Подарок Дракона

Спасти! Как?

 Сказочник умирал, а Дракон, в полной растерянности, не знал что делать. Их, сбежавших, казнили бессмертием, попутно приговорив к разведению драконов. Драконье яйцо было с ними в целости и сохранности. Значит, болезнь явилась либо из-за их самовольного проникновения в самое молодое время, либо – из-за людей. Но, как могли навредить Сказочнику люди, если в пещере их не было?

 Кровь текла по Сказочнику с бешеной скоростью и от этого давила на него ужасно. Осторожно прикасаясь к человеку, Дракон ощущал, как у того сосуды настолько от крови раздулись, что могут лопнуть. Разлившаяся кровь могла все внутри у Сказочника затопить и отправить его из этой жизни в ту, другую.

 Дракон это знал. С кровяными наводнениями он встречался в своем родном веке, когда людей лечил. Тогда «тонущим в крови» не помогали самые верные лекарства: драконья слюна,  дыхание, настой из драконьих когтей. Дракон всем этим и чуму лечил, и переломы. И жар. Когда горло дерет, а нос не дышит. Но здесь, сколь ни дыши, все равно не замедляет кровь свой бег сумасшедший.

 «Воспользуюсь магией», - решил Дракон. Запрет на магию явился, вместе с бессмертием, вторым наказанием, определенным драконьим царем. Но наложить проклятие на способность колдовать царь не успел. Дракон стал чертить в воздухе над Сказочником лечебные магические знаки, но добился лишь одного: перестав стонать, друг Дракона спокойно уснул.

 Сказочник был другом Дракона. Они встретились, когда Дракона не признавали и презирали его сородичи.

Не та голова

 В девятом веке мать дракона, по велению царя драконов, обратившись в женщину, совращала мужиков. Польза от этого для драконьего племени была такая: оно увеличивалось, так как дракониха откладывала яйца, а согрешивший сам превращался в дракона. Но однажды вышел сбой. Совращенный в дракона не превратился. Драконша осталась женщиной и вышла замуж. На драконьем совете ее решили убить. Но, муж защитил. Первому из прилетевших чудовищ он отрубил все шесть голов. Потом они с женой, понимая, что со всеми драконами не справятся, скрылись.

 Из одного же отложенного «предательницей» яйца вылупился дракончик. Одна из трех голов у него была человечья. Заметив такой гибрид, драконий царь распорядился выбросить уродца в поле, чтобы его или убили люди, или бы он сам от голода умер.

 В это время по полю шел Сказочник. Сочиняя, он бормотал: «…было у царя три сына…Когда настала им пора жениться – вывел царь их в поле, дал в руки лук со стрелами…Нашел младший царевич свою стрелу в болоте. Держала ее ля…».

 Упавший на землю взгляд Сказочника застыл на трехглавом младенце. У младенца были две головы драконьих, одна – человеческая. Тельце как у ящерицы. Чешуйки на нем блестят в лучах солнца. Две когтистые лапки безжизненно лежат на земле. Головка ребенка плачет, если можно назвать плачем слабый писк. Драконьи головы часто подрагивают. Глаза у них закрыты.

 -И кто ж это тебя, дите, на погибель выбросил? – спросил Сказочник, взяв на руки странное существо. – Ну, кем бы он ни был, я тебе умереть не дам…

 Хоть дом Сказочника стоял в деревне на отшибе, он на всякий случай положил найденного ребенка в свою большую суму. Вряд ли односельчане радостно восприняли появление странного драконыша, когда драконы взрослые все время похищают скот и убивают тех, кто пытается его отстоять. Еще драконы воровали женщин, чтобы те новорожденных дракончиков выкармливали.

 «Как же быть с найденышем? – задумался, войдя к себе в дом, Сказочник. – Драконьи головы еще слепыми будут пить молоко лет 50. Еще 50 лет они его будут пить уже зрячими. И лишь потом станут взрослым драконом.

 Человечьей-то голове, чем все это время заниматься? Ничего не делая, ждать когда те другие прозреют? Да она так и умрет, состарившись. И я умру вместе с ней. Потому, что из-за кормежки буду вечно к головам драконьим привязан. Веселенькое дело! Зря я этого не то дракончика, не то ребенка подобрал! Пойду и обратно в поле его выброшу!»

 Мысли так Сказочника шокировали, что он, сидящий на лавке, не заметил, как сума возле его ног шевельнулась. Сначала оттуда выглянула головка ребенка, потом показались крыло, лапа, две слепые драконьих головы и другая лапа с крылом.

 Потеряв равновесие, странный младенец шлепнулся на пол и, ударившись, заплакал. Плакали все три головы. Громче всех – человеческая. Драконьи только рычали. Потихоньку. Обиженно. Плач сразу смолк, когда Сказочник, испуганный тем, что непонятно откуда взявшегося младенца услышат, схватил трехголовое чадо и стал качать.

 - Спасибо, добрый человек, за то, что успокоил, - неожиданно услышал он.- Дай же теперь и самому мне подвигаться.

 Говорили рядом, в сантиметре от Сказочника. Говорил лежащий у него на руках младенец. Вернее, одна его человеческая голова. Две других драконьих мирно спали.

 Сочинявшему сказки не пристало удивляться, что только родившийся говорит как взрослый. Спокойно опустив ребенка на землю, он наблюдал, как тот, опираясь на одну лапку, шевеля крылом и хвостом, пытался ползти. Получалось плохо, так как крыло и лапка, находившиеся рядом со спящими драконьими головами, не двигались.

 - Почему не похожие на меня головы спят и не помогают? – спросила человеческая голова у Сказочника.

 - Они проснуться не могут. Им еще 50 лет спать,- грустно ответил тот.

 - 50 лет!?- поразилась третья голова дракона. – Но я-то, добрый человек не могу столько ждать!

 Человеческая голова вдохнула побольше воздуха и выдохнула его на головы драконьи. Потом еще, еще. В комнате стало очень тепло. Совсем жарко. Намного светлее. И… глаза на двух драконьих головах открылись.

 Через минуту дракончик начал ползать, потом – летать. Изрядно подустав, он пил много молока, которое Сказочник от своей коровы надоил. Потом «Не совсем дракон» летал снова. Благо, дом Сказочника в деревне стоял на отшибе, возле леса. И деревенские, если дракончика и заметили, то могли принять его за странную, непонятную птицу. Такие из леса в деревню иногда залетали.

 Сам же Сказочник неожиданно захотел описать то, что с ним сейчас происходило. Писать он не умел. Сказки только рассказывал сельчанам. Те передавали их другим. Но, можно передать свои рассказы и по-другому. Надо нарвать бересты, собрать брусники. Дальше – раздавленную ягоду опускаешь в молоко. В смесь окунаешь острую палочку и на бересте… пишешь.

 Треугольники. Квадраты. Палочки. Рисунки. Сказочник своими первыми буквами впервые писал о Драконе. Но, чувство было такое, что делал он это всегда.

Из записей Сказочника (в переводе на алфавит современный):

 « Дракон вырос быстро. Дня за два. В доме ему уже не удобно. Так он себе пещеру в лесу выкопал. Ночью спит там. Днем ко мне беседовать приходит. Я ему сказки свои рассказываю.

 Из голов своих дракон извергает огонь и воду. Но, целебно у него дышит только голова человеческая…Дыханьем своим Дракон вылечил мою больную ногу и оживил засохшую березу во дворе…

…Дракон уговорил показать деревню. Летели ночью. Я сидел у него на спине. Пролетая мимо одного из домов, Дракон заметил, как человек на ложе хрипит и стонет.

 - Что с ним? – спросил меня Дракон.

 - Он от грудной жабы умирает.

Спустившись, Дракон, стал капать человеку на грудь своей слюной. Потом начал дышать на него. Больной тоже стал дышать в такт Дракону: глубоко и спокойно. Мерзкую жабу, выпрыгнувшую из его груди, Дракон тут же когтем распорол.

Человек, потянулся, открыл глаза, встал. Он увидел, как его внимательно разглядывают три головы: две драконьих, одна – человеческая и…заорал от ужаса…

…Вся деревня лечится у Дракона. Исцеляются больные, встают умирающие…Люди придумали имя человеческой голове дракона. Они Дракона женить хотят. И невеста нашлась. Сама. По доброй воле…

 Дракон решил ей отказать. Но в образе человека. Он пошел к деревенскому колдуну. Колдун окропил Дракона настоем из травы. Оказалось, что трава каламифь, росшая на поле, где я его нашел, обладает магической силой. Теперь, Дракону чтобы превратиться в человека, достаточно было просто представить, как ему это нужно.

