. Она умеет думать, не смотря на возраст. Я пытаюсь трансформировать ее восприятие, заставить ее думать в другом русле. Она сообразит, что всегда найдется тот, кто ее превзойдет. Давай о тебе поговорим.

            - Обо мне?

            - Ты места себе не находишь. Алик принял ситуацию, как она есть, а ты мечешься. Хочешь спросить, так спрашивай. Кое-что я уже могу объяснить.

            - Ты стала сама не своя после этого задания. Я просто беспокоился за тебя. Я чую твою потерянность.

            - Правильно. Так и было. Я попала в ситуацию, которой не ждала. Все обернулось не так, как виделось мне в начале. Я ожидала некоторой ясности, поэтому молчала.

            - Это из-за задания? – спросил он.

            - И да, и нет. Задание я вообще не хочу вспоминать. Я такого натворила! – Эл провела ладонью над своей головой. – Они восприняли мои выходки, как естественные. Это так меня смутило, что я, совсем как ты, стала метаться. Мне заявили, что это был тест. Меня проверяли. Представляешь мою реакцию?

            Доверительный тон Эл, ее спокойствие стали приводить Дмитрия в равновесие. Он внимательно посмотрел на Эл.

            - Значит, тест. Но тебя приняли, судя по форме, ты его прошла.

            - Да. Они не стали обсуждать со мной результаты, меня это смутило. Пока я выясняла, что и как, поняла, что методы здесь не те, к каким привыкли мы. Это трудно. Потом я узнала, что я нужна здесь не ради спасательных операций.

            - И без тебя хватает кандидатов. Ты сразу так сказала. В первый день.

            - Да.

            - Так зачем, Эл?

            - Ох, Дмитрий, - вздохнула она.

            - Твои способности. Рассел был прав.

            - Да. И не только. Способности – это потенциальность. У меня будет шанс больше узнать о себе.

            - Это твоя слабость, - намекнул он.

            - Пожалуй.

            - Тогда другой вопрос. Чего ради ты здесь нужна? А, капитан?

            До этого момента они шагали по пирсу. Вдруг Эл замерла.

            - Я не могу тебе рассказывать. Это секретная информация. Это уже не мои собственные тайны. – Она помолчала и все-таки решилась. – Возьму с тебя клятву.

            - Чем хочешь поклянусь, - заверил Дмитрий.

            - Здесь ждут войны. Мне предложили в ней поучаствовать.

            - С кем? Так, погоди, сам догадаюсь. С пиратами. Тут только ленивый об этом не говорит. Какая же это тайна?

            - Они не пираты. Это целая империя и у них большие аппетиты.

            - Опять вляпались, - Дмитрий всплеснул руками. – Да что же это! Что за злой рок такой! Только соберешься мирно полетать, и на тебе, иди - воюй! Я так понимаю, что экипажа у нас не будет. Черт бы всех побрал! И ребята сюда летят! Какой с Оли вояка?

            - Дмитрий. Я не узнаю тебя. Что это ты причитаешь?

            Димка нахмурился.

            - Это потому что я боюсь. За тебя боюсь. Как только ты сказала, я сразу почувствовал что-то жуткое. Великий Космос! Да лучше бы мы дома остались!

            - В том-то и штука, что мы тут нужны. Подумай сам. Ты же умница.

            - Это Алик у нас – умница. А я так, мимо проходил, когда ум раздавали.

            - Дать бы тебе подзатыльник, да тянуться далеко, - укоризненно сказала Эл. – Смотри. Проговоришься, я тебя презирать буду.

            - Вот почему разведка, - Дмитрий ткнул пальцем в полосу на ее форме.

            - Ничего, у тебя тоже такая будет. Может быть, в одной команде мы работать не будем, но в  одном направлении - безусловно. Будем верить в лучшее. Ну, выяснил, в чем дело?

            - Чем же ты занималась на планете?

            - Спасала наблюдателей, которых ты вывозил. – Эл хитро подмигнула.

            - Думаешь, удивлюсь, - Димка передразнил ее. – Может быть, поэтому их нашли в последний момент, я заметил, что к их приему никто не готовился. Это был аврал. Твоя работа?

