В темном-темном лесу жил старый отшельник. Он так долго не показывался людям, что, в конце концов, они забыли про него, выдумав какую-то глупую страшилку для маленьких детей. Старик жил еще очень долго, пока его тело не нашли охотники. Даже тогда они не вспомнили этого чудаковатого человека, но похоронили его истерзанное лесными хищниками тело с обычными почестями. И снова бы забыли бы о нем, если бы место его смерти не было источником жутких слухов: якобы бродит по той чаще кто-то высокий и в темном плаще, ни с кем не разговаривает, а стоит людям подойти поближе - исчезает. Когда же на том месте исчезли дети, слухи обросли все более яркими и ужасными подробностями, за дело взялся констебль деревушки, из которой и исчезли двое мальчиков 10 и 15 лет. Он снарядил отряд из пяти мужчин лошадьми, ружьями и собаками. Помочь им вызвался лесник, довольно хорошо знающий местность. Так вышли шестеро в лес. Лесник пошел пешком, ему было не привыкать проходить огромные расстояния на своих двоих. Отряд понял, что пришел на место не только по словам лесника, но и по поведению собак. Одна из них заскулила, две другие зарычали утробно, четвертая и пятая сначала застыли на месте, закружились, волнуясь, а затем беззвучно рванули обратно. Чем ближе подходили люди к месту смерти отшельника, тем становилось холоднее. Обычный летний день превратился в поздне осенний. Низко по земле стелился туман, скрывая кочки, ямы и коряги. Уже все собаки скулили и старались идти ближе к людям. Вскоре лошади остановились и заупрямились идти куда бы то ни было дальше. Полицейским пришлось спешиться. Они держали ружья наизготовку, поглядывая время от времени за спину. Только дойдя до нужной чащи отряд заметил, какая наступила тишина, они слышали дыхание друг друга. Лесник стоял, нахмурившись, для него молчание птиц было очень нехорошим знаком. Обычно в траве хотя бы жучки издавали какие-то звуки, но сейчас люди словно оказались в вакууме. Мужчины рассредоточились по кругу, они вглядывались в густые кустарники, пытаясь разглядеть силуэты мальчиков. Лесник первым заметил, что их уже не шестеро, а семеро. Он застыл в ужасе, косясь на фигуру в темном старом плаще, покрытым паутиной, капюшон которого полностью скрывал лицо незнакомца. Мужчина удивлялся, почему же существо стоит и тоже, будто вглядывается куда-то, почему же оно не нападает. Оружия у лесника не было, но позвать кого-то из полицейских значило спровоцировать призрака. Пока он раздумывал над создавшимся положением, монстра заметили и другие мужчины, они заорали почти хором и так же одновременно выстрелили в силуэт. Пули пролетели сквозь фигуру, совсем не заметив преграды, и впились в тела самих же полицейских. Так выстрелив впятером в находящегося в центре круга, двое из них получили смертельные раны, одного ранили, все остальные же остались невредимы. Фигура исчезла. Лесник резко оглядывался кругом, двое оставшихся в живых полицейских кинулись к раненным товарищам, но один не заметил в белесой дымке тумана ветку и упал, а упав, больше не двинулся. Длинная коряга не просто подставила парню подножку, на один из ее крепких сучков угодил падающий, да прямо шеей. От его упавшего тела туман расступился и обнажил почву, вернее то, что на ней находилось. Лесник почувствовал, как шевелятся волосы на затылке, он поседел тогда почти полностью. Вся земля двигалась, она кишела толстыми блестящими червями. Они наполнили все ямы, покрыли ветки и листву и их переплетающиеся тельца создавали ощущение движущейся земли. Лесник действовал прежде, чем думал. Он побежал обратно, по направлению к деревне. И позади услышал крик оставшегося бойца, и это был крик ужаса и необузданного страха.

         Констебль был очень удивлен, когда узнал, что почти полностью поседевший лесник вернулся один, а на вопросы лишь нечленораздельно мычал. Все в деревне знали о поисковом отряде и ожидали их с новостями об исчезнувших мальчиках, но вернувшийся в одиночестве лесник сошел с ума. Он прожил пару месяцев и скончался от остановки сердца, каждую ночь он кричал во сне.