…За окном ярко полыхнуло зарево, и Сказочник решил, что вернулся разгневанный Дракон. Дракон всегда извергал пламя, когда возмущался. Люди решили поставить его изваяние, чтобы поклоняться своему лекарю всегда. Дракон был против. Узнав, в каком месте ночью будут ставить его статую, он полетел, чтобы ее разрушить.

 Но, что это? За окнами другой змей. С крыльями. Безногий. И еще такой же. Как близнец похожий.

 От пламенного змеиного дыхания загорелась трава возле дома. Еще чуть-чуть и сам дом загорится.

 - Человек, выходи! – услышал Сказочник.

 Когда он вышел, змеи предложили ему сесть в длинную сеть.

 - Это еще зачем? – заартачился Сказочник.

 - К Царю нашему полетим.

 Летели недолго. Несколько минут всего. Однако, Сказочник так и не понял какой летели дорогой.

 Драконы вместе со Сказочником миновали лес и опустились посреди большого поля. Сказочник увидел, что стоит перед огромным троном, на котором – дракон. Чешуя у него алмазная. Корона жемчужная. Во лбу драгоценный камень. Карбункул. Глаз нет. «Он видит карбункулом, - догадался Сказочник».

 Рядом с драконом-царем – другие. У одного - свернутое винтом тело. Под кожистыми крыльями пара лап, похожих на орлиные. У еще одного дракона острая морда, мощные клыки, четыре когтистых лапы и гребень, идущий вдоль всей спины. Да еще и хвост ядовитым жалом увенчан. А этот вообще на змею похож. Потому, что без ног и крыльев. Правда, с массивной драконьей головой с рогами и бородкой.

 - Мы недовольны тобой, человек, - сказал Царь-Дракон.

 « Что недовольны - хорошо, - подумалось Сказочнику. – Значит, сразу не разорвут. А, пока недовольство выразят, мой Дракон вернется. Увидит, что меня нет – сюда прилетит. Вдвоем против них выстоять легче будет.

 - Мы недовольны тобой, человек, - повторил дракон в алмазной короне. – Против нас все делаешь! Зачем выброшенного в поле урода с головой человечьей подобрал? Человечья голова заставила головы драконьи на сто лет раньше глаза открыть! Под себя она их подстроила!

 А теперь что из-за дракона твоего творится!? Не дают нам в деревне женщин - кормилиц для птенцов драконьих! Не дают животных и молока для прокорма! Деревенские совсем страх потеряли: памятник твоему дракону сделали. Да так поклоняться можно только мне!

 - Так вы Драконом недовольны, а не мной! – с притворным облегчением воскликнул Сказочник.

 - Недовольны!? - рявкнул Царь-Дракон. Вылетевший из его пасти столп пламени упал между винтообразным драконом и человеком. Те отскочили. Но, порыв ветра моментально перенес огонь в сторону чудища, подпалил ему хвост и дракон, чтобы пламя сбить, стал бить хвостом о землю.

 - Да знаешь ли ты, жалкий человечишка, что драконы сами жить не могут!? – продолжал сидевший на троне. – Они должны кого-то слушаться! В драконьем племени все слушаются меня. А этот дракон твой – раз ты его нашел и быстро вырастил. Отдай его мне. Не отдашь – не будет мира между нами. И не жить вам с ним тогда. Вас двое, а здесь сейчас со мной и сотой части драконов не будет

 - Как же я отдам его? – не понял человек. – Это вещь какую-нибудь можно так просто из рук в руки передать.

«Вещь… Вещь…- согласно зашипели драконы, подползая к Сказочнику,.- Скажи ему только: « Ты принадлежишь не мне, а царю драконьему».

 Сказочник отказался:

 - Ничего говорить не буду! Дракон – друг мой. Пусть сам решает, с кем останется.

 - А и славно, повелитель, - сказал дракон с ядовитым хвостом и гребнем вдоль спины. – Этот с человечьей головой тоже может от Сказочника отказаться. Владелец должен своего дракона и охотой, и едой обеспечить. А если не обеспечивает – дракон может и отречься от него.

 - Ну а если не отрекусь?- весело спросили откуда-то сверху, и человек с облегчением рассмеялся, видя, как «его» дракон спускается на землю.

 -Как же ты, урод, нас нашел? – недовольно спросил царь. – Специально, ведь, гонцам велел в другой стороне дымно-пламенный след на небе оставить?

 - Они и сейчас оставляют,- насмешливо ответил Дракон Сказочника, показав на мелькавшие вдалеке две маленькие фигурки с крыльями.

 - Ну, так пошли мы, - с интонацией «а позвольте нам смыться» сказал Сказочник, вставая рядом с другом о трех головах.

 - Стойте! – остановил их драконий царь. – Последний раз предлагаю: человек идет в деревню один – дракон отказывается быть с людьми и остается с нами.

 - А если не согласны мы? – не сговариваясь, хором спросили Дракон со Сказочником.

 Вместо ответа драконий царь стал перебирать лапами по земле. Находившиеся рядом подданные движения своего царя копировали в точности, от чего земля начала дрожать. Дым от драконьих пастей поднимался вверх, заволакивал небо. Поэтому, из-за черной тучи, не сразу можно было различить, как из-за горизонта надвигается драконья армия.

 - Зачем еще-то драконы? Разве эти не могут нас растерзать? – дрожащим голосом поинтересовался Сказочник у Дракона с человечьей головой.

 - Не знаю. Следи за глазом царя, - тихо, сквозь зубы ответил тот.

 «Да знаю я, что царь слепой без своего карбункула –глаза. Но что это дает? – подумал Сказочник. – Запустить в глаз камнем? Высоко. Не долетит».

 Новые драконы опустились на поле, заняв все его пространство. Сказочник со своим Драконом стояли в центре. Дракон с человечьей головой прикрыл друга крыльями. Получился этакий забор от когтистых лап, в любой момент могущих наступить и раздавить.

 -Приговор! – торжественно провозгласил Царь драконов. – За преступления против нас человек и Дракон, на человека похожий приговариваются к бессмертию.

 - Справедливо! Справедливо! – зашумели драконы. Некоторые в знак одобрения захлопали крыльями. Вылетевшая от этого пыль, окутала Сказочника, мешала ему дышать.

 - Разве бессмертие – наказание? – спросил Дракон, друг Сказочника. – Наоборот – награда. Сейчас-то - кто бессмертен? Только колдуны с магами.

 - Сразу видно, что человечья голова перебила у тебя драконью мудрость. Сколько нужно, чтобы сделать то, что задумал? Лет сто? Двести? Потом, когда осуществятся планы, делать становится нечего. Что потом, когда умрут все, кто был тебе дорог, кому ты сам нужен был? Наступит невыносимая скука. Ну а потом - постоянные мучения оттого, что ты ничто. Что-то вроде пыли, из крыльев наших вылетевшей.

 Царь-Дракон пошевелил хвостом:

 -Видите жемчужные кольца на хвосте моем. Каждое из них – для перехода в другое время. Каждое из времен - моложе нашего. Ты, Сказочник, надев на палец кольцо, сядешь на Дракона. Вместе с ним вы в том, другом, более молодом времени окажетесь.

 Дракон с человечьей головой усмехнулся:

 - Ну а потом, оказавшись в другом времени, мы, как вечно живущие, во время, которое еще моложе, уже сами переползать будем?

 Царь усмехнулся:

  - Догадлив. Только вы еще в каждом времени яйцо драконье выращивать будете. В одной и той же пещере. Там же и еду себе добывать будете. Сами. Без магии. Как людишки обыкновенные. Заговор на вас со Сказочником наложу: чтоб магия никакая не помогала.

 -Не понял, - сказал Сказочник. – Почему, переходя в новое время, мы будем оставаться в той же пещере? Как же тогда, сидя на одном месте, узнать, что мы во времени новом?

 Сказочник не говорил, а тараторил. Ему казалось, что, задавая наивные, глупые вопросы, они с Драконом выиграют время и успеют сообразить, что делать.

 - Только в этой пещере временной перевалочный пункт, - сказал Царь драконов. Он решил: перед обреченными можно разоткровенничаться. Тем более, что среди обреченных человек. А все люди непроходимо глупы и, поэтому не в состоянии самого элементарного понять. – В другом времени драконы будут расти не сто лет, а быстрее, - продолжал царь. – Выросший дракон сам потомством своим займется. Ну а вас пещера в другое время переместит. И опять с яйцом драконьим.

 Дракон с человеческой головой усмехнулся:

 - Царю угодно, чтоб расплодившиеся во всех временах драконы захватили власть над миром и, подчинив людей, сделали их своими рабами. Как же ты недалек, драконий царь!

 В твои головы не приходило, что век от века люди будут становиться умнее и победить драконов для них станет парой пустяков?