            - Отчасти, - согласилась Эл.

            - А говоришь, натворила там дел. - Димка скривил губы.

            - Меня не за тем посылали, - с иронической улыбкой сказала она.

            - Да тут, кажется, так принято. Посылают за одним, а подразумевают другое, если не третье. Тебя проверяли, а ты этого не любишь, вот и думаешь, что не справилась.

            - Рада, что ты обрел свою способность ерничать. Будем считать разговор исчерпанным.

            - И все? – Димка надул губы. – Все, чем ты удостоишь друга? А прогуляться? С Аликом ты постоянно гуляешь, а я развлекаю эту маленькую хитрую коротышку. И никакой благодарности.

            - У меня возникает подозрение, что Ника тебе не нравится. – Эл вопросительно посмотрела на него.

            - Она прелесть, я даже где-то в глубине души ее полюбил, только пока очень глубоко. Я просто не могу свыкнуться, что она стала частью нашей жизни. И она все время ко мне подлизывается, строит мне глазки и копирует меня.

            - Она ребенок. Ты ей нравишься. Она как гусенок, кого первого увидела того и считает близкими.

            - Это ты у нас мамаша, выходит. – Дмитрий с трудом подавил приступ смеха.

            Эл толкнула его в плечо.

            - Ну что должно случиться, чтобы ты относился к жизни более серьезно? Вот клоун.

            - Ну, тебе не угодишь, капитан. То ей не нравиться, что я мрачный, то не нравиться, что шучу. Эх, девушки!

             Эл рассмеялась. Дмитрий взял ее под руку.

            - Не знаю, о чем вы там воркуете со старшим братцем, но у меня есть чем тебя удивить, - заявил он.

            - Будешь показывать свой катер, - кивнула Эл.

            - Ха. Показывать. Я тебя покатаю. Ты никогда на таком не летала. Хочешь?

            - Конечно.

            - Вот и чудненько. А потом посмотрим, чего наша обезьянка позаимствует у Алика на этот раз.

·                     

·                     

Глава 16 Вместо эпилога

 

            Прошло всего десять дней, и Эл вернулась. Ее полет на Землю оказался самым обыкновенным, если не считать однодневного визита домой в двадцатый век.

Именно там она ощутила теплое упоительное чувство дома. Совсем короткий визит. Несколько часов. Она только сообщила родным, что получила новое назначение, очень далеко, что даже почты от нее может не быть. Она на свой страх и риск пообещала вернуться. Встревоженная мама, шутки Саши, Катюша, у которой за эти месяцы вырос животик. Эл тогда вспомнила о Нике и улыбнулась про себя. Так необыкновенно все произошло. Она старалась запомнить все это. Ее проводили так сердечно, что в лифте она позволила себе расплакаться. А потом она снова оказалась в будущем. Слежки за ней обнаружено не было, домашние в безопасности, Эл обрела, наконец, равновесие.

Друзья ее скорого возвращения не ждали. Ольга и Игорь сразу включились в работу, Алик был ею просто завален. Из всех оказался свободным только Дмитрий. Он завершил утренние полеты и собирался проспать несколько часов, но получил сообщение от Геликса и кинулся на пирс.

Эл и Ники на борту не оказалось. Он всплеснул руками и остался ждать рядом с кораблем. Ждал он, впрочем, совсем не долго. Эл появилась минуты через три, она вела за руку Нику. Девочка была одета в новый маленький комбинезон и ботинки. Оставалось удивиться, как Эл за короткий срок убедила ее носить обувь. Ника важно топала по пирсу. Ходьба подобным образом ей очень нравилась, она была слишком увлечена, чтобы заметить Дмитрия. Она топала каждой ногой о пирс при каждом шаге. Магнитный ловитель ботинка издавал характерный цокающий звук. Дмитрий улыбнулся, этот звук ему тоже нравился. Девочка отвлеклась от развлечения, когда Эл подняла руку и махнула ему. Почувствовав ее жест, Ника подняла голову и сорвалась с места.

- Димка! – завопила она.