         Жители пришли к констеблю с нескончаемым потоком вопросов: куда пропали мальчики, где отряд и что такого увидел лесник, что из спокойного мудрого мужчины он превратился в старика доходягу. Ни на один он не смог ответить.  Как ни отговаривала его жена и дети, он решил возглавить новый отряд поиска. Теперь их было десять: хорошо обученные солдаты,  новые ружья, палатки, - на этот раз они подготовились к возможным опасностям, в том числе к долгому блужданию в лесу - из соседней деревни был приглашен следопыт взамен спятившему леснику.

В этот раз гиблое место они искали дольше. И выйдя на рассвете, дошли лишь к ночи. Зажгли факелы, и идти стало легче. Теплый оранжевый свет словно разгонял холод и страх. Дойдя до места отряд внимательно огляделся, они не расходились, находясь в поле зрения друг друга. Никаких тел на поляне найдено не было. Впрочем, констебль и не особо надеялся на это, за месяц прошедшей с этого странного события все до последней косточки могли растащить волки и лисы. Эта поляна в чаще вообще не казалась страшной, ни тумана, ни особого пронизывающего холода не было. Но констебль был опытным мужчиной, он приказал не расслабляться и разбить лагерь неподалеку. Они отошли немного в сторону и начали устраиваться на ночь. Констебль решил, что в такой темноте ничего они уже не увидят, а вот при дневном свете будет легче. На ночной пост он поставил двоих. В первую очередь выступал он сам и молодой парнишка, который с невероятным энтузиазмом просился в поисковую группу. Все улеглись, костер грел воздух вокруг, и было вполне спокойно. Через час или больше, парень неожиданно выпрямился и, щурясь, начал вглядываться куда-то в чащу, за костер.

-Кажется там что-то... есть, - он нахмурился, - я что-то видел между теми двумя тополями.

-Что ты видел? - констебль так же внимательно всматривался в темноту.

-Что-то белое промелькнуло там.

Констебль поежился, почему-то ему стало немного страшновато, он крепче взялся за ружье.

-Я пойду, взгляну.

-Нет, я то... - начал было парнишка, но, наткнувшись на взгляд констебля, замолк. Держа оружие наготове мужчина обошел костер и осторожно крадучись подошел к двум высоким тополям. Ничего не было видно. Тогда он вернулся за факелом - взял ветку из костра - и снова вернулся в деревьям. Огонь осветил старую потрескавшуюся кору тополей. Никого и ничего не было, влажные от росы листья поблескивали, отражая свет, где-то прошелести крылья птицы. Констебль опустил ружье и вернулся к костру. К его ужасу, парня на посту он не нашел. Вокруг крепко спали солдаты, костер трещал, а от парня не осталось и следа.

-Брооок! - закричал констебль. Бойцы почти все сразу проснулись и быстро поднялись на ноги.

-Брок! - звал констебль и эхо коверкало имя "Ок...ок…", - звучало в ответ.

-Что случилось? – не понимали солдаты, - и где Брок?

-Он..он увидел что-то там,- махнул констебль в сторону тополей, - я пошел посмотреть, вернулся, а его - нет!

Он был взволнован, резко вспотел и почувствовал, как начинает болеть голова. Одного солдата он потерял.

-Ладно, ты, будешь на посту. Сейчас бесполезно его искать, темно, не зги не видно, придется ждать до утра. Остальным отбой! - отдав приказ, он сел у костра, все еще оглядываясь по сторонам. Как Брок смог так беззвучно встать и уйти? Вся земля была покрыта листьями и ветками. Что-то должно было выдать его.