 Ну а что, если мы, оказавшись в пещере твоей, яйцо дракона уничтожим?

 Царь драконов отрицательно покачал тремя головами:

 - Став умнее, люди сами начнут друг друга уничтожать. Для этого они сделают более страшных драконов - убийц. Я это видел потому, что был в тех, других временах.

 Пока люди будут драться с искусственными драконами - настоящие драконы, живущие в пещере, выждут момент, нападут и захватят власть. Внезапность! Внезапность обеспечит нашу победу!

 Ну а если вы уничтожите драконье яйцо – Сказочник умрет. Его убьют вошедшие в пещеру люди. Убьют, а потом погибнут сами.

 Я не пускал людей на большую глубину. Туда, где в пещере временные коридоры. Людям туда нельзя – погибнут. Ну, а после того, как вы взбунтуетесь, пусть тогда спускаются на глубину и погибают.

 И будут тогда Сказочник с другом драконом…убийцами. – Последнее слово царь произнес медленно, торжествующе, по слогам. - Садись на дракона, человек. Снимай самое первое кольцо с хвоста моего.

 - Последнее, - тихо сказал Дракон, когда Сказочник на него уселся. – Снимай и надевай последнее кольцо.

 Дракон со Сказочником, держащим драконье яйцо, подлетел к царю. Хвостом он закрыл карбункул, единственный царский глаз. Сказочник в это время сдернул с драконьего хвоста последнее кольцо и одел его на палец. Пламя, вылетевшее из всех драконьих глоток, Дракона со Сказочником не достало.

В пещере

  В пещерном гроте, где Дракон со Сказочником очутились после перелета в самое молодое время, было прохладно и сыро. Дракону здесь нравилось. Но, нельзя было предпринять ничего худшего, как сидеть здесь с больным Сказочником. Дракон решил осмотреться, чтобы поискать выход.

  Выйдя из пещеры, он встретит человека, могущего его друга вылечить. Наверняка в этом новом юном времени люди стали искусными врачевателями. А, может, первым встречным будет дракон, хорошо знающий как современные болезни лечить: не привез же Сказочник свой недуг из прошлого. Хотя…царь в алмазной короне говорил, что в каждом времени они со Сказочником будут драконов из яиц выращивать. Значит, нет уже драконьего племени. Вся надежда на людей.

  Дракон летел над каменными глыбами, устилавшими дно грота. В глыбах была намешана куча пород. Казалось, что кто-то специально раскрасил их всеми, какими только можно, красками. Поворот налево – еще грот. Только внизу – мокрая глина. Зато дальше - красота неописуемая. Сверху фигуры изо льда свешиваются. Снизу тоже ледяные скульптуры поднимаются. Все разное, неповторимое. В каждой из фигур – огоньки цветные горят. Даже на стенах узоры ледяные. Здесь лететь, чтобы ничего не сломать, было нельзя и Дракон, произнеся обычное для себя магическое заклинание, обратился в человека.

  Через галерею с массой ответвлений он не пошел. Можно было заблудиться и потерять Сказочника из вида. Думая, как же разыскать выход из пещеры, человек- Дракон услышал стон. Стонали вроде бы слева, за поворотом. Но за поворотом справа виднелась странная тень. Странной она выглядела из-за своего очертания. Это была тень…дракона. Статуи дракона. Странная тень почему-то внушила беспокойство, и, прежде, чем завернуть за поворот, человек-дракон сделал себе защиту: начертил в воздухе магический знак солнца, в центре которого поместил другой магический знак земли.

 Зайдя за поворот, Дракон, ставший человеком, увидел, что там его статуя. Выполненная не в драконий, а в человеческий рост, она имела только эту непохожесть. Ведь, все три головы сходство с оригиналом имели потрясающее.

 Рассматривающий статую ощущал все возрастающее беспокойство. Кто мог ее сюда поставить? Никто кроме царя драконов! Если предположить, что пещера – отправная точка и, улетая из нее в другое время, сюда же и прилетаешь, царь мог здесь статую эту оставить раньше лет на пятьсот, а то и на тысячу. С какой, вот, только целью?

 Дракон вспомнил, что когда он разгневанный прилетел, чтобы разрушить свой памятник, деревенские его отговорили. «В тебя, каменного, мы вдохнули душу. Значит, когда сломаешь статую свою – либо умрешь, либо калекой на всю жизнь останешься», - говорили они ему…

 «…Если царь хотел, чтобы я погиб, когда кто-нибудь появившийся в пещере, начнет мою статую осматривать, а потом ненароком уронит - почему не поставил здесь же статую Сказочника?» - думал Дракон, считая, что царь захотел бы уничтожить и его друга. Свет на драконью статую падал неравномерно. Поэтому, превратившийся в человека не сразу заметил рядом со своим изображением след: очертания человека и борозда, тянущаяся до поворота.

 Моментально все поняв, человек- дракон ринулся по следу борозды и всего за минуту оказался у поворота, откуда слышался человеческий стон. За поворотом опять было несколько ответвлений. Вход в одно из них оказался завален большой огромной каменной глыбой. Стон доносился именно оттуда.

У спелеологов - бедствие

 Для пишущего диссертацию кардиолога Аркадия Мошкина увлечение спелеологией было чем-то вроде постоянного зелья для наркомана. Дома у него хранилась мировая пресса и вырезки из газет, где рассказывалось о спелеологах. По e-mail Аркадий ежедневно получал послания таких же, как он, спелеоманов. Свой отпуск они проводили только в пещерах. В рабочее же время обсуждали, кто из конкурентов спустился в пещеру наиболее глубокую.

 Не разделявшая хобби Аркадия Мошкина жена, после бесплодных попыток отучить его от своего увлечения и постоянных ссор, ушла, забрав с собой их единственного сына Николая. Тот, однако, папино хобби разделял и уже со школьных лет стал ходить с ним в экспедиции. О походе в Верхне – Корюмскую пещеру Аркадий с сыном и друзьями мечтали давно.

 Во-первых, там привлекала глубина в 2100 метров. На такое расстояние еще не опускался никто из спелеологов. На самой большой пещерной глубине в 1700 метров побывали французы. И сказать «французы отдыхают» было делом чести.

 Во–вторых, в научном мире существовало предположение, что в пещере могли таиться сенсационные исторические находки.

 И, в-третьих, пещера Верхне-Корюмская приобрела славу места опасного. Спелеологи, отправившиеся туда в погоне за сенсацией, не предупредили об этом спасателей и бесследно исчезли. Их поиски ничего не дали. Единственным результатом работы спасателей стал составленный ими план пещеры, которого раньше не было.

 Именно обстоятельство с пропажей экспедиции в Верхне-Корюмскую создало Аркадию с Николаем проблему. Алла, бывшая жена Мошкина, сказала, что сына никуда не пустит, так как не хочет, чтоб он погиб. Не убедили ее и доводы о том, что гибель экспедиции связана с потерей спелеологами ориентации. Заблудившись, они не могли выйти на поверхность, но теперь, с картой пещеры и страховкой в виде спасателей все должно быть нормально.

 Николай материнский отказ не принял, и тогда она заявила, что отправится в экспедицию тоже. В ответ на предположение ее физической слабости, женщина предъявила удостоверение альпиниста и свидетельства о штурме и покорении самых высоких горных вершин. Николай подтвердил, что все удостоверения подлинные, так как мама увлеклась альпинизмом сразу после развода с отцом. Объяснить, зачем же тогда родителям стоило разводиться, он не мог.

 Меры безопасности спелеологи на этот раз предприняли надежные. Во-первых, запаслись телефонами, мощность которых позволяла поддерживать связь хоть с преисподней, хоть с космосом.

 Во-вторых, в пещере, спустившись на1200 метров, разбили лагерь. В лагере оставили двух человек, чтобы, оказавшись на большей глубине, держать с ними связь. «Связники» могли в случае необходимости вызвать спасателей на вертолетах.

 Спускались традиционно, по лестнице с металлическим тросом и ступенями. Оборудование взяли по минимуму. Но, багаж все равно получился объемным. Кроме традиционных заплечных сумок с аптечкой, пинцетом, пробирками с формалином для сбора могущих встретиться останков подземных животных, взяли упаковочный мешок из водонепроницаемой ткани, куда уложили палатку, надувную резиновую лодку, акваланги и еще один водонепроницаемый мешок. Под землей, на рекордной глубине намеревались провести всего сутки. Но, все равно надо было где-то ночевать. А перед ночевкой могли встретиться озера и затопленные галереи. Да еще могла возникнуть необходимость отправить наверх для исследования любопытные находки…

 Находки Мошкиным встретились сразу же. Они были сенсационными. В гроте, куда они опустились, стояли статуи человека с драконом. Человек, в рубахе до колен, выглядел красивым великаном. А Дракон, почему-то был с него ростом. Но маленький драконий рост не удивлял: древним людям, скорее, не требовалось ваять драконов в их натуральный рост. Скульптуры служили доказательством, что драконы все же в древности существовали наравне с динозаврами, птеродактилями и мамонтами.