Дмитрий пошел на хитрость. Нике оставалась пара шажков, когда он отскочил в сторону, и девочка пронеслась мимо него. Но она ловко  развернулась и вцепилась в его ногу.

- Димка! Привет!

- Привет, -  ответил пилот.

Эл уже поравнялась с ними и присела.

- Не Димка, а Дмитрий. Повтори, - сказала Эл.

- Дмитрий, - выпалила Ника.

- Он старший, его нужно уважать, - прокомментировала Эл. – Поняла?

Ника смешно кивнула.

- Иди на борт, - с этими словами Эл погладила девочку по волосам.

Та без возражений удалилась.

- Привет, капитан, - со смехом поздоровался пилот. – Хорошо у тебя выходит процесс воспитания. Как полет?

- Привет. Хорошо. Все хорошо, - кивнула Эл. – Не позволяй ей называть тебя Димкой. Я тоже постараюсь при ней не звать вас всех детскими именами. Как ребята? Устроились?

- Да. Твое отсутствие их не слишком огорчило. Оля даже заявила, что ждала такого. Они по уши в работе. Приходят, пошатываясь, добредают до постели и все, сдох тушканчик.

- При Нике не употребляй таких выражений, она все как губка впитывает. Запретила Геликсу всякий сленг. Она мне уже выдала, что-то вроде: «я что корова?». – Эл засмеялась.

- А тебя от нас выселили, у тебя теперь свои апартаменты, а Оля согласилась жить в твоей комнате. Она собирается следить за порядком, - Дмитрий поднял глаза к потолку. – Алика мне мало. Я от  них сбегу.

Эл засмеялась тем смехом, который ему всегда нравился. Это был хороший знак. Он смотрел на нее. Глаза искрились. Во взгляде прежняя уверенность, лицо просто светиться. Нет, не притворяется, ничуть. Он увидел прежнюю Эл, капитана Эл.

- Новая форма, - сказал он, обратив внимание на капитанскую форму Космофлота. – Тебе вернули звание?

- Да. Все восстановили. Даже нашивки о полетах выдали, - Эл указала на левый рукав. – Я вашу тоже привезла. Обязанности у нас будут двойные. Галактис нас как бы арендовал.

- Мы что, мебель? – возмутился Дмитрий. – Нас не спрашивали.

- Это политическая мера. Я на нее согласилась. А, не важно, все равно мы подчиняемся только Торну. Зато я смогла зарегистрировать Нику, как гражданина Земли. Мы с Торном решили, что ей нужно земное образование. Через год, полтора отправлю ее учиться, может быть в Академию.

- Не рано? Впрочем, я заметил, она подросла. Так быстро.

- Да, у нее ускоренное развитие. Она освоила речь, чем сильно меня удивила. Геликс ее обследовал, она совершенно здорова, аппетит у нее зверский, так что не известно, что из нее вырастет через годик.

- По-моему, она мысли читает, - предположил Дмитрий.

- Но ты ее обманул, когда она к тебе побежала, - кивнула Эл.

- Я не думал, что отойду, я готовился ее поймать.

- Ну и кто из вас хитрит? – Она не переставала улыбаться. - Я рада, что вернулась. Я дома была, у родителей.

- Вот так номер? Как?

- Мне разрешили. Мама оформила на тебя квартиру. Тебе будет куда возвращаться, - сообщила она. – Нам позволили.

- Я об этом даже не думал.

- А зря. Дом – это хорошо, - вздохнула она. – Я сказала своим, что нас долго не будет. Извини, что не сообщила вам заранее.

- Ничего. Алик не очень туда рвется, ни разу не говорил о доме, он здесь, как рыба в воде. И мне нравиться. Я не в обиде, - сказал Дмитрий.

- Тогда у меня есть предложение.

- Не-а. Их сейчас бесполезно вызывать. Оля, как узнала, что ее приписали к разведке, так у нее начался приступ прилежания, она бросилась все изучать, аж пар из ушей идет от усердия. Игорь от нее не отстает. Пусть трудятся.

- Я не о том. Давай полетаем?

 

 

 

·