Остаток ночи прошел без происшествий, и, когда стало светлеть, голова констебля прошла, страх улетучился с первыми лучами. Наспех позавтракав отряд собрал лагерь и, стараясь не разбредаться, направился к поляне. Время от времени кто-нибудь звал Брока. Но, ни живого, ни мертвого его не нашли. Утро, показавшееся таким спасительным, обмануло надежды. Заморосил холодный дождь, размыв очертания деревьев и хорошенько подпортив боевой настрой команды. Следопыт пытался что-то рассмотреть на земле, констебль подошел к нему.

- Ну что? Что-нибудь нашли?

-Нет...Даже следов борьбы. Он как будто воспарил в небо. А если что-то и было на листве, то этот чертов дождь все испортил.

Это были плохие новости. Исчез еще один человек. Операция проваливалась.

Отряд обходил поляну, расширяя круг и отдаляясь от нее. Вверху прогрохотало, а дождь усилился. "Этого еще не хватало", - подумал в отчаянии констебль и собрался отозвать команду. Он повернулся сообщить об этом отряду, да только позади никого не было. То ли стена дождя скрыла за собой всех, то ли слишком далеко разбрелись ребята, но констебль оказался абсолютно один. Он крикнул пару раз в воздух, но вода прибила слова к земле.  «Вряд ли кто-то меня услышит», - решил он и, изо всех сил сохраняя спокойствие, направился к поляне. Они условились, что если кто-то заблудится, то местом встречи будет именно это злосчастная "залысина" в чаще. На поляне стояла лишь одна фигура, и констебль с огромным облегчением направился к ней твердым шагом, но, подходя ближе, замедлил шаг. В его отряде не было таких высоких и худых людей. Догадавшись о том, кто же это на самом деле стоит спокойно под дождем в капюшоне полностью закрывающим лицо, он замер, ноги отказались куда-либо поворачивать. От страха ослабели и руки, оружие выпало из дрожащих пальцев. Фигура явно заметила его и поплыла к нему. Он не шел, а именно плыл - ног у существа не было. Констебль попрощался мысленно с женой и детьми. Ему очень хотелось зажмуриться, но он решил умереть хотя бы не трусом.

Монстр приблизился к нему и остановился. Он явно раздумывал, что ему делать с этим дрожащим прощающимся с жизнью человеком. Прошла минута, тело констебля занемело, он все еще не мог пошевелиться. Прошло еще минут десять. Констебль не выдержал и рухнул наземь без сознания. Очнулся он от того, что солнце сильно грело спину. Еще не поднявшись с колен, он наткнулся шеей и плечом на что-то мокрое и тяжелое. С криком он снова упал и отполз, ожидая удара, но ничего не произошло, тогда он обернулся и увидел, что на толстой крепкой ветке тополя висел мокрый плащ. Обычный серый плащ из толстой ткани. Мужчина не мог поверить глазам. Невозможно было поверить в то, что все это время он боялся именно этот пустой плащ. Но как же так?? Ведь он двигался ему навстречу? Да даже если все это было иллюзией дождя, то с какой стати кому-то понадобилось вешать здесь эту тряпку? Он подошел и снял плащ с ветки. На вытянутых руках он как следует рассмотрел его. Старый, местами залатанный, его явно долго носили. Вдруг из плаща со свистом вылетела пуля и засела глубоко в животе констебля. Он опустил руки и за плащом увидел у деревьев знакомое лицо. Жавшись к деревьям, абсолютно бледный и дрожащий, мокрый от недавно прошедшего дождя, там стоял Брок, целясь в констебля. Подойдя с этой стороны, он не заметил мужчину и выстрелил, думая, что стреляет в монстра. Когда же он понял свою ошибку то замер, позабыв о холоде и страхе. А после того, как за плечом, совсем рядом с ухом, он услышал громкий, раскатистый и нечеловеческий смех, то с долгим истеричным криком ринулся бежать. Пробежал мимо уже мертвого осевшего на землю констебля и бежал долго, пока не нагнала его темная фигура и не накрыла своим плащом. Через мгновение никого уже кроме мертвого констебля, удивленно сжимающего старый плащ в руках, ни на поляне, ни вокруг не было.