 - Наверно, были времена, когда люди с драконами дружили, - предположил Аркадий.- Скорее всего, воображение древних славян, делавших эти статуи, рисовало им дракона – товарища. Вот они и сотворили дракона одного роста с человеком.

 - Это что: дракон – друг человека, вроде собаки домашней? – скептически поинтересовалась Алла и высказала свое мнение, - Еще не известно, были ли драконы на самом деле. Может, они только в сказках и присутствовали, а эти скульптуры – впечатление от легенд с востока пришедших.

 - Смотрите! – заорал потрясенный Николай, разглядевший в драконе необычное. – Видели вы когда-нибудь восточного дракона с одной человеческой головой!?

 Все трое, пораженные бросились к драконьей статуе и стали человеческую голову трогать. Спелеологи, прагматики до мозга и костей, хотели убедиться, что голова человека на драконьей шее не галлюцинация. Наверно, кто-то из них, наверно случайно, задел статую человека, и она упала.

 Это тоже выглядело странным. Статую, сделанную из, камня, могли свалить несколько богатырского сложения мужиков. Да и то, если бы очень постарались. А, здесь, она свалилась, будто от дуновения ветерка. По впечатавшейся в землю человеческой статуе сразу пошли черные полосы. Спелеологи озадачились. Возможно, статуя такая древняя, что металл, из которого она сделана, от соприкосновения с землей подвергся коррозии. Уникальная для ученых находка могла развалиться на кусочки.

 - Попытаемся снова ее поставить, - предложил Аркадий сыну.

 Но, оторвать уже статую от земли не получилось: вес слишком большим оказался.

 - Давайте сначала определимся, где остановимся и палатку поставим, - сказала Алла.

 В гроте, где нашли скульптурную группу, было сыро, так как сверху все время капала вода. Решили поискать другое место. Статую человека Аркадий с Николаем обвязали веревкой и поволокли за собой: не пропадать же от коррозии уникальной находке. Алле, шедшей рядом с сыном и бывшим мужем, казалось, что статуя…вздрагивает, как будто от боли. Об этих своих впечатлениях она предусмотрительно не сообщала: сумасшедшая в экспедиции – проблема серьезная. Лучше самой от наваждения избавиться, не впутывая в свою проблему семью.

 Следующий грот оказался еще более «водянистым», чем первый. Внизу земля, смешанная с водой, образовавшуюся грязную жижу противопоставляла траве, обильно росшей на стенах. Висевшие сверху сосульки являли собой мокрый частокол, несовместимый с уютом спелеотуриста. После грота «водянистого» встретился опять тот, «драконий», со скульптурами. После «драконьего» - опять «водянистый». Мошкины все время поворачивали в разные стороны, но многочасовое хождение оказалось хождением по замкнутому кругу: ничего кроме двух гротов не встречалось. Измученные спелеологи, в конце концов, упали вместе со статуей прямо в грязь. Другие бы подумали о нечистой силе или о собственном схождении с ума. А этих думать не было сил. Они сразу уснули. Проснулись Алла с Аркадием оттого, что сын громко стонал.

 Оказалось – у Николая болела распухшая нога, и температура до 40 поднялась. Наверху на телефонные звонки не отвечали. Вскоре послышался детский плач.

 - Аркаша, у меня уже галлюцинации начинаются. Кажется, что дети плачут поблизости, - призналась Алла.

 - Не возникают одни и те же галлюцинации одновременно у двух человек, - возразил Аркадий Мошкин.- Я тоже плач слышу.

 Плач доносился из-за находившегося поблизости валуна. Зайдя за него, Аркадий обнаружил рыдающую девочку, лет тринадцати.

Преодоление

 И снова начертил магический знак человек-дракон, прежде чем войти в грот, откуда слышались плач и стон. Увиденные там взрослые, и девочка, и лежащая в пыли статуя Сказочника показались ему до боли знакомыми, хоть раньше он с ними не встречался никогда. Человек-дракон как-то сразу понял, что зашел в грот блуждающего времени, откуда без магии выхода нет.

 К нему, обрадованные Аркадий с Аллой кинулись, как к последней надежде.

 - Вы - спасатель? – спрашивал Аркадий. – Как хорошо, что вы нас нашли! Еще немного - и мы все бы здесь погибли. Видите, тут у нас и больной, и девочка, неизвестно откуда взявшаяся. Но, все равно, после того, как поднимемся наверх, нужно поднять найденные нами статуи. Таких сенсационных находок не было уже давно.

 Еще одна странность: Дракон понимал все, что говорят ему эти люди, и сам мог изъясняться на их языке.

- Мы сейчас же отсюда уйдем, - успокоил людей человек-дракон. – Я только больному вашему помогу.

 Подойдя к Николаю, он в первую очередь решил разорвать штанину на его больной ноге, чтобы осмотреть рану.

 - У сына температура 40 вчера была. Бредил, не узнавал никого. Я только до 38 ее сбила, но сегодня температура снова до 40 поднялась, - сообщила Алла неожиданно явившемуся спасателю – доктору.

 С округленными от удивления глазами следила женщина за действиями незнакомца. Быстро ощупывает руками тело сына, пальцами как будто липкую грязь из Николая вытягивает. Кто он? Экстрасенс? Один из чудоцелителей, своими руками болезни изгоняющий? Но, можно ли здесь в пещере применять такие методы, когда Коленьку нужно срочно поднимать наверх и везти в больницу.

 - Кровь заражена, - констатировал странный незнакомец.- Но…Почему?

 Думал он, впрочем, лишь пару секунд, а потом снова стал разрывать штанину Николая. Та у кармана рваться перестала. Мешало то, что в кармане лежало.

 - Заражение крови!? – выкрикнула пораженная Алла. – Как это вы так говорите? Без анализов, после пятиминутного осмотра?

 Человек-дракон тем временем двумя пальцами достал из кармана Николая фигурку дракона размером с игрушку и тут же бросил ее на землю, ожесточенно на пальцы дуя. Из игрушечного драконьего лба в это время камешек невзрачный выпал.

 - Яд, - пояснил Дракон Аркадию с Аллой.- Игрушка ядом пропитана. Яд и в этого человека проник. В вашем времени не принято в незнакомом месте опасаться незнакомых предметов? Отойдите-ка подальше, - скомандовал человек-дракон людям.

Пораженные, те покорно отодвинулись и издали дружный крик, когда незнакомец изо всех сил дунул на Николая, а изо рта у него вместе с воздухом вырвалось пламя.

 Огонь повис над Николаем. Пламя, обрисовавшее контур его тела, находилось сверху, сантиметрах в пятидесяти.

 -Солярий, - пробормотала невесть что Алла с вытаращенными от изумления глазами.

 - На физио - процедуру походит больше,- не согласился с ней Аркадий. Он сейчас тоже плохо соображал, где и что обсуждает.

 Дальше снова был крик. Вопль изумления и радости случился оттого, что опухоль на ноге Николая начала спадать, и он пришел в себя.

 - Где это мы? – спросил молодой человек, недоуменно взирая на незнакомых мужчину с девочкой.

 - Да, все там же, в пещере, в проклятом гроте, - спокойно ответил ему папа Аркадий и уже голосом исправного подчиненного спросил у человека-дракона, - А нам - то, что сейчас делать?

 -Уйти отсюда как можно скорее. Двигаться строго по моим следам. Вернуть статую в грот, где она стояла - ответил добровольный гид спелеологов.

 Грот покидали строем. Николай нес статую. Аркадий с Аллой – спелеологическую амуницию и пакет с продуктами. Спелеологи не понимали, зачем так быстро, след в след, двигаться, почему вылечивший Коленьку добрый волшебник после каждого шага чертит что-то в воздухе. Была, однако, у заблудившихся в двух гротах странная, железная убежденность, что все непонятные действия идут на пользу. А, раз на пользу, нечего думать, зачем незнакомец сжег игрушечного дракона, а бывший у дракона во лбу камешек положил в карман. Нечего бояться, что опять начнется хождение по одним и тем же гротам.

 Вот он грот, где статуя дракона с головой человечьей. Статуя человека встала рядом с драконьей. Ура! Следующий грот незнакомый! И еще! Еще много других, не встречавшихся ранее! Сколько же здесь интересного: и глыбы неизвестной породы, и не попадавшиеся прежде травы с кустарниками, и выступающие на влажных стенах золотистые наросты. Нельзя было останавливаться, следовало, как требовал спаситель спелеологов, спешить. Спешить, конечно же, к гроту, где есть выход наверх. Но, Алла все же не выдержала и, изловчившись, на бегу, отодрала от стены один золотистый нарост.

 В следующем гроте, навстречу людям кинулась… статуя, которую они ранее вернули в грот со статуей дракона. Вернее, то был человек, как две капли воды на ту статую похожий.

 - Наконец-то!- сказала «статуя» спасителю спелеологов. – А то я уж потерял тебя.

 - Я не думал уходить надолго, - объяснил Сказочнику человек-дракон. – Просто эти люди заблудились во временных коридорах, а в одном из гротов царь драконов поставил наши статуи.

 Говорили они на своем древнем языке и Аркадий, никогда не слышавший столь странную речь, спросил:

 - Из какой же страны ваш друг? Никогда языка такого не слышал.

 - Он из очень древней страны, - сказал сущую правду человек-дракон. – Давайте вместе думать, как из этой пещеры выбраться.

 - Что ж тут думать? Выход наверх - в гроте, из которого мы убежали. Только, вот, подняться наверх невозможно, - неожиданно заговорила объявившаяся в пещере девочка.

 Голос у ребенка был взрослым, очень напоминавшим голос человека много пережившего и неимоверно уставшего. Человек-дракон и Аркадий, недоуменно переглянувшись, выжидательно уставились на подавшую голос.

 «Все время плакала, была в шоке. Мы даже не знаем, откуда она взялась», - шепотом объяснил человеку-дракону Аркадий.

 - Откуда ты здесь? Как зовут тебя? – ласково спросил девочку человек-дракон.

 - Я – Нина Анисимова. В пещеру попала с экспедицией. Почему ты, Аркадий, не узнаешь меня?

 -Ты - Нина Анисимова!? Жена моего друга Евгения? – вскричал пораженный спелеолог. – Милое дитя! Нине Анисимовой - под сорок. Тебе же на вид лет 13-14, не больше.

 Экспедиция Анисимова сгинула в этой пещере год назад. Выходит…Ты вместе с какими-то другими спелеологами отправилась по ее следам…Все погибли. Осталась только ты с помутившимся рассудком… Но…почему вы не подстраховались: спасателей не известили, никого наверху не оставили?

 - Не знаю, Аркадий, кто из нас рассудком помутился, - печально изрекла девочка, назвавшаяся Ниной Анисимовой.- Но…я действительно всех похоронила и…пока еще в состоянии говорить, хочу рассказать, что с нами случилось…

 В эту пещеру нас спустилось пятеро. Мы с Женей. Его друг Алексей. Они вместе в университете… работали. Были с нами два аспиранта с матфака…

 Сбивчивая речь говорившей после первых фраз стала размеренной и четкой. Она чувствовала, что в память о дорогих людях нужно говорить именно так:

 - Спустившись на глубину 2000 метров, мы в два странных грота попали. Выходя из Первого, оказывались во Втором. Покидая Второй, возвращались в Первый,- продолжала Нина свою поминальную речь. – Связь с «Верхним миром» исчезла, так как ни один телефон не работал, а грот, через который мы спустились, по какому-то злому волшебству, исчез.

В конце первого «пещерного» дня я заметила, как у Жени, Алексея и ребят на лицах появились морщины, в волосах - седина. На меня все тоже смотрели удивленно. Женя шутил, что воздух подземелья пошел мне на пользу.

 Мы разбили палатку, переночевали. Утро началось с одновременного вопля. Заорала я, увидев, что рядом - древние старики. Деды, взглянувшие на меня, тоже кричали. Они смотрелись в зеркало, а мне его не давали. Один из стариков, в котором я, по одежде, узнала аспиранта, с воем стал кататься в луже возле нашей палатки.

 - Давайте возьмем себя в руки и будем людьми даже сейчас, - предложил один из стариков, по голосу, мой муж.

 Евгений сказал, что мы попали в странный временной коридор, где минуты – величиной с годы. При чем, у времени здесь есть и мужская сущность, и женская. Иначе, я б не молодела в то время, как мужчины стремительно стареют. Изумленно спросила Женю:

 - Я молодею!? Да какая же я сейчас!?

 –Моложе, чем раньше. А, зеркало не проси: не нужен сейчас тебе стресс, - ответил тот.

 Потом Женя сказал, что скоро он и другие мужчины «уйдут». Смертью это назвать нельзя, так как умереть можно от болезни или естественной старости. Муж просил…после ухода…перенести его с друзьями за стоящий в гроте огромный валун и каждого обложить камнями.

 Он еще сказал, что «у любого физического явления есть противоположность. Значит, и этот временной перепад нейтрализуется». Из слов Жени я поняла, что все будет зависеть от удачи. Если никто или ничто не помогут с временной кривизной справиться – превращусь, в конечном итоге, в младенца. Потом…

 В общем…похоронила я всех…в камнях…Да! Еще… перед…»уходом»… Женин друг Алексей бредил. Он говорил, что я могу покинуть пещеру. А, аспирант, «уходя», прошептал: «Если летать научишься»…

 …Рассказ Нины на каждого произвел разное впечатление. Алла, разбившая палатку, снова ее свернула, заявив, что и сама туда не влезет, и не впустит никого.

 - Ты зря так нервничаешь, мама, - попытался успокоить Аллу Николай. – Раз мы преодолели этот проклятый грот - никто в нашей палатке не будет моментально стареть и умирать.

 -Как сказать… - засомневался Аркадий,- Где гарантия, что искривления во времени только в тех двух гротах?

 - Так вот же наша гарантия!- с облегчением рассмеялся Николай, сделав в сторону Дракона широкий жест. – Великий экстрасенс вывел нас из временного лабиринта, меня вылечил. Значит, и выход из пещеры он найдет тоже.

 Кстати, как зовут, добрый человек, вас и вашего друга? Каким ветром вас в пещерку эту занесло?

 - Да, мы, ведь, так и не познакомились, - с опозданием признал Аркадий. – Я – Аркадий. Это – Алла и Коля, сын мой.

 - Я – Дракон, а это друг мой – Сказочник, - честно признался Дракон. Он смутно понимал, что, находясь в человеческом облике, и имя нужно носить человеческое. Но, врать Дракон не любил. Современных имен человеческих, кроме «Аркадий» и «Николай», он не знал. Назваться также он не догадывался, считая, что имена – собственность владельцев.

 - Что я говорил! – торжествующе выкрикнул Николай. – Все нормальные спелеологи берут псевдонимы. Скажите, Дракон, а ваш друг Сказочник просто так назвался или он действительно книги сочиняет?

 - Сказочник действительно сочиняет, - заверил Николая Дракон.

 - Сказочник, Дракон… Все это довольно романтично, - констатировала Алла, - но давайте решим, как отсюда выбраться. Вот вы, когда в пещеру спускались, неужели место не заметили? И вообще, карта пещеры у вас есть? Давайте ее с нашей сверим и определимся с ориентирами.

 - Карты нет, - сказал с печалью Дракон.

 - Не понял, - озадаченно произнес Аркадий. – Вы, спасатель, отправились нас искать без карты? И сразу же нашли?

 Дракон снова тяжело вздохнул:

 -Не спасатель я. Случайно мы здесь оказались. По воле недругов.

 - Разборки что ли мафиозные? – фыркнул Николай. – Что ж за враги у вас страшные, если так глубоко от них надо прятаться? Вы хоть знаете, что на две тысячи метров спустились. Вряд ли те, кто вас ищет, на такой глубине «всплывут».

 Алла с Аркадием на слова Николая реагировали мрачными мыслями, вроде: «Ну, вляпались, с преступниками беглыми общаемся»

 - Интересно, будь я преступником, зачем бы мне из того грота вас выводить? Для чего вас, молодой человек, от смерти спасать?- спросил Дракон. Свое умение читать мысли он старался не афишировать. Но, уж больно велика была обида.

 - Прозрение! – неожиданно произнес Сказочник, не понимавший, языка, на котором говорят. - Помнишь, перед уходом те люди говорили о нейтрализации перекоса во времени, о том, что выход из пещеры - именно в том заколдованном гроте? А еще, один из ушедших сказал, что отсюда можно не уйти, а вылететь.

 - Извините нас, пожалуйста. Ваш друг предлагает, как отсюда выйти? – с надеждой, почтительно спросила Алла. – Не могли бы вы перевести, что он сказал?

 - Честно говоря, я и сам до конца его речь не понял, - пробурчал Дракон. – Мой друг сильно болел. Может, болезнь сделала туманной речь его.

 - Что говоришь? – поинтересовался Сказочник. – Ты, хоть, правильно меня понял? Перекос во времени нейтрализовал ты, выведя всех из заколдованного грота, не дав Нине превратиться в младенца, а потом и совсем исчезнуть.