***

Прошло долгих три месяца с того момента, как поисковый отряд был официально признан исчезнувшим без вести. Все это время лишь слухи и сплетни наполняли кухни и классные комнаты, и никто не решался собрать новых людей и отправиться за разгадками. По ночам никого на улице не оставалось, даже пьяных обязательно заводили под крышу. Поэтому никто и не заметил, как худой мальчишка лет 17 с именем Гилл выскочил за ворота и побежал по тропинке в лес. По этой дорожке обычно ходили собирать грибы да ягоды, но вскоре Гилл свернул с нее и, отойдя на приличное расстояние, зажег свечу. Теперь он шел медленней, не боясь, что кто-то из деревни заметит свет. Он вышел в лес один, потому что не было у него друзей, достаточно смелых, с которыми он мог бы расследовать это дело. Соврав матери, что останется у друга брата, он отправился узнать, что происходит со всеми, кто исчез за последние полгода в лесу. У него не было даже ножа, лишь пару кусков хлеба в кармане да яблоко. Он совсем не боялся. В детстве на него напала свора диких собак, после этого он словно лишился чувства страха. И теперь сильнейшее любопытство гнало его вперед. Он приблизительно знал, как добраться до страшного места, надеялся дойти туда до рассвета. Он не встречал ни зверя, ни человека, ни кого и ничего. Когда посветлело, и когда Гилл почувствовал, как ноги начинают ныть от усталости, наконец-то пошли тополи. И вот та самая чаща, заросшая колючим кустарником, который цеплялся за полушубок. Она ничем не отличалась от обычных таких же, которых полно в таком большом лесу как этот: старые деревья вокруг, сухие ветки, на одной сидела взъерошенная ворона.

-Ну и где ты? - закричал Гилл. Он потушил свечу и спрятал ее за пазуху.

-Привидение! Эй! Выйди, поговорить чуть-чуть!

Никто ему не отвечал. Просыпались птицы и шуршали в траве насекомые.

-Я знаю, что ты здесь и слышишь меня, - конечно Гилл не знал, но нужно же было как-то оправдать такое долгое и опасное путешествие, - выходи, не бойся!

Сзади заскрипела ветка. Гилл обернулся, но увидел лишь как та большая ворона, тяжело хлопая крыльями, взмыла в воздух и пролетела над ним. Никогда раньше парень не видел таких больших птиц. Он проследил за ней взглядом. Ворона громко, даже пронзительно, крикнула и сделала круг над поляной, увеличилась в размере и, спрятав крылья, вдруг прыгнула на поляну. И вот стоит уже человеческая фигура, а не птица.

-Уау, - прошептал мальчик в восторге. Этот трюк действительно выглядел впечатляющим.

-Здравствуй, чудовище - Гилл поклонился, - спасибо, что явился.

Существо молчало, Гилл не видел его лица. Он начал подходить ближе. Кустарник больше не цеплялся за одежду.

-Я...Гилл. Мальчик из ближайшей деревни. Я здесь, чтобы...узнать кое-что.

Существо вдруг заухало. От этого страшного звука заложило уши, Гилл остановился, прижав руки к груди.

-Не пугай меня, - крикнул он, - я тебя все равно не боюсь.

Уханье смолкло.

-Ты же видишь. Я явился к тебе один, без оружия, - Гилл поднял руки, желая показать отсутствие оружия, и тот час кусты зашевелились и обвили его запястья.

-Эй, что ты делаешь? - Гилл попытался выбраться, но ветки впивались в кожу и давили сильнее. Чудовище тем временем двинулось к нему.

-Ладно, ладно, я обездвижен, но я действительно не собирался на тебя нападать... - горло Гилла перехватило от того леденящего все тело холода, который двигался как будто перед монстром. Существо приблизилось настолько, что Гилл смог разглядеть выглядывающий из-под капюшона клюв, большой черный вороний клюв. Существо разглядывало Гилла.

-Я не со-би-раюсь тебя уби-вать. Честно, - четко, по слогам произнес тот.

Ветки ослабили хватку, и длинные лозы исчезли в кустарнике.