 То, что предвидел Нинин муж, оправдалось! Значит, верно и то, что выход из пещеры в гроте, откуда ты всех вытащил. А, если из пещеры, по словам одного из ушедших, можно не выйти, а вылететь, то сделать это можешь только ты.

 - Так как насчет перевода?- поинтересовался Николай.

 Дракон рассказал Мошкиным и Нине Анисимовой, что думает Сказочник, и те загорелись надеждой. Николай с Ниной предлагали сейчас же вернуться в «несчастливый» грот и заняться поисками выхода из пещеры. Окончательно растерявшиеся Аркадий с Аллой потерянно молчали, предоставляя все воле случая.

 - Мы с трудом вышли из тех двух гротов. Найдем ли обратно дорогу? - размышлял Дракон. – А, когда вернемся, сможем ли быстро выход из пещеры найти. Ведь, в гроте плохо становится всем, кроме меня…Тут Алла говорила о карте пещеры.

 В развернутой пещерной карте что-то понять было нельзя. Обозначенные между галереями переходы почему-то оказались стерты. Уровни над пещерными этажами не различались. Вход и выход из пещеры на карте нарисованы не были.

 - Не понимаю, - Аркадий, пораженный видом карты, не говорил, а шептал. – Карта до спуска в пещеру была подробной и полной. Похоже, в том гроте гадость случилась не только с нами, но и со всеми вещами. Я уж начинаю верить, что в палатке, которую Алла отказалась расправлять, у нас бы выросли лишние головы.

 - Что с тобой? – спросил Дракона Сказочник. – Превратился в человека и думаешь по-человечески? Ты - Дракон. С магией знаком. Я сказки свои сочинял, видя, как злую магию ты обращаешь в добрую. Вспомни: чтобы исцелить женщину, ты передал ее болезнь…

 - …большому пауку, - продолжил Дракон.- А здесь я кому передам магию грота? Ни пауков, ни мышей, ни крыс я в пещере этой не видел.

 - Зато у нас есть это, - Сказочник достал из кармана яйцо дракона.

 - Проклятие грота перенести на еще не родившегося дракона? Но, ведь, я, дракон, себе подобного уничтожу.

 - Тебе подобный из яйца через сто лет появляется, а сейчас он родится сразу же. Против тебя магия грота бессильна. А на него подействует. Царь на яйца наложил заклятие и теперь в каждом из них – воин-завоеватель, дракон-убийца. Зло стареет быстро. Поэтому, гадость во времени с людей на яйцо прейдет без проблем

 - Что это за яйцо у вас? – заинтересованно спросил Николай. – У себя на биофаке я изучаю размножение животных. Но, такого яйца мне не попадалось.

 - И не могло попасться,- сказал Дракон. – Это - драконье яйцо. С яйцом мы пойдем в грот, перенесем на него магию времени, а сами будем выход из пещеры искать.

 Он не умел врать, этот дракон с человечьим лицом. Да и как врать, если там, в гроте, дракон все равно из яйца появится. Что тогда, вместо поиска выхода, людей успокаивать.

 - Но, вы же знаете, как быстро время в том гроте бежит. Что, если дракон из яйца появится до того, как мы пещеру покинем? Что, если он… недружелюбно настроится? – предположил Аркадий.

 -У нас что, другой выход есть? – спросила его Нина. – Ты хочешь в этом гроте умереть- уйти, как мужская часть моей экспедиции? Интересно только, как мы снова дорогу в грот отыщем?

 - Как в прошлый раз. В пещере вы были обречены умереть. Поэтому, ноги вас привели к тем двум гротам. Так будет и сейчас. Так что, ведите нас со Сказочником!

        В поисках выхода

 Когда пришли в грот со статуями человека и дракона, Дракон решил, что пока оставит людей здесь. Он приказал Сказочнику, Мошкиным и Нине Анисимовой сидеть в тени статуй, начертив вокруг них защитные магические фигуры.

Вид “своей» и драконьей статуй Сказочника испугал. Сразу догадавшись, кто их сюда поставил, он предположил:

 - Раз мы последнее временное кольцо у Царя драконов забрали, статуи он поставил лет 150-200 назад. За это время камни, из которых они сделаны, могли потрескаться, раскрошиться. А, это все на нас отражалось.

 -Меньше рассуждай, - сказал Дракон. – Я, по твоему совету иду переводить энергию сумасшедшего времени на драконье яйцо. А, вам в тот грот можно войти, когда тени поменяются местами.

 - Местами поменяются тени от наших статуй? – уточнил Сказочник.

 - Молодец. Соображаешь, - усмехнулся Дракон.

 В грот, где Нина Анисимова погребла в камнях мужа и других спелеологов из своей экспедиции, Дракон входил уже не человеком, а в своем настоящем облике. Защитные магические знаки от порчи временем он, тем не менее, на

чертил и перед входом в грот, и тогда, когда в этот грот вошел. Лучше подстраховаться, чем получить неожиданные гадости в «комнатке» метров30 длиной, 14-шириной и пять высотой. Дракон подсчитал размеры грота, чтобы, перенеся здесь на яйцо бунт времени, попытаться найти выход или хотя бы переход на этаж более высокий.

 Он заметил в углу «комнаты» скопление глыб. На глыбах каменных хаотично лежали ледяные. Эти ледяные болванки, подтаяв, свалились сверху. Другие сталактиты, пока не могущие спикировать сверху, от огорчения плакали (капали таящей водой). В гроте было холодно, но они почему-то таяли.

 Дракон вспомнил, что среди глыб нашлась плачущая девочка, оказавшаяся взрослой женщиной…Тогда нужно было, чтоб люди как можно скорее покинули грот и к глыбам никто не присматривался. Сейчас же дракон, нависая над глыбами, искал похороненных Ниной спелеологов.

 Четверка древних стариков лежала у самой стены. Глыбы, окружавшие их спереди, по бокам и сзади, создавали впечатление надгробия. Но, старики мертвых не напоминали. При взгляде на них создавалось впечатление, что мужчины преклонного возраста просто отдохнуть прилегли.

 Дракон обрадовался: одно дело – брать дурную энергию времени из стен и воздуха, другое – извлекать ее из людей. Дракон с человечьим лицом воткнул яйцо в землю рядом со стариками. Несколько вдохов и выдохов из драконьих голов и вокруг дедушек – два круга. Первый - огненный. Второй – из воды.

 Дракон начал читать заклинание и вода, испаряясь, по одной капле, падала у яйца. Искры от огня, перелетали к яйцу, чтобы создать другой круг.

 С каждой улетевшей искрой и каплей испарившейся воды у стариков исчезала седина, разглаживалась кожа, распрямлялись спины. Огненной и водной стихии вокруг молодеющих стариков становилось меньше. Яйцо же лежало без движения. Круги из воды и огня вокруг него разрастались.

 Дракон не мог определить, минуты прошли или секунды, с тех пор, как старик, превратившись в мужчину, лет сорока «с хвостиком», потянулся и сел. Его, по виду ровесник, очнулся последним. Когда пришли в себя двое молодых.

 Два аспиранта с университетского «физмата», доктора исторических и философских наук какое-то время с изумлением друг на друга смотрели, а потом, вспомнив несправедливо пережитую древнюю старость, со слезами на глазах обнялись.

 Евгений Анисимов, впрочем, сразу разомкнул дружеские объятия, почувствовав горячее дыханье у себя на затылке. Оглянувшись, он увидел дракона о трех головах. Человеческая голова Дракона взволнованно улыбалась, две других не улыбались, но вид имели весьма добродушный.

 Дракон, ребята! Собственной персоной! – вскричал Анисимов. – Это он временной избыток из нас достал и вдунул в то странное яйцо, что в окружении воды и огня.

 - Много говоришь, «философ»! - скептически заметил Алексей, доктор исторических наук.

Вместе с аспирантами он подбежал к Дракону. Молодые люди, оставив не склонному к экзотике профессору приветствовать человеческую голову, гладили головы драконьи и пытались пожать каждую из тяжелых лап, впечатанных в землю.

 - Да стойте же вы! – вскричал Анисимов! – Нина – то где!? Она ж сейчас где-нибудь плачет! В виде младенца или…

 - Да все в порядке с женой твоею. Здесь она сейчас будет, - сказал Дракон и разом тряхнул своими тремя головами.

 Его слова вызвали у аспирантов бурю восторга, и грот потряс их вопль. Для вечных скептиков, не верящих в необычное, явление говорящего дракона с человеческим лицом было шоком, сходным с падением тунгусского метеорита или прибытием инопланетян.