-Спасибо, что поверил мне. Ты можешь говорить?

-ГОВОРИТЬ?! - резкий пронзительный голос разнесся по поляне и многократным эхом повторился в ушах Гилла. Мальчик инстинктивно закрыл уши, но голос пробивался все равно.

-МОГУ ГОВОРИТЬ?? Я. Могу.

Слова явно давались существу с трудом.

-Зачем ты так кричишь? - Гилл опустил руки, но ему снова пришлось их поднять. Существо отвечало:

-Кричишь?? Не могу. Иначе. - Теперь в звук примешивались нотки грубого мужского голоса.

-То есть не умеешь?

-Не умею!... - визга в голосе монстра почти не осталось, однако ощущение, что он идет прямо из головы Гилла не исчезло.

-Ты ответишь на мои вопросы?

-Какие? Вопросы?

-Куда ты дел тех двух мальчиков и поисковые отряды?

-Съел, - тут же произнес монстр, и уши заныли от громкого пронзительного смеха.

-Зачем? - перекричал Гилл этот зловещий смех.

-Шутка. Шучу. Я. Их нет. Больше.

-Где же они?

-Земля. Их дом. Теперь.

-Кто ты? - задал Гилл самый важный, самый не дающий покоя вопрос.

-Тень.

-Чья?

-Он умер давно. Давно. Давно. Земля. Его дом теперь.

-Кто это, ты мне скажешь? - Гилл не затыкал больше уши, он приспособился воспринимать этот громкий странный ломаный голос.

-Старик. Нет имени. Нет друга. Нет сына. Один.

-Кто этот старик?

-Отшельник. Жил в лесу. Один. Забыть. Все.

-Его забыли люди из моей деревни?

-Да. Он гнил. Живой. Гнил. Мертвый. Я - тень. Я - мысль.

-Ты мысль? Ты - его мысль? Он создал тебя?

Смех был ответом.

-Я создал его. Его. Не он меня.

-Ты - Зло?

-Я - Зло. Я - месть.

-Он злился на нас, так? Ему не с кем было поговорить, все забыли его, даже его имя.

Монстр издал скрип. Гилл понял это как подтверждение.

-Ты отомстил? Ты закончил?

-Здесь должны помнить. О нём. О том. Что зло все знает. Что один из вас. Не стоит. Ничего.

-Как же люди это поймут?

-Ты. Расскажешь. Я придумал.

-Они же мне не поверят!

Из-под капюшона сверкнули два глаза.

-Поверят.

Резко налетел ветер, он поднял в воздух опавшие листья и бросил их в мальчика. Волосы его побелели в некоторых местах, а полушубок и кожу под ним изорвали кустарники.

-Ты скажешь им. Ты скажешь. И я уйду. Но я приду. Лишь повториться вновь. Зло человеческое.

Стало темно, чудовище закружилось. Гилл увидел под откинувшимся капюшоном птичий череп, обтянутый морщинистой кожей и кое-как прикрытый мокрыми и красными от крови перьями. Черный плащ тяжело осел на плечах Гилла и кость его ключицы хрустнула под этой тяжестью. Гилл закричал. И тогда ветер стих. Просто исчез, а поднятый ворох листьев опускался на мальчика. Истерзанный мальчик никого рядом не обнаружил. Было тихо. Поэтому внезапным для Гилла показалось вдруг начавшееся пение птиц. Беззаботное пение лесных пичужек, оставшихся зимовать. Замерзнув, скуля от боли и съев все, что у него было с собой, Гилл дошел до деревни. Для ее жителей Гилл пропал на семь дней, хотя сам он был готов поспорить, что отсутствовал лишь две ночи да день. Измученный вид выжившего мальчика заставил людей поверить, что он действительно виделся с монстром, гробящем людей в лесу. Гилл все время повторял: "Не бросайте людей в одиночестве. Заботьтесь друг о друге. Не кормите свои темные злые мысли. Ведь каждая такая мысль может породить настоящее Зло». И жители деревни внимали ему в отчаянии и надежде.

 Конец.