 Дальше в грот вошли Сказочник и все остальные, сидящие с ним у статуй, поменявшихся тенями. Дальше Алла Мошкина и Нина Анисимова, как по команде, одновременно хлопнулись в обморок. Аллу поразил дракон, у которого одна из голов была головой человека, спасшего от смерти в этом гроте ее, Аркадия и Николая. Нину лишил сознания вид мужа. Снова молодого и здорового. Пока Евгений приводил жену в себя, она менялась. Испуганная девочка превращалась в красивую сорокалетнюю даму.

 Так вы - дракон? – риторически спросил Дракона Николай.

 - Смотрите, - вместо ответа Дракон показал на шевелящееся яйцо. – Сейчас же не найдем, как попасть отсюда наверх – нас туда уже не пустят.

 - Как это не найдем!? – Алла Мошкина очнулась, удивившись такой постановке вопроса. – Давайте быстренько здесь все осмотрим!

 Яйцо треснуло.

 - Вижу! – крикнул Аркадий. – Тут, за глыбой, в стене дыра какая-то!

 - Да здесь лаз! Ведущий наверх!– радостно сообщил Алексей, заглянувший в проем и определивший, куда лаз ведет.

 - Ну-ка, туда! Быстро все туда! – скомандовал Дракон.

 Но, в лаз войти никто не успел.

 В стену ударило пламя, что отпугнуло от лаза Алексея и подошедших к спасительному проему Аркадия с Аллой. Искры от пламени попали в волосы к Нине Анисимовой. Пышная копна вспыхнула быстро, подобно соломе. К счастью, волосы на кричащей от страха женщине, ее мужу Евгению, вместе со Сказочником, аспирантами и Николаем Мошкиным удалось потушить моментально.

 - Ну-ка быстро все оттуда! – эту команду подал другой дракон. Никто так и не заметил, как он вылупился из яйца и моментально вырос.

 Только родившийся был раза в полтора выше Дракона с одним человеческим лицом и, соответственно, массивнее.

 - С рождением тебя, собрат, - грустно, с чувством вины приветствовал Новорожденного Дракон. – Чего ты хочешь от нас, друзей своих?

 Чувство вины сидело в Драконе из-за того, что он перенес с людей на Новорожденного всю негативную энергию времени таившуюся в этом гроте. Лишь немного его утешало сознание, что трехсотлетний драконий век здесь продлится дня три. А за этот срок временной негатив можно переложить на какую-нибудь мокрицу или ящерицу

 - С каких это пор люди - наши братья и друзья!? – Новорожденный не говорил. Рычал. – Уходи, куда хочешь, а эти со мной останутся!

 В подтверждении сказанного, Новорожденный снова дохнул пламенем, языки которого, тоже, приземлившись у лаза, сделали огненный букет еще пышнее. Выше. Столп пламени был смешной высоты для драконов, но непреодолимым для людей. Плохо было и то, что люди оказались между Новорожденным и Драконом. Новый враг мог на этот раз опалить пламенем их. А для «полного счастья» сдуть людей мощным порывом ветра.

 - Ты ошибешься, собрат, - грустно вздохнув, сказал Дракон.- Здесь в стене, противоположной этой, есть еще один лаз. Так что люди все равно от тебя уйдут. В этом гроте все воскресшие (их четверо) магией владеть начинают. Завалишь камнями и этот лаз – они новую дыру в стене проделают. Они и меня колдовством своим себе подчинили.

 При этих драконьих словах люди вначале недоуменно переглянулись. Но, тут же все почему-то разом поняли, что Дракон того другого дурит. Моментально озарившая интуиция была из-за внушения Драконом людям своих мыслей.

 - Скорее туда! К той стене! – взвизгнул один из аспирантов!- Пока он огнем не дыхнул!

 И народ в едином порыве изобразил готовность бежать к «тому» спасительному пролому. Все это настолько правдоподобно выглядело, что увидь себя люди со стороны, то решили бы , что не заметили в себе талант актерский

 - Стоять! – рявкнул Новорожденный.

 Стена, в которой, якобы, был еще один проем, находилось за его спиной. Вертеть головами, чтобы, разглядев нужное отверстие, не пустить туда людей, не получалось. Новорожденный был вынужден развернуться к стене полностью.

 Пока он разворачивался, чтобы дунуть огнем и ветром в сторону каменных глыб, Дракон хвостом переправил Аллу Мошкину, ее сына Николая и Нину Анисимову на три своих шеи. Сказочнику, Аркадию Мошкину, Евгению Анисимову, доктору исторических наук Алексею и двум аспирантам физфака на драконьей спине, мягко говоря, было не совсем удобно. Попробуй-ка закрепиться на пространстве, усеянном острыми бугорками, где справа и слева давят бока товарищей, а снизу и сверху чувствуются их руки, ноги и головы. Но, статичный дискомфорт - еще ничего. Главное - не свалиться, когда лететь придется. Из всего народа, только Николай Мошкин, из-за возможности полетать на настоящем драконе был вне себя от счастья. Да Нина Анисимова виновато спрашивала Дракона, не сильно ли она давит на его шею.

 Дракон дохнул на стену, чтобы сделать проем шире. Раз, другой, третий. Грохот падающих камней. Летящее пламя. Рык Новорожденного:

 - Какой ты Дракон!? Так примитивно лгут только люди!

 «Сегодня он точно еще не умрет, - подумал Дракон. – Ведь, ему лет 150-200. Судя по гребню, только что на спине выросшему»

 Надо было что-то предпринять. Именно сейчас, когда на спине люди, а напротив Новорожденный, к битве готовый.

 - Согласен. Ложь примитивная. Но не глупая. Ты ж на нее купился, - сказал Дракон.

 - Драконы говорят не «купился», а «прельстился», - злобно рыкнул Новорожденный. – Опять по-человечески говоришь!

 «Придирается к словам. Это можно использовать?» - шевельнулась у Дракона мысль.

 - Конечно, по-человечески! – вызывающе крикнул Николай. – Тебе и пыль в глаза по-человечески пустили. Как вот это тебе понравится!?

 Молодой человек выудил у себя из кармана несколько земляных комьев, видимо, оказавшихся там, когда он раненный лежал на земле проклятого грота. Комья Николай бросал в Новорожденного, стремясь попасть ему в глаза. Снайпером он был отменным, так как все земляные комья в цель попадали. Поступок Николая был для Дракона сродни поступку младенца, не понимающего, с кем воюет, чем воюет. Еще страннее было поведение Новорожденного. Дракон, видя, отчаянно трясущего головой врага, дохнул на него огнем.  Ему была непонятна   растерянность Новорожденного, оказавшегося бессильным оттого, что в него землей бросают.

 Видя успех Николая, остальные сидящие на драконьей спине, зашарили по карманам. Но земля нашлась лишь в кармане Аллы Мошкиной. Радостная, она пыталась добросить до врага «свою» земляную пыль. До глаз Новорожденного пыль не долетала. Частички пыли оседали на его шерсти. Шерсть тогда из гладкой становилась обвисшей. Или исчезала совсем.

 «Тут даже земля заколдована, - понял Дракон. – Проклятие временем сейчас еще больше действует на того, на кого оно было перенесено». Он подул на землю и, когда Новорожденный оказался в облаке пыли, полетел к лазу со своими седоками.

 Долгожданный путь наверх. У взломанного драконом пространства узкого лаза много каменных глыб. Лавировать меж ними Дракону неудобно. Но, нет худа без добра. Преследующий враг тоже лавирует меж глыбами, и пламень, выпускаемый им, об эти глыбы разбивается.

 Дракон летит медленнее. От того, что он сбавляет скорость, враг оказывается все ближе. Люди, сидящие на Драконе, уже ощущают его дыхание и крепче прижимаются к спине своего защитника. Но, вот Дракон делает стремительный рывок вперед, и сзади слышится хриплый вой. Люди видят, как рванувший за Драконом, Новорожденный, не заметив торчащую на его пути глыбу, изо всей силы об нее ударяется, падает вниз. Его драконья туша, встречаясь с глыбами другими, тоже о них бьется.

 -Постарел как сильно, - безжалостно констатирует Нина Анисимова, глядя вслед падающему чудовищу.

 -Лет на 150, - скептически уточняет Сказочник.

 -Люди, мы ж на верхнем «этаже». Вон – выход. А через него неба кусочек виден! - Шепотом говорит Аркадий.

 -Почему ты шепчешь, папа? – недоумевает Николай.- Тут «ура» кричать нужно!

 - Только не кричать. Не дай бог, обвал случится, - предостерегает Нина Анисимова.

 - Давайте тогда крикнем «ура» шепотом, - предлагает Алексей, доктор исторических наук.

 - Кричать шепотом. Это как? – не понял Дракон.

 - Такая у нас, людей, форма радости, - пояснил Евгений Анисимов спасшему людей Дракону.

 - Ну, а место это кто-нибудь из вас узнает? Вниз вы отсюда спускались? – спросил Дракон.

 Выяснилось, что никто не помнил, как в пещеру входил и вниз спускался. Пытаться что-то выяснить у людей без сил упавших на землю, было бесполезно.

 - Всем быть здесь, никуда не уходить, пока я не слетаю, чтобы посмотреть, где мы, - приказал Дракон.

 - Я с тобой, - вызвался Сказочник, боявшийся оставаться наедине со спелеологами.

 Он не представлял, как можно кричать шепотом и был уверен, что это непонимание единственным не будет. Естественно, желание казаться перед этими людьми странным древним тупицей у Сказочника отсутствовало. Царь драконов назвал время, в котором они живут, молодым. «Молодое» кольцо времени среди всех царских колец значилось последним. Поэтому Сказочник был уверен, что они с другом перемахнули через сотни лет. А, через сотни лет люди живут по-другому и поведение Сказочника, явившегося из древних времен, им может показаться в лучшем случае странным.

 - Тебе лучше здесь остаться, - сказал Дракон.- Надо, что б люди успокоились, уснули и вспомнили, как эту пещеру попали.

 - Я-то здесь при чем? – не понял Сказочник.

 - Ты их усыпишь, а пока будут спать – расспросишь, что о пещере знают, - просто разъяснил Дракон.

 - Ты не забыл, что я языка их не знаю? – просто напомнил Сказочник.

 - Сейчас узнаешь, - пообещал Дракон. – Только руку мне на шею положи.

 Сказочник с Драконом стояли посреди пещерного зала, и видившим их людям в этот момент казалось, что эти двое слишком доверительно беседуют. Даже обнимаются. А у Дракона, от избытка чувств, даже пар изо рта вылетает.

 - Хорошо бы поспать вам, - сказал людям Сказочник, когда Дракон улетел. – Удивлены, что я говорю на вашем языке? Но, я много языков знаю, вот о вашем сначала и забыл…Вам не спится? Так давайте я сказку расскажу…

 - Мне, пожалуйста, про курочку Рябу, - хмыкнул Николай.

 - А, мне про Василису Прекрасную, - попросила Алла Мошкина.

 - «…Было у царя три сына…Собрал однажды их царь и сказал: «Пора вам заводить семьи, дети мои»…»

 Голос Сказочника звучал ровно и спокойно. Измученные люди сразу уснули и он, по совету Дракона начал их расспрашивать, где их дом, откуда они в пещеру попали.

 -Дракон с гипнотизером. Нарочно не придумаешь, - заметил, в ответ на вопросы, доктор математических наук, но тут же «отключился» и стал первым подробно отвечать …

 …Грот, откуда Дракон вылетел, располагался на обрывистом скальном склоне высоко над уровнем реки. В пещере было еще три входа, но в них Дракон и заглядывать не стал: времени терять не хотелось. Справа и слева от горной пещеры были глубокие овраги. Пролетая над одним из них, Дракон заметил знакомую фигуру. Спустившись, он обнаружил, что это - его изваяние. То самое, которое, несмотря на протесты Дракона, сделали благодарные деревенские жители. Перенести скульптуру в горы могли только драконы по приказу потерявшего от злости голову царя. А обнажили ее размывшие землю воды.

 Еще не зная зачем, Дракон свое изваяние из оврага достал и перенес на сухую, ровную поверхность. От лежания в земле изваяние не повредилось. Дракону оно показалось необыкновенно тяжелым: те две минуты, пока его нес, еле удержал в лапах.

 - Удалось тебе узнать о них? – спросил Дракон у Сказочника, заметив, по возвращении в пещеру, друга, сидящего среди спящих людей.

 - Они много говорили.…Сейчас, - пообещал тот.

 Сказочник сосредотачивался пару-тройку минут, прикрыв глаза, а потом начал:

 «…Карстовая система пещеры расположена в Орлиных горах, между Дымным и Студеным оврагами.…Рядом остров Зелененький. Стоянка: бронзовые наконечники от стрел, ножи, остатки керамической посуды, черепа пещерного медведя, кости шерстистого носорога.…Все до меня найдено в Среднем гроте. Сколько ж всего в гротах других…»

 -Да, что ты все их слова передаешь, - нетерпеливо перебил Дракон, - Что они о себе рассказали?

 - Да ничего, - вздохнул Сказочник. – Только и говорили, что родители, родственники и друзья будут в печали от их «пещерного» исчезновения.

 - А еще!? Еще что они говорили!?

 - «…До спасателей не дозвониться…Спелеологи-альпинисты наоборот.… Михалыч - то живет у самого Зелененького острова. Ему из города, как другим, не ехать…Говорящий Дракон…Сенсация.…Изучать. Патентовать. Прибыль. Договоримся»…

Что такое «патентовать»? Возвеличивать? – спросил у Дракона Сказочник.

 - Не думаю. – Человеческая голова Дракона нахмурилась. – Никогда еще люди на мне не зарабатывали. Мы уходим.

 - Уходим? Куда? – не понял Сказочник.

 - Сначала – в грот с «кривым» временем, чтобы Новорожденного оттуда забрать. Потом туда, куда вначале перенеслись. Наденем кольцо времени. С его помощью во время свое вернемся.

- Совсем не понимаю. – Сказочник развел руками. – Зачем нам дракон-убийца!? Пусть навсегда остается в этой пещере с проклятым временем.

- Позже объясню. Сейчас спешить надо. Люди сейчас проснутся. Кольцо с тобой?

- Куда ж ему деться? В кармане, - проворчал Сказочник, неудовлетворенный ответом Дракона.

Он опустил руку в карман и ощутил, как покрывается холодным потом: кольца времени не было.

- Кажется, я его потерял,- прошептал Сказочник омертвевшими губами.

-Этого еще не хватало, - нахмурился Дракон. – Какие ж вы люди рассеянные. Ну, пошли кольцо искать.

«Сам-то на одну треть человек», - подумал Сказочник, а вслух спросил:

 - Ну а люди-то без нас выберутся?

 - Выберутся.

 Дракон начал говорить размеренно и медленно потому, что его слова были обращены к спящим:

 - Слушайте все. Скоро вы проснетесь и отправитесь на остров Зелененький. Он с пещерой рядом. Найдете дом спасателя Михалыча. Он поможет. Возле оврага дар вам от меня.

 Обо мне и Сказочнике забудьте…

До пробуждения людей оставалось немного времени, и Дракон предложил Сказочнику поискать кольцо времени сначала здесь, возле них... Искать кольцо среди спящих людей Дракону с его габаритами было неудобно. Поэтому, он снова обратился в человека.

 - Вам помочь? -  вдруг услышали ищущие кольцо. Веселый голос принадлежал  доктору исторических наук Алексею. - Не удивляйтесь: я – уникум: вообще гипнозу не поддаюсь. Вы не это случайно ищите? – Алексей помахал перед Сказочником и Драконом знакомым металлическим кольцом, размером с браслет.

- Ну, конечно, это! – радостно воскликнул Сказочник.

- Как ты себя назвал? Уникумом?- голосом, не предвещавшим ничего хорошего, спросил дракон в человеческом образе. – Поскорей верни кольцо, Уникум. Ты даже не знаешь, что в руках у тебя.

Товарищи Алексея стали ворочаться, и Дракон поспешил принять настоящее обличье.

             -Кольцо! – приказал он Алексею.

             -Но у меня есть условие, - запротестовал тот.

             Люди стали просыпаться, и Дракон, забросив себе на спину Сказочника с Алексеем, снова залетел в лаз, чтоб направиться к гроту с проклятым временем…

…Спасение двух спелеологических экспедиций наделало много шума. Живший на острове Зелененький МЧСник Петр Михайлович Берестов, увидев «покойников», закричал от ужаса. Экспедиция Анисимовых, пропавшая полгода назад, неожиданно встретилась с экспедицией Мошкиных, спустившихся в пещеру, неделю назад. Без тросов и веревочных лестниц люди поднялись на поверхность. Все остались без средств связи, палаток, еды, лекарств. Но, тем не менее, в пещере сгинул лишь один человек. Остальные живы. Здоровы. Сами смогли выбраться из пещеры. Да еще умудрились археологический раритет отыскать. Сейчас ученые со всего мира гадают, к какой эпохе статую дракона отнести, какой народ определить в ее ваятели.

 Единственный минус для спасшихся спелеологов – стресс. Им всем дракон снится с головой человеческой. Людей для реабилитации даже в специальный санаторий поместили. Наблюдающие там за ними доктора наук пишут в научные журналы статьи об уникальных возможностях и странностях человеческого организма…